บทที่ 3 การเดินทางกลับ

บทที่ 3 การเดินทางกลับ

เหล่านักรบของสหพันธ์ใช้ค่ำคืนหนึ่งที่ไร้การหลับใหลอยู่บนซากถิ่นพักพิง

ตอนนี้ยังเป็นช่วงท้ายของฤดูแล้งในเม็กซิโก หากเทียบตามปฏิทินสากลก็คือต้นเดือนกุมภาพันธ์ ดังนั้นตลอดคืนจึงไม่มีฝน พอรุ่งเช้าวันถัดมา โชโลตก็ลุกขึ้นจากข้างกองไฟ แล้วไปตักน้ำกับเทลส์

สัมภาระที่สำคัญที่สุดในป่าฝนคืออาหารกับน้ำสะอาด ถิ่นพักพิงกึ่งล่าสัตว์กึ่งเร่ร่อนไม่อาจมีอาหารกักตุนไว้มากนัก เหล่านักรบเพียงค้นหาเนื้อรมควันกับแป้งข้าวโพดมาได้บ้าง ส่วนผักป่า ผลไม้แห้ง และแมลงที่ไม่รู้จักพวกนั้น พวกเขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

โอโลชใช้เชือกป่านศรนารายณ์ที่เหนียวแน่นร้อยเชลยให้เป็นสองแถวคู่ขนาน จากนั้นเขาพาโชโลตกับเทลส์ไปเอง ครึ่งหน่วยเปิดทางอยู่ด้านหน้า มาลีกับคนที่เหลืออีกครึ่งหน่วยคุมท้ายอยู่ด้านหลัง

เส้นทางในป่าฝนมักขรุขระและยากลำบาก ต้นไม้สูงใหญ่ปิดบังท้องฟ้า ระหว่างกิ่งไม้มีงูพิษสีสันฉูดฉาด หนองน้ำกับหลุมโคลนกระจายอยู่เต็มพื้น ใต้กอหญ้าน้ำยังมีกบพิษร้ายแรงกับยุงแมลงวัน

ที่นี่คือทะเลทรายสีเขียว บ่อน้ำนิ่งทุกแห่งซ่อนปรสิตและพิษภัยไว้ภายใน

โชคดีที่โอโลชไม่เพียงเป็นนักรบเสือจากัวร์ผู้ห้าวหาญ แต่ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในป่าด้วย เขาทายาทาภายนอกกลิ่นฉุนให้ทุกคน แล้วไม่นานก็หาแม่น้ำสายหนึ่งพบ ทุกคนจึงเดินเลาะริมฝั่งที่ค่อนข้างโล่ง คดเคี้ยวลงไปทางใต้

ขณะเดินอยู่บนดินริมตลิ่ง โชโลตระวังรักษาระยะห่างจากท่อนไม้ผุในแม่น้ำอย่างรอบคอบ เพื่อหลีกเลี่ยงของน่าประหลาดใจอย่างจระเข้อเมริกัน เขาเดินไปพลางถามโอโลชด้วยความสงสัย

“ครู แม่น้ำสายนี้ไหลไปที่ไหนหรือ?”

“แม่น้ำสายนี้ชื่อว่าตัมเปง ถ้าย้อนขึ้นไปตามแม่น้ำสายนี้ จะผ่านนครรัฐของสหพันธ์สองแห่ง ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนกว่า ๆ พวกเราก็กลับถึงนครศักดิ์สิทธิ์เตโอตีวากันได้แล้ว ส่วนถ้าเดินลงใต้ไปอีกสามวัน ก็จะถึงนครหลวงของสหพันธ์อันยิ่งใหญ่ ดินแดนบ้านเกิดของชาวเมชิกาที่เทพสุริยะประทานให้พวกเรา นครกลางทะเลสาบ เตนอชตีตลัน!”

“นั่นเป็นนครที่ยิ่งใหญ่และงดงามจริง ๆ! มีเรือแคนูหนึ่งพันลำบรรทุกสินค้าเต็มลำ มีชินัมปาหนึ่งพันผืนปลูกข้าวโพด มีชุมชนหนึ่งพันแห่งที่เต็มไปด้วยนักรบเมชิกา และมีมหาวิหารใหญ่ที่ก่อด้วยหินยักษ์หนึ่งพันก้อน! ที่นั่นคือนครรัฐที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสหพันธ์ และเป็นศูนย์กลางของโลกทั้งใบ ตระกูลของข้ากับเจ้า ต่างก็มาจากที่นั่น!”

โชโลตพยักหน้า ความคิดล่องลอยไปไกล เตนอชตีตลันคือเมืองหลวงของสหพันธ์สามนครรัฐแอซเท็ก และเป็นนครรัฐที่มั่งคั่งและทรงอำนาจที่สุด นครกลางทะเลสาบอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ สุดท้ายจะถูกทำลายด้วยน้ำมือของผู้ล่าอาณานิคมสเปน และนั่นก็หมายถึงการล่มสลายของอารยธรรมแอซเท็กด้วย

เหนือซากของเตนอชตีตลัน ก็คือเมืองเม็กซิโกภายใต้กางเขนแห่งพระผู้เป็นเจ้า

โชโลตจินตนาการถึงความรุ่งเรืองและความงามของนครหลวงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามขึ้นอย่างใคร่รู้อีกครั้ง

“ครู เคยไปปลายน้ำของแม่น้ำตัมเปงไหม?”

คราวนี้ถึงตาโอโลชจมลงในความทรงจำ ผ่านไปนานทีเดียว เขาจึงตอบเสียงลึกเบา

“หลายปีก่อน ข้าเคยติดตามม็อกเตซูมาที่ 1 ผู้ยิ่งใหญ่ ไปปราบชนแห่งเมฆาและนครรัฐวัสเต็กทั้งหลาย จากตรงนี้ลงไปตามแม่น้ำตัมเปง เดินยี่สิบกว่าวัน ข้ามเทือกเขาไปก็เป็นที่ราบ ที่ปลายสุดของที่ราบและผืนป่า คือนครรัฐของชาววัสเต็กชื่อคุกซิกาปัน หรือก็คือนครนากน้ำ”

“ด้านหลังนครรัฐนั้นคือทะเลสาบใหญ่ไร้ขอบเขต ทะเลสาบใหญ่นั่นคือปลายสุดของโลก และยังเชื่อมไปถึงทุกมุมของโลกด้วย กลางทะเลสาบมีเกาะไกลโพ้นมากมาย ชาวเผ่าบนเกาะจะพายเรือลำเล็กมาค้าขายขนนก เครื่องปั้นดินเผา และผ้าฝ้าย เล่ากันว่าทางเหนือของทะเลสาบใหญ่ยังมีดินแดนป่าไร้สิ้นสุด ในป่ามีเพียงคนป่าอาศัยอยู่ ทุกปีจะมีภัยพิบัติจากเทพอันน่ากลัว ใช้เถ้าสีขาวฆ่าทุกชีวิต”

โชโลตชะงักไปครู่หนึ่ง จึงค่อยตระหนักว่าทะเลสาบใหญ่ก็คือทะเลแคริบเบียน เกาะทั้งหลายคือหมู่เกาะแคริบเบียน ส่วนแผ่นดินแห่งป่ากับหิมะก็คือทวีปอเมริกาเหนือ บนทวีปอเมริกาเหนือไม่มีแนวเทือกเขาขวางตะวันออกตะวันตก ทุกครั้งที่ฤดูหนาวมาเยือน กระแสหนาวอันน่ากลัวจะพาดลงมาจากขั้วโลกเหนือ ทำลายถิ่นตั้งรกรากทั้งหมด ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำลายอารยธรรมที่เพิ่งเริ่มงอกเงย

สำหรับชาวแอซเท็กในยุคปลายหินและต้นสำริด นครรัฐทั้งหลายในเมโสอเมริกาที่อบอุ่นตลอดสี่ฤดู ก็คือทั้งหมดของโลก ในป่าฝนที่ไร้ถนนหนทางและพาหนะเดินทาง การเดินเท้าสามสี่เดือน ระยะทางมากที่สุดเพียงห้าหกร้อยกิโลเมตร ก็คือขอบเขตสูงสุดของโลกที่พวกเขารู้จักแล้ว

ในโลกใบนี้ นครมายาทั้งหลายบนคาบสมุทรยูกาตันทางตะวันออกเฉียงใต้คือดินแดนต่างถิ่นที่ยากจะไปถึง เกาะแคริบเบียนในทะเลสาบตะวันออกคือเรื่องเล่าที่สืบต่อจากคนเฒ่าคนแก่ ชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกาเหนือกับจักรวรรดิอินคาทางทวีปอเมริกาใต้คือเรื่องเล่าลือที่ไม่รู้จริง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้พิชิตสเปนที่อยู่ไกลออกไปอีกฟากมหาสมุทร และไม่มีใครรู้ว่าจะมาถึงเมื่อใด

ขณะคิดถึงโลกที่ไม่รู้จักและอนาคต โชโลตก็ไม่พูดอีก เพียงเดินตามโอโลชไปเงียบ ๆ เส้นทางอันยากลำบากในป่าฝนกินแรงของเขาอย่างหนัก ทำให้เขาไม่อยากเอ่ยปากมากนัก

ระหว่างเดินทัพ ขบวนหยุดพักครั้งหนึ่ง สาเหตุที่หยุดพักคือหน่วยสอดแนมพบกวางป่าตัวหนึ่งกำลังดื่มน้ำอยู่ริมแม่น้ำ

โอโลชสั่งให้ทุกคนเงียบ เขาเดินขึ้นไปลำพัง หยิบหอกซัดไม้ยาวสองเมตรออกมา แล้วเสียบปลายด้านที่มีขนนกเข้ากับเครื่องส่งหอกซัดยาวราวหนึ่งฟุต จากนั้นมือขวากำเครื่องส่งหอกซัดไว้ อาศัยเงาต้นไม้บังตัว โน้มเอวลงแล้วค่อย ๆ ย่องไปอย่างไร้เสียง

นักรบเสือจากัวร์เหมือนหลอมเป็นหนึ่งเดียวกับภูเขาป่า เขาย่องไปจนห่างจากเป้าหมายราว 20 เมตร กวางป่าตัวนั้นพลันหยุดดื่มน้ำ เงยหน้าขึ้นมองซ้ายขวา คล้ายรับรู้อะไรบางอย่าง ในเสี้ยวขณะนั้น เสียงแหวกอากาศแหลมบาดหูพุ่งเข้าหามัน จากนั้นกวางป่าก็ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ดิ้นอย่างอ่อนแรงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสิ้นชีวิตลงตรงนั้น

เหล่านักรบพากันโห่ร้อง ตะโกนนามเสือจากัวร์ดังลั่น เชลยที่อยู่ไกลออกไปก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าหวาดกลัว

โชโลตก้าวเข้าไปดู เห็นหอกซัดแหลมคมปักอยู่ตรงอกท้องของกวาง ตรงตำแหน่งหัวใจ เลือดสดกระเซ็นออกมาเป็นปื้น แรงของหอกซัดรุนแรงถึงขั้นทะลุร่างออกไป!

เด็กหนุ่มตื่นตะลึงกับความแม่นยำและพลังของหอกซัดระยะไกลชนิดนี้ เขาถามด้วยน้ำเสียงครึ่งหนึ่งเลื่อมใส ครึ่งหนึ่งอิจฉา

“ครู หอกซัดนี่ร้ายกาจมาก ข้าเรียนด้วยได้ไหม?”

ใบหน้าของโอโลชมีแววภูมิใจอยู่เช่นกัน เขายิ้มพลางพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า

“ข้าสอนเจ้าได้ แต่หอกซัดไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกสำเร็จในหนึ่งหรือสองปี ที่จริงเจ้าไม่จำเป็นต้องเรียน ไม่นาน เจ้าจะเข้าสู่วิหาร เริ่มการฝึกฝนของนักบวช สหพันธ์ไม่เคยขาดนักรบขุนนางเสือจากัวร์สักคน แต่ทุก ๆ นักบวชล้วนศักดิ์สิทธิ์และสำคัญ”

กล่าวจบ โอโลชก็กางค่ายก่อไฟริมแม่น้ำ ให้เทลส์จัดการซากกวาง ถลกหนังและรมควันเนื้อ เขายังให้นักรบครึ่งหนึ่งเข้าไปล่าสัตว์ในป่าเพื่อเติมเสบียง ส่วนตัวเขาหยิบมีดหินออบซิเดียนเล่มเล็กออกมา ตกแต่งปลายแหลมของหอกซัดใหม่ข้างกองไฟ แล้วนำไปย่างไฟให้แห้งและคงรูป

อาวุธไม้กับหินอาจเทียบชั้นอาวุธสำริดยุคต้นได้ในแง่ความคม แต่ด้านความทนทานนั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน

เช่นนี้เอง ทุกคนเดินทางอย่างยากลำบากอยู่สองสามวัน ระดับความสูงค่อย ๆ เพิ่มขึ้น ต้นไม้เริ่มโปร่งบาง สายตาก็มองได้กว้างขึ้น

จากระยะไกล ในที่สุดโชโลตก็เห็นควันหุงต้มสายหนึ่งลอยขึ้น ข้าวโพดขึ้นอยู่ประปรายบนทุ่งกว้าง การถางป่าเผาไร่ทำให้นาไร่มีเพียงเค้าโครงเลือนราง และหมู่บ้านขนาดไม่น้อยแห่งหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

เมื่อขบวนนักรบเข้าใกล้ หมู่บ้านก็มีเสียงขลุ่ยแหลมดังขึ้นทันที

โชโลตเห็นเงาคนวุ่นวายรวมตัวกันในหมู่บ้าน ส่วนโอโลชนำขบวนหยุดอยู่บนลานโล่งห่างจากหมู่บ้านราว 100 เมตร นักรบยี่สิบนายถือโล่และกระบอง รอคอยอย่างเงียบงัน

ผ่านไปพักใหญ่ ขบวนของหมู่บ้านจึงกรูกันออกมา ชายฉกรรจ์กว่าสองร้อยคนถือกระบองไม้กับหอกหินสารพัดแบบ พรานสิบกว่าคนถือธนูเดี่ยวแบบหยาบ ๆ ที่พังง่ายกับสลิงขว้างหิน ส่วนด้านหน้าสุดมีชายชราผู้หนึ่งสวมขนนกและเครื่องประดับเงินถูกห้อมล้อมอยู่

เมื่อชายชราแห่งหมู่บ้านมองเห็นเครื่องแต่งกายของเสือจากัวร์ สีหน้าก็เผยความไม่สบายใจที่ปิดไม่มิดขึ้นมาทันที

เขาพาชาวบ้านไม่กี่คนรีบก้าวขึ้นหน้า โค้งกายคำนับแล้วกล่าว

“นักรบเสือจากัวร์ผู้เป็นที่เคารพ ข้าคือผู้อาวุโสของหมู่บ้าน ไม่ทราบว่ามาที่หมู่บ้านของพวกเรามีคำสั่งใดหรือ? พวกเราชาววัสเต็กยอมสวามิภักดิ์ต่อสหพันธ์อันยิ่งใหญ่มานานสิบกว่าฤดูฝนเต็ม ๆ แล้ว! บรรณาการปีละสี่ครั้งก็ส่งตรงเวลา เครื่องบรรณาการต้นปีนี้ก็ส่งไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ตอนนี้ยังไม่ถึงฤดูเก็บเกี่ยว ในคลังไม่มีทั้งเสบียงและหนังสัตว์”

“อาซายาคัตล์ อดีตกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ได้กลับคืนสู่อาณาจักรแห่งเหล่าเทพแล้ว! ตีซอก น้องชายของเขา ได้ขึ้นเป็นตลาโตอานีองค์ใหม่ พิธีราชาภิเษกอันยิ่งใหญ่จะจัดขึ้นในปีนี้!”

เมื่อกล่าวถึงพิธีราชาภิเษก โอโลชก็มองผู้อาวุโสของหมู่บ้านลึก ๆ แวบหนึ่ง น้ำเสียงมีความหมายแฝง

พอได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านก็ปรากฏความหวาดกลัว เขารีบหมอบลงกับพื้น อ้อนวอนออกมา

“นักรบเสือจากัวร์ผู้เป็นที่เคารพ พวกเราชาววัสเต็กไม่เคยคลอนแคลนในความภักดีต่อสหพันธ์! พวกเรายินดีส่งบรรณาการเพิ่ม เพื่อแสดงความยินดีต่อการขึ้นครองตำแหน่งของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่!”

“ดีมาก! ตราบใดที่รักษาความภักดีต่อสหพันธ์ ก็จะไม่กลายเป็นเครื่องบูชายัญในพิธีสังเวย พวกเราเพิ่งจับเครื่องบูชายัญกลับมาจากป่าทางเหนือ”

พูดถึงตรงนี้ โอโลชก็แสยะยิ้ม แล้วชี้ไปยังเชลยที่อยู่ไกลออกไป

“ตอนนี้พวกเราต้องการอาหารสำหรับหนึ่งร้อยคนกินสิบวัน ส่วนใหญ่ต้องเป็นแผ่นแป้งข้าวโพด ที่เหลือเป็นถั่วดำ!”

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องเช่นนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านก็ดูย่ำแย่อย่างยิ่ง เขานิ่งอยู่นานโดยไม่ตอบ

“แน่นอน พวกเราไม่เอาเปล่า!”

โอโลชมองชายฉกรรจ์ติดอาวุธกว่าสองร้อยคนของหมู่บ้านที่อยู่ไม่ไกล น้ำเสียงจึงผ่อนลงเล็กน้อย เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบถุงผ้าฝ้ายใบเล็กที่ตุงแน่นออกมายื่นให้ผู้อาวุโส

“ในนี้มีผ้าฝ้ายขนาดสองฝ่ามือ กับเมล็ดโกโก้สองกำมือ พวกเราเพิ่งจับเชลยกลับมา กำลังรีบกลับเมือง จะไม่หยุดพักในหมู่บ้านของพวกเจ้า!”

ประโยคนี้เหมือนลูกตุ้มน้ำหนักสุดท้ายที่ทำให้ตาชั่งเอน ผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านสุดท้ายก็พยักหน้าอย่างขมขื่น รับถุงผ้าใบเล็กไป ทรัพย์สินข้างในนั้นห่างไกลจากค่าใช้จ่ายที่หมู่บ้านต้องเสียมากนัก แต่ก็ทำได้เพียงเท่านี้

ผู้อาวุโสกลับไปกลางกลุ่มชาวบ้าน แล้วสั่งเสียงดังไม่กี่ประโยค กลางกลุ่มชาวบ้านเกิดความปั่นป่วนเล็ก ๆ ขึ้นทันที แต่ไม่นานก็สงบลงภายใต้เสียงตวาดของผู้อาวุโส จากนั้นชาวบ้านสองคนไปยังอาคารที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้าน แบกแผ่นแป้งข้าวโพดมัดใหญ่สองมัดออกมา ทั้งยังถือไหดินเผาใบใหญ่คนละใบเดินเข้ามา

โชโลตเห็นพวกเขาก้มหน้า ส่งแผ่นแป้งข้าวโพดกับไหดินเผาให้เหล่านักรบด้วยความหวาดกลัว ทว่าเมื่อพวกเขากลับเข้าไปในกลุ่มชาวบ้าน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นขุ่นเคือง

โอโลชแสยะยิ้ม ชั่งน้ำหนักแผ่นแป้งข้าวโพดในมือ แล้วเปิดไหดินเผา ชิมถั่วดำบดข้างในคำหนึ่ง จากนั้นในที่สุดเขาก็พยักหน้าด้วยความพอใจให้ผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้าน แล้วโบกมือไปด้านหลัง เหล่านักรบในหน่วยย่อยจึงเก็บกระบองศึกหินออบซิเดียนไว้ด้านหลัง พาเสบียงกับเชลยจากไปอย่างผ่าเผย

เดินออกมาได้พักหนึ่ง โชโลตหันกลับไปมองหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง ชาวบ้านวัสเต็กดูเหมือนยังถืออาวุธหยาบ ๆ รวมตัวกันอยู่ ส่งสายตามองเหล่านักรบจากไป ควันหุงต้มยังคงลอยขึ้นช้า ๆ จากในหมู่บ้าน และภายใต้ควันนั้น เหมือนมีเปลวไฟบางอย่างกำลังลุกไหม้เงียบ ๆ

……….

หมายเหตุ: เสือจากัวร์ในที่นี้คือคำว่าโอเซโลตล์ในภาษานาวัตล์ ในพจนานุกรมนาวัตล์-อังกฤษอธิบายไว้ว่า หมายถึงเสือจากัวร์หรือโอเซล็อต นักรบ เครื่องหมายปฏิทิน รวมถึงชื่อบุคคล และยังใช้หมายถึงเสือได้ด้วย ในภาษานาวัตล์ เสือจากัวร์ เสือ และนักรบชั้นสูงเป็นคำเดียวกัน