บทที่ 2 เชลย

บทที่ 2 เชลย

“ไอ้พวกไก่งวงโง่! โจมตีถิ่นพักพิงเล็กเท่าปลายเล็บแค่นี้ยังบาดเจ็บกันได้!”

เบื้องหน้าโชโลต เสือจากัวร์โอโลชกำลังเดือดดาล กระหน่ำคำรามใส่นักรบหลายคนที่ถูกหอกยาวและลูกธนูสั้นถากเป็นแผล

“ไอ้โง่! ยังไม่รีบจัดการแผลอีก เอาน้ำยัคคาทาแผลให้ข้า แล้วเอาใบต้นหมึกห้ามเลือดโปะทับลงไป! ถ้าถูกเทพมรณะโชโลตล์เลือก พวกเจ้าก็รอเน่าตายอยู่ในป่าฝนระหว่างทางกลับได้เลย!”

ได้ยินเช่นนั้น เหล่านักรบที่บาดเจ็บก็ก้มหน้า รีบหยิบห่อผ้าป่านศรนารายณ์เล็ก ๆ ที่เตรียมไว้ออกมา พวกเขานำยาธรรมชาติเหล่านี้ออกมารักษาบาดแผลให้กันและกัน ท่าทางชำนาญอย่างยิ่ง

ในฐานะสังคมทหารคลาสสิกที่ทำศึกมาแล้วครึ่งศตวรรษ นครรัฐแอซเท็กทั้งหลายมีวิธีรับมือบาดแผลอย่างเป็นระบบครบถ้วนแล้ว ส่วนยัคคากับต้นหมึกก็คือพืชต้านเชื้อที่ได้ผลสองชนิด หรือจะเรียกว่าสมุนไพรธรรมชาติก็ได้

“แล้วเจ้านั่นอีก มัดพวกคนแก่เด็กเล็กไว้ทำอะไร จะให้แบกพวกมันเดินผ่านป่าฝนเป็นสิบวันหรือไง! ปล่อยไป คนแก่ เด็ก ผู้หญิงผอมอ่อนแรง ปล่อยให้หมด! แบบนี้พอถึงพิธีบูชายัญใหญ่ครั้งหน้า พวกเรายังกลับมาจับคนได้อีก”

“หัวหน้าหน่วยโอโลช ตรงนี้มีพรานขาเจ็บคนหนึ่ง”

“หืม?”

ได้ยินเช่นนั้น โอโลชก็ปรายตามองพรานเผ่าบนพื้น ในที่สุดโชโลตก็กลับมามีสมาธิอยู่บ้าง เขามองไปยังพรานคนนั้น

พรานอายุราวสามสิบปี มีใบหน้ากร้านลมฝน เขาก้มเปลือกตาลงเล็กน้อย ขาซ้ายบิดผิดรูปอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ข้างขาขวาคือหอกยาวกับธนูเดี่ยวที่กระจัดกระจายอยู่ ร่างทั้งร่างขดงอ ไม่ส่งเสียงสักคำ เอนอยู่ริมกองไฟกลางหมู่บ้าน ราวกับหมดเรี่ยวแรงไปแล้ว

เสือจากัวร์โอโลชเดินเข้าไปใกล้อีกหน่อย เตะหอกยาวบนพื้นออกไป จากนั้นเขามองมือที่งอเล็กน้อยกับรอยด้านของอีกฝ่าย แววตาพลันหดแคบ มือขวาแตะไปยังกระบองหินออบซิเดียน

“คนนี้ปล่อยไว้ไม่ได้! มาลี เมื่อครู่เจ้าโดนพวกพรานยิงลูกธนูใส่หนึ่งดอก พรานคนนี้ยกให้เจ้าแล้วกัน!”

“ได้ หัวหน้าหน่วย”

นักรบหนุ่มคนหนึ่งที่โปะใบไม้ไว้บนไหล่ขวา ยกกระบองยาวเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเหี้ยมโหด เขาไม่ลังเล สีหน้าดุดัน แล้วฟาดกระบองยาวลงใส่พรานบนพื้น

ทว่าในชั่วพริบตาที่กระบองยาวเหวี่ยงลงมา ขาขวาของพรานกลับถีบพื้นอย่างแรง พุ่งขึ้นจากพื้นดุจสุนัขล่าเนื้อ! จากนั้นแขนขวาของพรานก็เหยียดออก มือขวาไม่รู้ไปมีหัวลูกธนูกระดูกตั้งแต่เมื่อไร แทงตรงใส่ลำคอมาลี

“อา!”

มาลีตกใจจนเอนตัวถอยหลัง กระบองยาวในมือขวาจึงฟาดวืดไปทันที

เมื่อเห็นว่าหัวลูกธนูแหลมคมกำลังจะแทงเข้าลำคอ กระบองศึกหินออบซิเดียนเล่มหนึ่งกลับช้ากว่าแต่ถึงก่อน ตัวกระบองฟาดเข้าที่แขนพรานก่อน แขนบิดเบี้ยวเบนออกจากเป้าหมายในทันที จากนั้นปลายกระบองก็พุ่งกระแทกไปข้างหน้า อัดเข้าที่คางของพราน ตามด้วยเสียงกระดูกแตกดังกร๊อบ!

โชโลตเห็นดวงตาของพรานเบิกกว้างขึ้นทันที เป็นสายตาเกลียดชังอันคุ้นเคยอีกครั้ง กระบองยาวสะเทือนจนกระดูกคอของพรานหัก ศีรษะพรานเอียงไปด้านหนึ่ง จากนั้นร่างก็ร่วงลงบนพื้นดินโคลนอย่างไร้แรง ไม่มีเสียงอีกต่อไป

มาลีตั้งสติกลับมาแล้วรู้สึกหวาดผวาย้อนหลัง เขาฟาดร่างพรานบนพื้นด้วยความโกรธ ร่างนั้นเหมือนตุ๊กตาผ้าเก่าขาดที่ไหวตามกระบองหิน เลือดเนื้อเละปนกัน

“ท่านพ่อ!”

โชโลตได้ยินเสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ เขามองตามเสียงไป แล้วเห็นร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งสั่นสะท้านอยู่ตรงกลุ่มเด็กไม่ไกล เด็กหญิงอายุสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งกำลังร้องไห้หมอบอยู่บนพื้น พลางมองพรานบนพื้น

“มาลี พอได้แล้ว!”

อารมณ์โชโลตขึ้น ๆ ลง ๆ อยู่ตลอด ตอนนี้ในที่สุดก็อดปากไม่ได้

“เขาตายแล้ว ทรมานศพหนึ่ง จะมีเกียรติอะไรให้พูดถึงกัน?”

มาลีหันขวับกลับมา จ้องโชโลต ดวงตาแฝงประกายกระหายเลือดเหมือนหมาป่า เขาไม่รู้ว่านักรบหนุ่มผู้สูงศักดิ์คนนี้เป็นใคร เขารู้เพียงว่าอีกฝ่ายสู้ไม่เก่งเลยสักนิด

“หยุดมือ เจ้าไก่งวงโง่!”

เห็นเช่นนั้น โอโลชก็ขมวดคิ้ว

“คราวหน้าตื่นตัวให้มากกว่านี้ ไป ทำเรื่องที่ควรทำ เอาเชลยหนุ่มสาวมัดรวมกันเสีย”

เมื่อได้ยินคำของหัวหน้าหน่วย มาลีจึงหยุดมือ เขาถลึงตาใส่โชโลตอย่างเคียดแค้น ก่อนหันหลังเดินจากไป

“โชโลต ลูกศิษย์ของข้า การล่าวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

โอโลชก้าวยาว ๆ เข้ามาใกล้ ตบไหล่เด็กหนุ่มอย่างเป็นกันเอง

“วันนี้โชโลตจัดการว่าที่นักรบคนหนึ่งได้ ท่ายกโล่แทงสวนทำได้ดีมาก”

เทลส์ยิ้มซื่อ ๆ แล้วก้าวขึ้นมาตอบ

“ไม่เลว!”

ในที่สุดโอโลชก็มีรอยยิ้มอยู่บ้าง พยักหน้า

“เทลส์ เจ้าไปนับจำนวนเชลย สองคนทางนั้นข้าเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว โชโลต เจ้าทำอะไรอยู่?”

โชโลตย่อตัวลง สบตากับดวงตาไร้แววอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ปิดตาของพรานลง เสียงร้องไห้ไม่ไกลเหมือนจะดังขึ้นอีก

โอโลชมองการกระทำของโชโลต คิ้วเลิกขึ้น ถอนหายใจเบา ๆ

“ก็ได้ ถือว่าเป็นนักรบผู้ควรค่าแก่การเคารพคนหนึ่ง โชโลต อย่าเสียเวลากับศัตรูที่ตายไปแล้ว!”

โชโลตพยักหน้าเงียบ ๆ ไม่รู้ว่าเพราะประโยคใดของโอโลช หรืออาจไม่ใช่ทั้งสองประโยค

“หัวหน้าหน่วย ข้านับแล้ว เชลยที่ผ่านเกณฑ์มีสองมือครบห้ารอบ ขาดไปหนึ่งมือพอดี”

เทลส์วิ่งกลับมารายงานอย่างตื่นเต้น

‘5 คูณ 10 ลบ 5 ก็คือ 45 คน’ โชโลตคำนวณในใจเงียบ ๆ

เผ่านี้อย่างมากก็มีคนเพียงร้อยกว่าคน การสูญเสียชายหญิงวัยหนุ่มสาว 45 คนในคราวเดียว รวมกับคนที่ตายในการรบอีกหลายคน แทบเท่ากับถูกทำลายโดยสิ้นเชิง

คนแก่ อ่อนแอ ป่วยไข้ และพิการที่เหลืออยู่อีกราวห้าสิบคน จะเอาชีวิตรอดในป่าดิบอันดุร้ายนี้ได้นานเพียงใด? ต่อให้ยื้อชีวิตไปได้ชั่วคราว อีกสิบกว่าปีฟื้นกำลังขึ้นมา ก็ย่อมถูกหน่วยจับเชลยจับตาอีก แล้วเวียนเข้าสู่วัฏจักรสีเลือดเช่นนี้ต่อไป

‘ในยุคที่ฆ่าฟันกันอย่างโหดร้ายนี้ ข้าจะทำอะไรได้บ้าง?’

โชโลตมองถิ่นพักพิงที่กำลังลุกไหม้ คิดอยู่เงียบ ๆ เขายังไม่มีคำตอบ แต่เขาจะตามหามัน

“ดี! คนหนึ่งได้เชลยราวสองสามคน พวกเราเตรียมเดินทางกลับได้แล้ว”

โอโลชบีบนิ้วนับคร่าว ๆ แล้วตะโกนเสียงดัง

“สรรเสริญเทพสงคราม การรบจบลงแล้ว! ตอนนี้พวกเจ้าไปหาความสนุกของตัวเองได้ แต่ไอ้พวกไก่งวงทั้งหลาย จำไว้ให้ดี: เครื่องบูชายัญที่พากลับไปได้ ห้ามทำตายแม้แต่คนเดียว!”

เหล่านักรบรับคำเสียงกึกก้อง ปลดโล่จากมือซ้ายอย่างคล่องแคล่ว แล้วเสียบกระบองยาวหินออบซิเดียนไว้ด้านหลัง พวกเขาเลือกและคลำหาตัวเชลย จากนั้นก็แบกเชลยหญิงคนหนึ่งขึ้นอย่างยิ้มแย้ม เดินเข้าป่ามืดไป

จู่ ๆ โชโลตก็สังเกตเห็นมาลี เขายิ้มเหี้ยม แล้วเดินตรงไปหาเด็กหญิงที่ร้องไห้อยู่

“มาลี เจ้าจะทำอะไร!”

เมื่อเห็นเด็กหญิงที่เล็กและไร้ทางสู้เช่นนั้น คิดถึงชะตาที่เธอต้องเผชิญ โชโลตก็โกรธขึ้นมาจริง ๆ เด็กหนุ่มพุ่งขึ้นหน้า ยกโล่อย่างหนักแน่น ดันขวางมาลีไว้

“เด็กคนนี้เพิ่งสิบเอ็ดสิบสองปี เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง!”

“ฮ่า! แล้วอย่างไร? ไอ้หมาไฮยีนาแก่นั่นเกือบใช้หัวลูกธนูแทงข้าตายแล้ว!”

มาลีหัวเราะอย่างดูแคลน แล้วคำรามด้วยความโกรธเช่นกัน

“ข้าจะเอาคืนจากลูกสาวมัน!”

“ไอ้สารเลว ถ้ามีฝีมือจริง เจ้าก็ควรไปลงมือกับนักรบที่แข็งแกร่ง!”

โชโลตถลึงตา ด่าด้วยความโกรธ

“เจ้าเป็นแค่คนขลาด! คนขลาดที่ลงมือกับเด็ก!”

“เจ้าว่าอะไรนะ!”

เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น ดวงตาของมาลีก็แดงขึ้นทันที มือเอื้อมไปแตะกระบองศึกด้านหลัง ในสังคมเมชิกาที่เทิดทูนนักรบ คนขลาดคือสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด

“อย่าชักอาวุธใส่พวกเดียวกัน!”

ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามสายหนึ่งพลันดังมา เสือจากัวร์พุ่งเข้ามาราวสัตว์ร้าย มือซ้ายกดโชโลตไว้ มือขวากระชากเต็มแรง มาลีจึงถอยกรูดอย่างแรง แทบถูกเหวี่ยงปลิวออกไป

“โชโลต พวกเจ้าเป็นอะไรกัน?”

โอโลชแยกทั้งสองคนออกจากกัน มองโชโลตด้วยความไม่พอใจ ในดวงตาซ่อนความกังวลอยู่

“มาลี เขาจะลงมือกับเด็กหญิงคนนั้น!”

“เด็กคนนั้นเป็นลูกของไอ้หมาไฮยีนานั่น...”

“เจ้าหุบปาก!”

เมื่อได้ยิน โอโลชก็หันหน้าไปคำราม สีหน้าโกรธจัดกว่าครั้งใด ๆ

“มาลี ข้าไม่สนว่าเจ้าคิดจะทำอะไร ห้ามลงมือกับพวกเดียวกันเด็ดขาด!”

“โชโลตเป็นนักรบคนหนึ่ง และกำลังจะกลายเป็นนักบวชสงครามผู้สูงศักดิ์! นักบวชสงครามในกองทัพเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ เจ้าต้องเคารพเจตนาของเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเล็กน้อยไม่สำคัญเช่นนี้! ไป ขอโทษเขา”

“แต่เขาเพิ่งสิบสองปี แถมยังสู้ไม่ได้...”

“ขอโทษเขา มาลี!”

“ขอโทษ โชโลต ข้าผิดเอง” มาลีก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้า เขาเค้นคำขอโทษออกมาทีละคำ แล้วหันไปมองเด็กหญิงที่หลบอยู่มุมหนึ่งอย่างดุดันอีกครั้ง ก่อนหมุนตัวจากไป ในกองทหารของสหพันธ์ แม้จะยกย่องความกล้าหาญเป็นพิเศษ แต่ลำดับชั้นของนักรบก็สำคัญไม่แพ้กัน ต่อหน้านักรบเสือจากัวร์อาวุโส เขาทำได้เพียงถอยอย่างเคารพ

โอโลชยังมีสีหน้าโกรธ มองมาลีจากไป หลังจากนั้นจึงหันกลับมามองโชโลต รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้น

“ไม่เลว โชโลต กล้าต่อต้านนักรบที่แข็งแกร่งกว่าตน นั่นจึงเป็นเส้นทางของนักรบ นักรบเหล่านี้ล้วนเป็นหมาป่าหัวแข็งไม่ยอมใคร เจ้าต้องเติบโตให้แข็งแกร่งกว่าทุกคน จึงจะกลายเป็นเสือจากัวร์ที่ปกครองพวกเขาได้”

จากนั้นโอโลชก็มองเด็กหญิงที่หดตัวอยู่มุมหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“เด็กหญิงคนนี้เล็กเกินไป ทั้งยังผอมอ่อนแรงเกินไป ทางไกลเกินไป พากลับนครรัฐไม่ได้ หากเจ้าอยากทำอะไร ก็ทำตรงนี้เถอะ!”

ฟังจบ โชโลตก็พยักหน้า แล้วเดินขึ้นหน้า เด็กหญิงหวาดกลัวจนหดตัวถอยหลัง

เด็กหนุ่มเพียงหยิบผ้าฝ้ายในกระเป๋าออกมา เช็ดคราบน้ำตาและขี้เถ้าบนใบหน้าให้เด็กหญิงสะอาด แล้วจึงเห็นใบหน้าเล็กงดงามเกินคาด

เขาประหลาดใจเล็กน้อย แล้วปลดถุงเสบียงแห้งตรงเอว ยัดใส่มือเด็กหญิง สัมผัสแรกคือความเย็นเฉียบ คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอดเสื้อคลุมไร้แขนออก คลุมลงบนร่างเด็กหญิง

“ไปจากที่นี่! เดินขึ้นเหนือ ไปให้ไกลที่สุด อย่ากลับมาอีก”

เด็กหญิงหน้าตางดงามคล้ายลืมร้องไห้ไปชั่วขณะ เธอมองโชโลตนิ่ง ๆ มองไปทางเหนือที่เขาชี้ ไม่รู้ว่าเข้าใจหรือไม่

เด็กหนุ่มพยักหน้า ยิ้มอ่อนโยนให้เด็กหญิง แล้วลูบศีรษะเล็ก ๆ ของเธอ ราวกับลูบหนูแฮมสเตอร์ขี้กลัวตัวหนึ่ง

“ขอบคุณท่าน อาจารย์!”

โชโลตหันกลับไปมอง ทว่ากลับไม่เห็นใคร โอโลชเดินจากไปนานแล้ว เด็กคนอื่น ๆ ก็ไม่รู้ว่าหลบไปไกลตั้งแต่เมื่อไร

ความอ่อนโยนจากชาติก่อนผุดขึ้นในใจเด็กหนุ่ม เขาปลดกริชหินออบซิเดียนที่เอว วางลงบนพื้น บนกริชยังมีชื่อที่เขาสลักไว้ด้วยมือตนเอง เด็กหนุ่มมองเด็กหญิงเป็นครั้งสุดท้าย แล้วจึงหมุนตัวจากไปอย่างเงียบงัน

‘ขอให้ข้าซ่อนความอ่อนโยนทั้งหมดไว้ที่นี่ จากนั้นจึงเผชิญโลกใบนี้อย่างแท้จริง ทุกอย่างล้วนเปลี่ยนได้ ทั้งตัวข้า และโลกใบนี้’

โชโลตถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นเขายืดหลังตรง สีหน้าเด็ดเดี่ยว ราวกับผ่านพิธีชำระล้างบางอย่าง เขาก้าวยาวไปข้างหน้า ด้านหลัง เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงดังขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ เด็กหนุ่มไม่หันกลับไป เขาดุจลูกเสือเกิดใหม่ตัวหนึ่ง เดินเข้าสู่ป่าไพรแห่งเมโสอเมริกา เผชิญอนาคตสีเลือดที่ถูกกำหนดให้ต้องฆ่าฟัน!

หมายเหตุเพิ่มเติม: ผู้เขียนเปิดบัญชีไว้บน bilibili เพื่อเล่าเรื่องพื้นหลังและวัฒนธรรมของชนพื้นเมืองอเมริกันบางส่วน เนื่องจากเตี่ยนเหนียงจะบีบอัดภาพที่อัปโหลด แผนที่ความละเอียดสูงของหนังสือเล่มนี้จึงจะนำไปไว้ที่นั่นด้วย รวมถึงเจ้าแมวแสนน่ารักของผู้เขียนด้วย ค้นหานามปากกา ฮุยเจี้ยนจ่านอวิ๋นเมิ่ง ได้เลย! เหมียว!