บทที่ 1 จับเชลย

บทที่ 1 จับเชลย

ยามอาทิตย์อัสดง แสงสุดท้ายทอดลงบนผืนป่าไพรกว้างใหญ่ เมฆแดงฉานเป็นริ้วคลื่นฟูฟ่อง ท้องฟ้าใสสะอาดดุจผิวน้ำสงบ ควันไฟหุงต้มสายหนึ่งลอยขึ้นมาอย่างเบาบาง

ใต้ควันไฟนั้นคือถิ่นพักพิงเรียบง่ายหลังหนึ่ง กลุ่มกระท่อมที่ทำจากกิ่งไม้กับหญ้ายาวกระจัดกระจายอยู่โดยรอบ ชาวเผ่าหลายสิบคนซึ่งนุ่งเพียงกระโปรงหนังรวมตัวกันอยู่รอบกองไฟกลางหมู่บ้าน พวกเขาก่อไฟทำอาหาร พูดคุยหัวเราะหยอกล้อกัน กลิ่นข้าวโพด ผักป่า และเนื้อสัตว์ไม่รู้ชนิดค่อย ๆ ลอยปะปนอยู่ในอากาศ

โชโลตวัยสิบสองปียืนอยู่ลึกเข้าไปในแนวป่า เด็กหนุ่มนิ่งเงียบ มองถิ่นพักพิงไกลออกไปพลางจมอยู่กับความคิด เขารู้ว่าอีกไม่นานจะเกิดอะไรขึ้น

เขามีใบหน้าหมดจด คิ้วตางดงาม ผมดำ ตาดำ ผิวเหลือง ใบหน้าเล็กสะอาดสะอ้าน บนศีรษะสวมหมวกปลายแหลมทรงกรวย ร่างคลุมด้วยเสื้อคลุมไร้แขนสีเขียวเข้มที่ห่อคลุมได้ทั้งตัว ตรงท้องน้อยคาดผ้าปิดเป้าสีน้ำตาล ชายผ้าทิ้งลงมาพอดีปิดจุดสำคัญ เท้าสวมรองเท้าหนังกวางอ่อน เครื่องแต่งกายทั้งหมดประณีตต่างจากชาวเผ่าเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง

มือขวาของเขากำกริชหินออบซิเดียนยาวหนึ่งฉื่อ มือซ้ายผูกโล่เล็กไว้ แม้โล่จะเล็ก แต่ก็มากพอจะบังร่างน้อย ๆ ของเขาได้ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือสร้อยหินออบซิเดียนที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ เส้นหนึ่งห้อยจากลำคอลงมาถึงอก เห็นได้ชัดว่านั่นคือสัญลักษณ์ของฐานะสำคัญบางอย่าง

เด็กหนุ่มโชโลตมองไปเบื้องหน้า กลุ่มนักรบร่างกำยำดุดันเลือนรางอยู่ใต้เงาไม้

เหล่านักรบสวมเกราะหนังสีเขียว ขับให้เห็นเส้นสายช่วงบนอันแข็งแรง ชายแขนเสื้อและปลายขากางเกงย้อมเป็นสีแดง ท่อนล่างนุ่งผ้าปิดเป้าเช่นเดียวกัน ศีรษะสวมหมวกหนังปลายแหลม ส่วนใหญ่เท้าเปล่า เอวคาดเชือกเส้นหนึ่ง มือซ้ายถือโล่ไม้หุ้มหนังขนาดครึ่งเมตร แกะลวดลายน่าหวาดผวาไว้บนหน้าโล่ มือขวากำกระบองไม้ฝังคมหินออบซิเดียนยาวกว่าหนึ่งเมตร ทว่าแผ่นคมหินอันแหลมคมนั้นถูกถอดออกแล้ว

ยามนี้เหล่านักรบต่างย่อกาย รักษาความเงียบราวสัตว์ร้ายในป่าทึบ ดวงตาเป็นประกายอันตรายและตื่นเต้น

บางทีอาจรู้สึกได้ถึงสายตาของโชโลต นักรบสองคนจึงลุกขึ้นแล้วเดินเข้ามาอย่างไร้เสียง นักรบผู้นำหน้าดูอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี รูปร่างแข็งแรงเป็นพิเศษ ใบหน้าเขาวาดลายสีแดงเขียว ศีรษะสวมหมวกศีรษะเสือดุดัน ขนนกสีสดห้อยจากด้านหลังหมวกลงมา พาดบนเกราะหนังสีเหลืองลายพาดคล้ายสัตว์ร้ายที่ยืนเดินด้วยสองขา

นี่คือยอดฝีมือของสหพันธ์เมชิกา หัวหน้าหน่วยย่อย 20 นาย นักรบขุนนางสายเสือจากัวร์ผู้หนึ่ง

นักรบเสือจากัวร์เดินมาหยุดตรงหน้าโชโลต สีหน้าเคร่งขรึมขณะกำชับ

“โชโลต อีกเดี๋ยวพวกเราจะบุกแล้ว นี่เป็นการรบครั้งแรกของเจ้า จึงไม่ต้องตามพวกเราเข้าบุก เจ้ายืนอยู่รอบนอก ถ้าเห็นคนป่าหนีออกมาให้บอกเทลส์ ถ้าเห็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะมือ เจ้าก็ขึ้นไปได้ ใช้โล่กับมีดของเจ้าให้ดี!”

“จำไว้! เจ้าไม่ต้องจับเชลย อย่ายั้งมือ!”

พูดจบ เขาก็หันหน้าไปสั่งนักรบหนุ่มข้างกาย

“เทลส์ เจ้ารู้ฐานะของโชโลต ตามเขาให้ดี! อย่าให้เขาเจอคู่ต่อสู้ผิดคน ถ้าเขารับมือได้ เจ้าก็อย่าเข้าไปยุ่ง นี่เป็นการรบครั้งแรกของเขา ให้มือเขาได้เปื้อนเลือดบ้าง ส่วนข้า จะให้เจ้าได้พาเชลยกลับไปสองคน”

สุดท้าย นักรบเสือจากัวร์พยักหน้าให้โชโลต เขาแยกเขี้ยวยิ้ม เผยฟันขาวเย็นวาว ก่อนจากไปอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

นักรบหนุ่มเทลส์อายุราวยี่สิบปี รูปร่างค่อนข้างกำยำ กล้ามเนื้อแน่นแข็งแรง เมื่อได้รับงานดูแลมือใหม่เช่นนี้ เขาก็ย่อตัวลงนั่งข้างโชโลตอย่างห่อเหี่ยว ถอนหายใจด้วยความจนใจ

“โชโลต ข้าจะตามอยู่ข้าง ๆ เจ้าตลอด เดี๋ยวเจ้าลองหาคนป่าตัวเล็กที่หลงเดี่ยว หรือไม่ก็คนป่าแก่ ๆ สักคนมาฝึกมือก็ได้”

“เทลส์ ทำไมพวกเราต้องเป็นฝ่ายโจมตีชาวเผ่ากลุ่มนี้ก่อนด้วย พวกเขาไม่ได้คุกคามพวกเราเสียหน่อย”

ในดวงตาโชโลตมีแรงต่อต้าน ความทรงจำที่แตกต่างจากผู้อื่นยังคงวนเวียนอยู่ในสมองของเขา แม้ความทรงจำเหล่านั้นเริ่มเลือนรางลงแล้ว แต่ค่านิยมจากอีกหลายร้อยปีให้หลังยังดื้อรั้นมีชีวิตอยู่ในใจเขา ท่ามกลางยุคป่าไพรอันโหดร้ายนี้

“เอ่อ ทำไมน่ะหรือ?”

เทลส์เกาศีรษะ แล้วนึกถึงเหตุผลที่หน่วยย่อยถูกส่งออกมา

“ก็เพราะ... ตลาโตอานีองค์ใหม่ กษัตริย์เมชิกา ตีซอก เพิ่งขึ้นครองราชย์ในนครหลวงกลางทะเลสาบเตนอชตีตลัน! พวกเราต้องการเครื่องบูชายัญมากขึ้น เพื่อใช้บูชายัญในพิธีราชาภิเษกอย่างไรเล่า!”

“แล้วทำไมสหพันธ์ต้องบูชายัญชีวิตมากมายขนาดนั้นในพิธีบูชาเทพด้วย?”

“ก็เพราะ... นี่คือสิ่งที่เหล่าทวยเทพโปรดปรานน่ะสิ!”

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องแหลมกังวานของอินทรีพลันกรีดผ่านท้องฟ้า ดังสะท้อนมาแต่ไกล จากนั้นร่างปราดเปรียวหลายสิบสายก็โห่ร้องพุ่งออกจากป่าทึบ

“โฮก! โฮก!”

เหล่านักรบส่งเสียงคำรามน่าสะพรึงจากปาก โอบล้อมถิ่นพักพิงจากทุกทิศทาง เสือจากัวร์ตนหนึ่งพุ่งนำอยู่หน้าสุด ลายพาดบนหนังเสือกระเพื่อมเป็นประกาย กระบองยาวหินออบซิเดียนหนักอึ้งในมือราวสายฟ้าที่กำลังฟาดรำ

เขาฟาดอย่างคล่องแคล่วเพียงครั้งเดียวก็ทำให้คนป่าหนุ่มผู้หนึ่งสลบล้มลง จากนั้นพลิกมือกลับ กระแทกเข้าที่เอวท้องของอีกคน ฝ่ายนั้นล้มลงกับพื้นทันที กลิ้งตัวด้วยความเจ็บปวด เหล่านักรบคนอื่นก็ได้ผลการรบต่อเนื่องเช่นกัน แม้จำนวนชาวเผ่าจะมากกว่านักรบสี่ถึงห้าเท่า แต่สถานการณ์กลับเป็นการเข่นฆ่าอยู่ฝ่ายเดียว

หอกสั้นที่นักรบเผ่ารีบยกขึ้นอย่างลนลานถูกเหล่านักรบหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว เหลือเพียงรอยถากตื้น ๆ บนเกราะหนังของพวกเขา ส่วนการฟาดสวนกลับด้วยกระบองนั้นหนักหน่วงรุนแรง เพียงครั้งเดียวก็ทำให้คู่ต่อสู้ล้มลง

พรานเผ่าสองสามคนเริ่มยิงตอบโต้ พวกเขาใช้ธนูล่าสัตว์เรียบง่ายยิงลูกธนูกระดูกที่ทำเอง ปักเข้าใส่เกราะหนังของนักรบหลายคน นี่คือแรงต้านสุดท้ายที่ยังมีผล ไม่นานนัก พรานที่ยิงธนูเหล่านั้นก็ถูกนักรบที่ถูกดึงความสนใจเข้ามาจัดการก่อนใคร

การรบหลังจากนั้นจึงกลายเป็นการไล่ล่าและจับเชลยอยู่ฝ่ายเดียว ชาวเผ่าหนีกระเจิงไปทุกทิศ เหล่านักรบบ้างไล่จับ บ้างควักเชือกออกมามัดเชลยที่ตนพอใจ นักรบอาวุโสคนหนึ่งเริ่มเขี่ยไฟจากกองไฟกลางหมู่บ้านไปใส่กระท่อม ไม่นานนัก แสงไฟกับเสียงร่ำไห้ก็ย้อมทับแสงสนธยา ราวกับบทโหมโรงของรัตติกาล

“โชโลต พวกเราก็ไปกันเถอะ!”

นักรบหนุ่มเทลส์ตามอยู่ด้านหลัง เอ่ยเร่งเสียงต่ำ ส่วนโชโลตยังยืนนิ่ง มองเปลวไฟของหมู่บ้าน มองเงาคนไหววูบอยู่เบื้องหน้า เสียงร้องไห้และเสียงหัวเราะคล้ายอยู่ใกล้คล้ายอยู่ไกล ตอนนั้นเอง ร่างผอมเล็กสายหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากด้านหน้า เสียงฝีเท้ามาพร้อมลมหายใจหอบหนัก วิ่งตรงเข้าใส่โชโลตเต็ม ๆ

“ระวัง!”

เสียงตะโกนเร่งร้อนดังมาจากด้านหลัง คนเบื้องหน้าเห็นโชโลตแล้วเช่นกัน เขาไม่ลังเล ยกหอกไม้ปลายแหลมในมือขึ้น แล้วแทงตรงใส่เด็กหนุ่มเมชิกาเบื้องหน้า

ภาพตรงหน้าเด็กหนุ่มโชโลตพร่าไปวูบหนึ่ง มือซ้ายยกโล่ขึ้นตามสัญชาตญาณ หอกไม้ครูดผ่านหนังหนาที่หุ้มโล่แล้วไถลออกไปด้านข้าง การฝึกฝนอย่างเข้มงวดตลอดสองปีสลักอยู่ในกล้ามเนื้อของเขาแล้ว ลื่นไหลราวสายน้ำ จากนั้นเขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาส่งตามออกไปทันที กริชแทงลึกเข้าไปในวัตถุอ่อนนุ่มบางอย่าง ของเหลวเปียกชื้นไหลอุ่นฝ่ามือเล็ก ๆ อย่างรวดเร็ว

ร่างเบื้องหน้าชะงักในทันใด หอกไม้กระแทกโล่อย่างไร้เรี่ยวแรงอีกครั้ง แล้วก็อีกครั้ง แรงลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นโชโลตจึงมองเห็นคนตรงหน้าอย่างชัดเจน เป็นเด็กหนุ่มชาวเผ่าผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่ง ร่างเขาผอมจัด เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหารมานาน อิ่มมื้ออดมื้อ เขาอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ก่อนสิ้นใจ ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังก็จ้องโชโลตเขม็ง

ไม่นาน ม่านตาของเด็กหนุ่มคนนั้นค่อย ๆ คลายออก ร่างอ่อนยวบ ไถลหลุดจากกริชลงมา เขาล้มไร้แรงอยู่ตรงหน้าโชโลต ทว่าดวงตาที่สิ้นแววนั้นยังคงจ้องโชโลตไม่คลาย

เมื่อเห็นดวงตาตายตาไม่หลับคู่นั้น โชโลตราวกับถูกอะไรบางอย่างกระแทกใส่ เขาเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว กริชหลุดจากมือขวาตกลงพื้น เข่าอ่อนลงกะทันหัน ในเวลานั้น มือใหญ่แข็งแรงคู่หนึ่งยื่นมาจากด้านหลัง จับประคองไหล่ของเด็กหนุ่มไว้อย่างมั่นคง

“ฮ่า ๆ! ทำได้ไม่เลวนี่!”

เทลส์พยักหน้า ยิ้มพลางชม

“ยกโล่ แทงสวน ทุกอย่างต่อเนื่องเป็นจังหวะเดียว คล่องมาก! ดูท่าหัวหน้ากองทัพกับท่านหัวหน้าหน่วยจะฝึกเจ้ามาดีจริง ๆ!”

“อา...”

ของเหลวอุ่นไหลไปตามหลังมือ แล้วหยดลงทีละหยด โชโลตสั่นเล็กน้อย ดวงตาเหม่อลอย ความจริงฉีกอดีตอันสงบสุขออกจากกัน ราวกับปลุกเขาให้ตื่นจากความฝันที่เคลิบเคลิ้มจนไม่อยากลืมตา นี่คือครั้งแรกที่เขาในฐานะนักรบทำให้มือเปื้อนเลือด ฆ่าคนราวตัดหญ้า ทั้งที่อายุในชาตินี้ของเขาเพียงสิบสองปี ร่างกายยังไม่ทันเติบโตเต็มที่ด้วยซ้ำ

“ยินดีด้วย โชโลต! เมื่อมือเจ้าเปื้อนเลือดแล้ว เจ้าก็เป็นนักรบเมชิกาที่ผ่านเกณฑ์แล้ว! การรบคือเกียรติยศสูงสุด คือความยินดีสูงสุด แน่นอน บูชายัญก็เช่นกัน! รอจับเครื่องบูชายัญเพิ่มอีกหน่อย พวกเราก็รอพิธีราชาภิเษกปีนี้ได้แล้ว จุ๊ ๆ ถึงตอนนั้น พิธีบูชายัญอันน่าตื่นตาเหล่านั้น ช่างน่ารอคอยจริง ๆ!”

นักรบหนุ่มเทลส์ยิ้มอย่างใสซื่อ ดวงตาทอประกายยินดี ในใจเขา การรบ ฆ่าคน จับเชลย และบูชายัญ คือหน้าที่กับชีวิตประจำวันของนักรบแอซเท็ก

“แอซเท็ก... โลหิต บูชายัญ และความตาย!”

โชโลตพึมพำเหม่อลอย ความทรงจำนับไม่ถ้วนวาบขึ้นในสมอง ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา สมองของเด็กไม่อาจแบกรับวิญญาณที่เติบโตเต็มที่ เขาจึงอยู่ในสภาวะของเด็กหนุ่มอย่างแท้จริงมาโดยตลอด แต่ยามนี้ ภายใต้แรงกระตุ้นที่ไม่เคยพบมาก่อน ภายในร่างกายที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เศษเสี้ยวความทรงจำกำลังประกอบและหลอมรวมกันอีกครั้ง จิตใจที่ผ่านการชำระจะฟื้นกลับอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงมหึมากำลังจะมาถึง ทั้งตัวเขาเอง และโลกใบนี้!

“โชโลต เจ้าพูดอะไรน่ะ? ดังหน่อย ข้าไม่ได้ยิน!”

เทลส์เกาศีรษะ มองเด็กหนุ่มที่ยังเหม่อลอย แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ

“ช่างเถอะ ครั้งแรกที่มือเปื้อนเลือด จะเวียนหัวบ้างก็ปกติ ตอนข้าครั้งแรกก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน แน่นอน เจ้ายังเด็กกว่าหน่อย... อ้อ ทางหัวหน้าหน่วยเหมือนจะจบแล้ว รีบไปกันเถอะ”

พูดจบ เทลส์ก็เก็บกริชเปื้อนเลือดขึ้นมาเสียบไว้ที่เอวของโชโลต จากนั้นกึ่งลากกึ่งประคองเด็กหนุ่ม เดินเร็วไปทางเสือจากัวร์

ด้านหลังพวกเขา ศพของเด็กหนุ่มร่างหนึ่งล้มเอียงอยู่บนพื้นหญ้า ดวงตาไร้แววมองท้องฟ้า แสงสนธยาค่อย ๆ ลับหาย ความมืดกลืนเขาไปในทันที ณ ป่าเขาแห่งทวีปอเมริกาอันป่าเถื่อนและดุร้าย เขาถูกหญ้ารกฝังกลบไว้

……………….

หมายเหตุจากผู้แปล: ขอแทรกอธิบายพื้นหลังของเรื่องตรงนี้สักนิด เพื่อให้อ่านช่วงต้นได้เข้าใจขึ้น

1. ตัวเอกของเรื่องนี้เป็นตัวละครสายเติบโต เขาไม่ได้เริ่มมาก็เก่งหรือใจแข็งตั้งแต่แรก แต่จะค่อย ๆ เจออันตราย ความพ่ายแพ้ ประสบการณ์หนัก ๆ การตัดสินใจ และการเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง จากเด็กหนุ่มที่ยังใสซื่อ มีเมตตา ไม่รู้ประสา และยังมองโลกแบบตรงไปตรงมา เขาจะค่อย ๆ เติบโตไปเป็นคนที่ผ่านภูเขาศพทะเลเลือด ผ่านโลกมาอย่างหนักหน่วง จนจิตใจแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

2. เรื่องการเกิดใหม่ของตัวเอก จุดเชื่อมของวิญญาณอยู่ใกล้พีระมิดจันทรา เขาจึงสามารถกลับมาเกิดใหม่ที่นั่นได้ซ้ำ ๆ แต่ก็ไม่ใช่ความสามารถที่ไร้ราคา ทุกครั้งที่เกิดใหม่ ความทรงจำและอารมณ์บางส่วนจะเลือนหายไป จิตใจก็จะถอยกลับไปตามวัยของชีวิตใหม่ด้วย หากเขาตายในที่ที่ห่างจากพีระมิดจันทรา นั่นจะกลายเป็นความตายถาวร และถ้าวันหนึ่งพีระมิดจันทราถูกชาวยุโรปทำลาย ความสามารถในการเกิดใหม่ของเขาก็จะหายไปเช่นกัน แน่นอนว่า ตอนนี้ตัวเอกยังไม่รู้เรื่องพวกนี้

3. ตอนเริ่มเรื่อง ตัวเอกอยู่ในการเกิดใหม่ครั้งที่สอง ส่วนครั้งแรกนั้น เขาเกิดมาแล้วก็ตายแทบจะทันที จิตใจยังไม่ทันได้เติบโต ความทรงจำจึงเสื่อมถอยลงไปมาก เพราะแบบนี้ ในช่วงต้นเรื่องจึงมองเขาเป็นเด็กอายุสิบสองปีจริง ๆ ได้ เขายังมีความใจดี จริงใจ และไร้เดียงสาอยู่มาก เพียงแต่ในตัวเขายังมีเศษเสี้ยวความทรงจำจากยุคหลังหลงเหลืออยู่

เพราะฉะนั้นช่วงแรกอาจต้องค่อย ๆ ตามการเปลี่ยนแปลงของเขาไปทีละนิด เส้นทางของโชโลตยังเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนี้เขาจะค่อย ๆ เติบโตผ่านสิ่งที่พบเจอเอง