บทที่ 9: สับแหลกทะลวงทั่วทั้งไฮฟ์ซิตี้

บทที่ 9: สับแหลกทะลวงทั่วทั้งไฮฟ์ซิตี้

หลังจากพูดจบด้วยน้ำเสียงขึงขัง เหล่านายทหารเบื้องล่างก็ไม่รู้เลยว่าปลายสายพูดอะไรมาบ้าง

ทว่าเมื่อชายมีเขาหันกลับมา สีหน้าดูแคลนก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เพราะเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเห็นกับตา ภาพเหตุการณ์ที่ลูกน้องบรรยายมานั้นทำให้เขาหวาดผวายิ่งกว่า

และเมื่อคิดว่าในสถานีเสบียงมีพวกคนบ้าถือมีดกว่าพันคน ที่สับแหลกแหวกทางตลอดเส้นทางมาจริงๆ ชายมีเขาก็อดนึกเสียใจไม่ได้ว่าทำไมตนต้องออกมารับเผือกร้อนชิ้นนี้ด้วย

อย่างไรก็ตาม ความเสียใจในใจกลับแปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งภายใต้เสียงก่นด่าจากเครื่องมือสื่อสาร

เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความดุร้าย

"ระดมยิงทุกอย่างที่มี! แค่รถเกราะคันเดียว ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะฝ่าห่ากระสุนกลับไปได้!!!"

ทันทีที่ชายมีเขาออกคำสั่ง เหล่านายทหารเบื้องล่างก็รีบปฏิบัติตามทันที จุดซุ่มยิงน้อยใหญ่ที่เงียบไปชั่วครู่ กลับมาสาดกระสุนอีกครั้งตามเสียงตะโกนและคำด่าทอของนายทหาร

กระสุนจริง ลำแสงพลังงาน เครื่องยิงจรวด หรือแม้แต่ปืนโบลเตอร์ ต่างสาดกระสุนประสานกันเป็นตาข่ายเพลิงกลางอากาศ พุ่งถล่มใส่รถเกราะอย่างบ้าคลั่ง

ทั่วทั้งคันรถถูกปกคลุมไปด้วยประกายไฟระเบิดหนาแน่นในพริบตา

แม้ภาพที่เห็นจะดูอลังการ แต่ในสายตาของชายมีเขาที่ยืนอยู่ด้านหลัง หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ มันก็ค่อยๆ กลายเป็นความหวาดผวา

"ทำไม... มันถึงไม่ระเบิดวะ?!"

ในฐานะผู้บัญชาการรถเกราะคันนี้ เขาย่อมรู้ขีดจำกัดของมันดี

เมื่อต้องเผชิญกับห่ากระสุนขนาดนี้ในระยะประชิด รถเกราะอาจจะทนได้สักพัก แต่ก็ไม่น่าจะทนได้นานขนาดนี้!

ทว่ารถคันนั้นไม่เพียงแต่จะทนได้เท่านั้น แต่ชายมีเขายังรู้สึกด้วยว่า—อาจจะเป็นแค่ภาพลวงตา—รถคันนั้นไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย ห่ากระสุนที่ยิงถล่มมาตั้งนาน ทำได้แค่ขัดลวดลายบนพื้นผิวรถให้สะอาดขึ้นเท่านั้น

แม้แต่เครื่องยิงจรวดที่ควรจะทำลายรถได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็ยังทิ้งรอยบุบขนาดเท่ากำปั้นไว้บนตัวถังเพียงรอยเดียว

"เป็นไปได้ยังไงกัน?"

ชายมีเขาไม่อาจเข้าใจได้ และสิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาก็ทำให้เขาแข็งทื่อไปทั้งตัว!

ปืนกลโบลเตอร์ที่ติดตั้งอยู่บนรถเริ่มคำรามลั่น!

รถเกราะแล่นตะบึงไปข้างหน้า สาดห่ากระสุนที่มีอานุภาพและความหนาแน่นเกินจริง กวาดล้างฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่เบื้องหน้าจนราบคาบ

จากนั้น ท่ามกลางใบหน้าซีดเผือดของผู้เห็นเหตุการณ์ ทางเดินที่มีคนแออัดอยู่อย่างน้อยนับพันคน ก็กลายสภาพเป็นโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยกองเลือดและเศษเนื้อในพริบตา

เมื่อมองไปตลอดทางเดิน ก็พบเพียงกองเลือดสาดกระเซ็นและซากศพที่แหลกเหลวบิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้

พลประจำรถที่รอดชีวิต เมื่อเห็นภาพนี้ก็ทรุดฮวบลงกับพื้นทันที หลังจากมองหน้ากัน พวกเขาก็สรุปได้เพียงข้อเดียว:

"จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร... คงไม่ได้แค่ 'ปลาบปลื้ม' แล้วล่ะ..."

...

ไฮฟ์ซิตี้ตกอยู่ในความโกลาหลเพราะกรมทหารราบ 'แอสตรา มิลิทารัม' ที่โผล่มาอย่างกะทันหัน

แต่ในฐานที่มั่นป้องกันที่อยู่ไม่ไกลจากไฮฟ์ซิตี้ ขณะที่กองกำลังป้องกันดวงดาวอีกระลอกร่วงหล่นลงบนสมรภูมิ เหล่านายทหารแอสตรา มิลิทารัมที่อยู่เบื้องหลังก็เริ่มประหารชีวิตทหารที่หนีรอดมาได้อย่างไร้ความปรานี

ท่ามกลางเสียงปืนประหารที่ดังก้อง บนโต๊ะในศูนย์บัญชาการแอสตรา มิลิทารัมเต็มไปด้วยรายงานข่าวกรองที่ได้รับการยืนยันจากหลายแหล่ง

คอมมิสซาร์การเมืองยืนตระหง่านอย่างสง่าผ่าเผยและเย็นชาในเครื่องแบบอันหรูหราอยู่ด้านข้าง ขณะที่นายพลเฒ่าผมขาวนั่งอยู่หลังโต๊ะด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"งั้นก็แสดงว่า สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่แค่กลุ่มกบฏเร่ร่อน แต่เป็นกองกำลังจากทั้งไฮฟ์ซิตี้เลยงั้นสิ?"

คอมมิสซาร์การเมืองพยักหน้า และนายพลเฒ่าก็ทรุดตัวลงทันที

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ย่อมหมายความว่าแผนการทั้งหมดที่เขาวางไว้ ตั้งแต่ต้นจนจบ มันก็เป็นแค่ภารกิจฆ่าตัวตายเท่านั้น

เมื่อคิดว่าตนต่อสู้มาตั้งนานเพียงเพื่อการเสียสละที่ไร้ความหมาย นายพลเฒ่าก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรง

ไม่ใช่ว่าเขาห่วงใยพวกทหารหรอก—ยังไงซะ การตายเพื่อองค์จักรพรรดิก็เหมือนกันทุกที่อยู่แล้วไม่ใช่รึ?

สิ่งที่ทำให้นายพลเฒ่าหงุดหงิดก็คือ ในเวลาที่สถานการณ์บนดาวดวงนี้เลวร้ายลงทุกวัน เขากลับผลาญกำลังพลไปมากมายอย่างไร้ประโยชน์

โดยเฉพาะกองกำลังชั้นยอดที่เหนือความคาดหมายของเขามาก ซึ่งเขาเป็นคนส่งเข้าไปในไฮฟ์ซิตี้ที่เต็มไปด้วยพวกกบฏด้วยตัวเอง

แค่คิดถึงเรื่องนี้ นายพลเฒ่าก็รู้สึกสูญเสียอย่างขมขื่น:

"ถ้านำพวกเขาไปใช้ที่อื่นได้คงจะดี..."

ขณะที่นายพลเฒ่าถอนหายใจด้วยความปลงตก คอมมิสซาร์การเมืองที่เห็นว่าเขายอมรับสถานการณ์ได้แล้ว ก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเตือนสติ:

"ท่านนายพลครับ เราควรระงับการโจมตีระลอกต่อไปไหมครับ?"

นายพลเฒ่าได้สติ ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

ขณะที่เขากำลังจะเงยหน้าขึ้นสั่งการ จู่ๆ ประตูก็เปิดผางออก!

ปัง!

นายพลเฒ่าและคอมมิสซาร์การเมืองหันขวับไปมองทันที พลสื่อสารที่กำลังหอบแฮ่กๆ แบกเป้สื่อสารไว้บนหลัง กำลังชูม้วนกระดาษหนังให้พวกเขาดู

ก่อนที่นายพลเฒ่าหรือคอมมิสซาร์การเมืองจะทันได้ตอบสนอง พลสื่อสารก็พูดโพล่งขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น:

"ไฮฟ์ซิตี้... ไฮฟ์ซิตี้ชักธงจักรวรรดิขึ้นแล้วครับ!"

นายพลเฒ่า: "???"

คอมมิสซาร์การเมือง: "???"

ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความสับสน ก่อนที่คอมมิสซาร์การเมืองจะก้าวไปข้างหน้า รับรายงานทางการทหารมาแล้วยื่นให้นายพลเฒ่า

ในขณะเดียวกัน เขาก็หันไปมองหน้าจอที่เรียงรายอยู่หนาแน่น กวาดสายตามองและชี้ไปที่หน้าจอตรงมุมซ้ายบน:

"มุมนี้ ซูมเข้าไป"

เจ้าหน้าที่เทคนิคปฏิบัติตามทันที ไม่นาน ภาพก็ถูกปรับไปที่หน้าจอหลักและขยายจนสุด

จากนั้น ทุกคนในศูนย์บัญชาการแอสตรา มิลิทารัมก็เบิกตากว้างเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่บนจอ

ทหารกว่าสองพันนายที่โชกเลือดกำลังยืนอยู่บนลานกว้างบนยอดหอคอยไฮฟ์ซิตี้ ธงจักรวรรดิผืนใหญ่ถูกชักขึ้นอีกครั้ง และข้างๆ นั้นคือรถเกราะคิเมร่าที่พังยับเยินซึ่งเห็นได้ชัดว่าผ่านการโจมตีนับครั้งไม่ถ้วนมาแล้ว

แม้ทหารทั่วไปจะไม่รู้ว่าหน่วยรบในภาพคือหน่วยไหน แต่เมื่อนักบวชเทคนิคที่โดดเด่นปรากฏตัวขึ้น คอมมิสซาร์การเมืองและนายพลเฒ่าก็นึกออกในชั่วพริบตา

"พวกเขา... ยังมีชีวิตอยู่อีกเหรอเนี่ย?!"

นายพลเฒ่าตกตะลึง ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากหลังโต๊ะ

เขาหันไปมองคอมมิสซาร์การเมืองข้างกาย และเห็นความตกตะลึงแบบเดียวกันสะท้อนอยู่ในดวงตาของอีกฝ่าย

เพราะเมื่อเทียบกับความจริงที่ว่าเซทยังมีชีวิตอยู่ ข้อมูลอีกอย่างที่ภาพนั้นสื่อออกมากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

"พวกเขา... คงไม่ได้..."

"สับแหลกทะลวงผ่านทั้งไฮฟ์ซิตี้มาหรอกนะ?"

นายพลเฒ่าพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา ขณะที่แม้แต่คอมมิสซาร์การเมืองผู้มีจิตใจเด็ดเดี่ยวก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความตกตะลึงในใจ

ทั่วทั้งศูนย์บัญชาการตกอยู่ในความเงียบสงัด ผ่านไปเนิ่นนานนายพลเฒ่าจึงทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง สีหน้าของเขายิ่งดูปลงตกกว่าเดิม:

"เสียของชะมัด"

คอมมิสซาร์การเมืองก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึม:

"ถ้ารู้เร็วกว่านี้..."

พวกเขาพูดไม่ทันจบประโยค เพราะในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังสนั่นมาจากเบื้องบน ทำเอาพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ตามมาด้วยห่ากระสุนปืนต่อสู้อากาศยานที่ระดมยิงจนท้องฟ้าสว่างไสว

สีหน้าของนายพลเฒ่ากลับมาเป็นปกติ เขาปัดฝุ่นที่ร่วงหล่นลงมาจากเพดาน จัดการรายงานทางการทหารให้เรียบร้อย และขยับธงสีฟ้าที่แทนกองกำลังของตนบนแผนที่ ถอยห่างออกจากไฮฟ์ซิตี้ที่เซทอยู่อย่างเห็นได้ชัด

รอบนอกธงสีแดงที่เดิมทีแทนกองกำลังกบฏ มีธงสีเขียวขนาดมหึมาหลายสิบผืน แต่ละผืนใหญ่โตเทียบเท่ากับเมืองหนึ่งเมือง และถัดจาก 'เมือง' เหล่านั้นไป ก็มีคลื่นสีเขียวปกคลุมไปทั่วทั้งแผนที่

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ สายตาของนายพลเฒ่าก็ไปหยุดอยู่ที่ธงสีฟ้าโดดเดี่ยวที่อยู่ห่างไกลจากกองกำลังหลัก หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจ:

"ส่งเครื่องบินรบไปแจ้งสถานการณ์การรบให้พวกเขารู้ ที่เหลือก็แล้วแต่เวรแต่กรรมของพวกเขาแล้วกัน"

...

บนยอดหอคอยไฮฟ์ซิตี้ เซทมองดูเครื่องบินรบที่บินโฉบผ่านเหนือหัว ทิ้งหีบห่อลงมา แล้วก็รีบบินหนีไปราวกับหลบหนี สีหน้าของเขามืดครึ้มลง

ไม่ไกลนัก บรูโน่และทหารสองสามคนไปเก็บหีบห่อมา เปิดออกและตรวจสอบของข้างในอย่างรวดเร็ว จากนั้น บรูโน่ก็ถือสมุดเล่มเล็กเดินกลับมาหาเซท

อย่างแรกคือรายงานทางการทหาร:

"ข่าวจากศูนย์บัญชาการครับ พวกเขาบอกว่ามีศัตรูต่างดาวอีกกลุ่มบุกมา และกองกำลังหลักของเรากำลังร่นถอยพื้นที่ควบคุม"

ต่างดาวงั้นเหรอ?

เซทประหลาดใจ ต่างดาวก็หมายถึงเผ่าพันธุ์จากนอกโลกน่ะสิ

และเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงสหัสวรรษที่ 42 ภายใต้การปกครองของมนุษยชาติ ล้วนแล้วแต่ 'เก่งกาจเหนือชั้น' ทั้งสิ้น การได้เผชิญหน้ากับพวกมันสามารถทำให้มนุษย์ยิ้มร่าออกมาจากข้างในได้เลยทีเดียว

ยกเว้นผู้บัญชาการทาวล่ะก็นะ...

แต่ต่างจากสีหน้าวิตกกังวลของเซท ใบหน้าของบรูโน่ไม่มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย เขากลับชูสมุดเล่มเล็กอีกเล่มขึ้นมาอย่างสบายใจ:

"แต่พอดูจากคู่มือการรบกับพวกต่างดาวที่ออกโดยดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัมแล้ว พวกต่างดาวกลุ่มนี้ก็ไม่ได้น่ากลัวเท่าไหร่หรอกครับ"

เมื่อเห็นความมั่นใจของบรูโน่ เซทก็ขมวดคิ้วรับสมุดเล่มนั้นมา แน่นอนว่ามันมีตราประทับของดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัมอย่างเป็นทางการ

แต่เมื่อเซทเปิดอ่านด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ประโยคแรกที่เตะตาก็ทำเอาเขาถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก:

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกออร์ค ทหารหาญแห่งจักรวรรดิสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายในการต่อสู้ระยะประชิดด้วยการจับทุ่มข้ามไหล่..."

"ห๊ะ???"

เซทเงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความสับสนว่าคำพวกนี้มันเอามารวมกันได้ยังไง:

"ออร์ค? ต่อสู้ระยะประชิด? จับทุ่มข้ามไหล่เนี่ยนะ???"