บทที่ 8: เอาของเสร็จแล้วก็เผ่น

บทที่ 8: เอาของเสร็จแล้วก็เผ่น

"พวกกบฏไม่ปล่อยให้เรามีเวลามากนัก กินเสร็จแล้วให้รีบเปลี่ยนเครื่องแบบทันที จากนั้นจัดให้ทหารผ่านศึกผลัดเปลี่ยนกันนอนพักผ่อน"

"เอาเสบียงไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะขนไหว ถ้าเอาไปไม่ได้จริงๆ ก็ทิ้งไว้ในโกดังเป็นเหยื่อล่อ พอพวกกบฏเข้ามาก็ระเบิดคลังแสงทิ้งซะ"

ภายในสถานีเสบียง เซทพร้อมด้วยบรูโน่ อานา และนายสิบอีกกว่าสิบคนกำลังสุมหัวกันอยู่รอบแผนที่

ทุกคนพยักหน้ารับคำสั่งของเซทอย่างต่อเนื่อง หลังจากพูดคุยกันไปสักพัก จู่ๆ เซทก็เงยหน้าขึ้นมองบรูโน่

"แล้วทหารเกณฑ์ใหม่ล่ะ? เรารวบรวมมาได้กี่คนแล้ว?"

บรูโน่ตอบกลับอย่างฉะฉาน

"สี่พันกว่าคนครับ รวมกับทหารผ่านศึกที่มีอยู่ก็จัดตั้งเป็นกรมทหารราบเต็มอัตราศึกได้เลย"

"เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เซทประหลาดใจ เพราะเดิมทีในสถานีเสบียงไม่ได้มีพลเรือนเยอะขนาดนั้น

บรูโน่อธิบาย

"หลังจากที่เราขับไล่พวกกบฏแถวนี้ไปได้ ก็มีผู้รอดชีวิตจำนวนมากเดินทางมาขอที่หลบภัยครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซทก็ชำเลืองมองทหารใหม่ที่กำลังเปลี่ยนเครื่องแบบอยู่ไกลๆ มีทั้งชายและหญิง ทว่าทุกคนล้วนมีร่างกายที่แข็งแรงบึกบึนโดยไม่มีข้อยกเว้น

ก็นะ การต้องทำงานเป็นกรรมกรในไฮฟ์ซิตี้ คนที่ร่างกายอ่อนแอคงไม่มีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้หรอก

เซทพยักหน้าแล้วหันกลับมาให้ความสนใจอีกครั้ง

"ดี ให้ทหารใหม่กินให้อิ่ม แล้วเริ่มการฝึกทันที"

ขณะพูด เซทก็ก้มลงมองข้อมือ นาฬิกาของเขายังคงเดินหน้าต่อไป

"ตั้งแต่วินาทีนี้จนถึงตอนออกเดินทาง เรามีเวลาสิบสองชั่วโมงเทอร์ราพอดิบพอดี ในระหว่างนี้ ต้องให้ทหารผ่านศึกฝีมือดีที่สุดไปเป็นครูฝึกให้พวกเขา"

ครึ่งวัน เมื่อถูกทวีคูณเป็นร้อยเท่า ก็เท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงห้าสิบวันเต็ม

แม้มันจะไม่ได้เปลี่ยนให้ทหารเกณฑ์เหล่านี้กลายเป็นทหารชั้นยอด แต่มันก็ช่วยให้พวกเขาก้าวเดินก้าวแรกสู่การเป็นทหารได้อย่างมั่นคง

นายสิบหลายคนพยักหน้ารับคำสั่งอย่างรวดเร็ว และลุกขึ้นไปจัดการตามที่ได้รับมอบหมายทันที

เซทก้มมองแผนที่อีกครั้ง สายตาไล่ไปตามเส้นทางอันทอดยาวจากมุมหนึ่งของไฮฟ์ซิตี้ไปจนถึงชั้นบนสุด ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าขึงขัง

คนอื่นๆ รอบตัวรีบลุกขึ้นตามทันที และเซทก็หันความสนใจไปที่เหล่าทหารของตน

ด้วยความที่ครอบครองสถานีเสบียงระดับกองพันซึ่งสามารถรองรับคนได้นับหมื่น แม้แต่ทหารเกณฑ์ใหม่ก็ยังได้รับชุดเกราะหน้าอกพลาสสตีล หมวกเกราะ ปืนเลเซอร์ และระเบิดสังหารแบบครบชุด

เมื่อประกอบกับเครื่องแบบที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ไม่ว่าพวกเขาจะยืนอยู่ตรงไหนก็ดูมีสง่าราศีขึ้นมาบ้างแล้ว

ทว่าเมื่อมองดูทหารเกณฑ์ใหม่ที่เพิ่งเริ่มรับการฝึก ใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นตื่นตระหนก เซทแทบไม่กล้าหวังเลยว่าจะสามารถนำพาทุกคนรอดชีวิตฝ่าเส้นทางหลบหนีนี้ไปได้

สายตาของเซททำได้เพียงทอดมองไปยังเหล่าทหารผ่านศึกที่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้

ด้วยประสบการณ์การรบอันน่าสะพรึงกลัว ยุทโธปกรณ์ของเหล่าทหารผ่านศึกจึงมีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่ามาก

ตอนนี้ พวกเขาสลัดคราบนักรบคลั่งแห่งคอร์นทิ้งไปแล้ว ทุกคนสวมหมวกเกราะกันกระสุนสามด้านของทหารราบจู่โจมคาเดียน พร้อมติดตั้งหน้ากากกรองอากาศและแว่นตากันลมรุ่นใหม่ล่าสุดที่ครอบคลุมศีรษะมิดชิด

ซึ่งไม่เพียงแต่จะปกป้องศีรษะได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังป้องกันก๊าซพิษและแสงจ้าได้อีกด้วย

ร่างกายของพวกเขาสวมทับด้วยชุดกันหนาวเกรดทหาร ภายนอกไม่เพียงแต่ติดตั้งเกราะหน้าอกพลาสสตีลเท่านั้น แต่ยังเสริมด้วยเกราะไหล่ เกราะแขน และสนับเข่าเพิ่มเติม

อาวุธในมือก็ถูกเปลี่ยนเป็นปืนเลเซอร์กระบอกใหม่เอี่ยม

และปืนไรเฟิลก็เป็นเพียงแค่อาวุธมาตรฐานเท่านั้น ในเวลานี้ เสื้อเกราะยุทธวิธีของเหล่าทหารผ่านศึกถูกยัดของจนแน่นเอี๊ยด

แม็กกาซีนและระเบิดสังหารติดอยู่เต็มตัว และที่รอบเอวของทหารผ่านศึกฝีมือดีที่สุดบางคน ยังมีระเบิดเมลตาอันล้ำค่าเหน็บไว้อีกหลายลูก

ทหารผ่านศึกฝีมือฉกาจเหล่านี้ไม่ได้ถือปืนเลเซอร์ทั่วไปอีกแล้ว แต่เปลี่ยนไปถือปืนไฟหรือเครื่องยิงลูกระเบิดแทน

เมื่อรวมเข้ากับอาวุธรอง มีดพกทหาร กริช และอาวุธระยะประชิดอื่นๆ หากไม่นับเรื่องที่ขาดเป้สะพายหลังสนับสนุนเทคโนโลยีขั้นสูง พวกเขาก็คือหน่วยรบชั้นยอดของปุถุชนมนุษย์ที่น่าเกรงขามไม่แพ้ทหารราบจู่โจมคาเดียนเลย

และจากการเป็นเพียงกองกำลังป้องกันดวงดาวท้องถิ่นไร้ชื่อเสียงที่ใช้แล้วทิ้ง จนก้าวมาถึงจุดนี้ได้ เซทเพิ่งจะนำพวกเขากรำศึกมาเพียงแค่สามครั้งเท่านั้น

เมื่อมองดูเหล่าทหารผ่านศึก เซทก็พยักหน้าเล็กน้อยในที่สุด จากนั้น สายตาของเขาก็หันกลับไปยังทิศทางของเสียงตีนตะขาบรถถังที่ดังก้องมาจากแดนไกลอย่างชัดเจน ตอนนี้เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายก่อนที่จะดำเนินการทะลวงฝ่าวงล้อม

"คัดเลือกทหารผ่านศึกหัวกะทิมาห้าสิบคน ฉันจะนำพวกเขาไปปล้นรถเกราะคันนั้น"

เซทมองไปยังทิศทางของรถเกราะ บรูโน่พยักหน้าเห็นด้วย ในกาแล็กซีบัดซบแห่งนี้ ไม่มีแนวคิดที่ว่าคนมียศถาบรรดาศักดิ์สูงส่งจะล้ำค่าเกินกว่าจะเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายหรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีกิลลิมานเป็นแบบอย่าง ตั้งแต่ผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิไล่ลงมาจนถึงแชปเตอร์มาสเตอร์ สิ่งที่พวกเขาโปรดปรานที่สุดคือการบุกนำหน้า ชูดาบในมือ แล้วสับหัวคน

อ๊ะ ไม่สิ สับหัวพวกนอกรีตต่างหาก

ไม่นานนัก ทหารผ่านศึกห้าสิบคนพร้อมอาวุธครบมือก็มารวมตัวกัน

ในกลุ่มนั้นไม่ได้มีเพียงพลยิงลูกระเบิดหนึ่งนายเท่านั้น แต่ยังมีผู้เชี่ยวชาญด้านปืนไฟอีกถึงสองนายด้วย

เมื่อรวมทีมเสร็จ เซทก็ไม่เสียเวลาพูดพล่ามทำเพลง เขาเพียงบรรจุแม็กกาซีนใหม่เข้าปืนพก นั่งลงตรงทางออก และรอคอยเวลาอย่างเงียบๆ

ในเวลาเดียวกันนั้น ณ ทางเดินอันห่างไกลจากสถานีเสบียง

รถเกราะลำเลียงพลคิเมร่าจอดตระหง่านอยู่ตรงกลาง รายล้อมไปด้วยกองกำลังกบฏที่คอยคุ้มกันอย่างหนาแน่นและจุดซุ่มยิงน้อยใหญ่จำนวนมาก

พลประจำรถเกราะผู้ทรยศนั่งอยู่บนตัวรถ กำลังสวาปามเนื้อย่างสดใหม่ที่พวกกบฏระดับล่างนำมาให้

ด้านหลังรถเกราะ กลุ่มนายทหารกบฏกำลังคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น เผชิญหน้ากับชายผู้มีเขาสองแฉกงอกอยู่บนหน้าผากซึ่งกำลังเช็ดดาบยาวของตน

"คนแค่พันคนไม่เพียงแต่ต้านทานคนนับหมื่นไว้ได้ แต่หลังจากนั้นยังถือดาบบุกทะลวงจากปากทางเข้าไปจนถึงสถานีเสบียงเลยงั้นรึ..."

"ฟังที่พูดสิ จะให้ข้าเชื่อเรื่องพรรค์นี้ได้ยังไง? แล้วจะให้องค์ผู้เป็นเจ้าของเราเชื่อได้ยังไง?"

ชายมีเขากล่าวอย่างจริงจัง ถึงขั้นทำท่าทำความเคารพอย่างแปลกประหลาดเพื่อแสดงความเลื่อมใสเมื่อเอ่ยถึง 'องค์ผู้เป็นเจ้า'

เหล่านายทหารกบฏที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างต่างหมอบกราบต่ำลงไปอีกเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

หลังจากพูดจบ ชายมีเขาก็ไม่ได้ลงโทษต่อ เขาเพียงทอดสายตามองรถเกราะลำเลียงพลที่ตนนำมาและสถานีเสบียงขนาดจิ๋วที่ถูกทะเลมนุษย์ของตนโอบล้อมเอาไว้ ด้วยสีหน้าดูแคลน

"คำโกหกของพวกแกจะถูกกระชากหน้ากากด้วยมือข้าเอง"

"เมื่อข้ากำจัดเสี้ยนหนามที่น่ารำคาญพวกนี้ทิ้งหมดแล้ว องค์ผู้เป็นเจ้าของเราจะเป็นผู้ตัดสินบทลงโทษของพวกแก"

พูดจบ เดิมทีชายมีเขาคาดหวังว่าจะได้เห็นความหวาดผวาบนใบหน้าของเหล่านายทหารแทบเท้าตนมากยิ่งขึ้น

แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าหลังจากเขาพูดจบ นายทหารเบื้องล่างไม่เพียงแต่ไม่กลัวมากขึ้น ทว่ากลับลอบสบตากันอย่างระแวดระวังและถอนหายใจด้วยความโล่งอกเสียนี่!

ภาพนี้ทำเอาชายมีเขาถึงกับชะงัก

"ทำไมรู้สึกเหมือน... พวกมันกลัวว่าข้าจะไม่บุกยังไงยังงั้นล่ะ?"

ความเคลือบแคลงผุดขึ้นในใจ แม้เขาจะมีคำตอบสำหรับความสงสัยนี้อยู่แล้ว แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่อยากจะยอมรับมัน

คำตอบนั้นก็คือ สิ่งที่พวกนายทหารใต้บังคับบัญชาพูดมานั้นเป็นความจริงทั้งหมด!

เพราะหากพวกเขาพูดความจริง การโจมตีของเขาในครั้งนี้ก็จะไม่ใช่การกดดันพวกเขา แต่จะเป็นการล้างมลทินให้พวกเขาพ้นผิดอย่างสมบูรณ์ต่างหาก

สีหน้าของชายมีเขามืดครึ้มลงเล็กน้อย เขากวาดสายตาอันดุดันมองเหล่านายทหารที่คุกเข่าอยู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสถานีเสบียงที่ถูกตัดขาดอยู่ไกลลิบอีกครั้ง

เมื่อชำเลืองมองดูเวลา เขาก็หมดความอดทนที่จะรอให้ถึงเวลาที่กำหนดไว้ ชายมีเขายกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เปิดฉากโจมตีทันที

รถเกราะลำเลียงพลสตาร์ทเครื่องยนต์ทันที และเริ่มปลอบโยนจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรตามธรรมเนียมปฏิบัติที่เคยทำมา

ทว่าเสียงคำรามของเครื่องยนต์กลับดูเหมือนเป็นสัญญาณ เมื่อเสียงดังกึกก้องไปทั่วไฮฟ์ซิตี้ สถานีเสบียงที่ดูเหมือนไร้ทางรอดในระยะไกลก็ตอบสนองด้วยเสียงระเบิดตูมใหญ่ ประตูที่ถูกปิดตายระเบิดเปิดออกอีกครั้ง

จากนั้น ภายใต้สายตาเบิกโพลงของกองกำลังกบฏ ทหาร 'แอสตรา มิลิทารัม' หลายสิบนายก็บุกทะลวงออกมา ฝ่าม่านกระสุนอย่างไม่หวั่นเกรง

กระบวนการทั้งหมดนั้นไม่มีอะไรให้ต้องสาธยายมากนัก ในความเข้าใจของชายมีเขา มันก็แค่มีคนกลุ่มหนึ่งพุ่งพรวดออกมา สับแหลกฝ่าทะเลมนุษย์ของเขา กระโดดขึ้นไปบนรถเกราะ ตบกบาลพลประจำรถชุดเดิมจนหน้าหัน แล้วก็มุดเข้าไปขับรถเกราะกลับไปอย่างหน้าตาเฉย

กว่าที่รถเกราะจะเริ่มขยับ จุดซุ่มยิงของกบฏรอบๆ ก็ยังตอบสนองไม่ทันว่าควรจะยิงดีหรือไม่ ทุกคนเอาแต่มองดูอย่างเงียบๆ รอคอยคำสั่ง ชายมีเขายืนอ้าปากค้างอยู่นานสองนาน ก่อนที่จู่ๆ ดวงตาของเขาจะกระจ่างวูบ และหันไปทำอย่างอื่นแทน

เขาหยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมา แล้วพูดกรอกไมโครโฟนด้วยน้ำเสียงขึงขังจริงจังสุดขีด:

"ใช่ครับ แค่ไม่กี่สิบคน พวกมันฝ่าดงตีนของพวกเราเข้ามาตรงๆ เลย"

"ถูกต้องครับ จากนั้นพวกมันก็ยึดรถเกราะไป แถมยังถือโอกาสยิงถล่มจุดซุ่มยิงของเราจนเละเทะไปอีกสิบกว่าจุดด้วย"

"เอ่อ... ไม่ใช่ตีฝ่ากลับไปครับท่าน ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ..."

"พวกมันขับรถชิ่งกลับไปเลยครับ"