บทที่ 7: มีกบฏอย่างน้อยหลายร้อยล้านคนอยู่รอบตัวเรา

บทที่ 7: มีกบฏอย่างน้อยหลายร้อยล้านคนอยู่รอบตัวเรา

นาฬิกาที่แตกบิ่นบนกระจกข้างทางเดินชี้ตรงไปยังเลขสิบสอง ทว่าไม่อาจทราบได้ว่าเป็นเวลาเที่ยงวันหรือเที่ยงคืน เสียงอึกทึกค่อยๆ จางลง ในไฮฟ์ซิตี้อันมืดมิดและหดหู่ มีเพียงส่วนลึกที่อยู่ห่างไกลออกไปเท่านั้นที่ยังคงมีแสงไฟวาบขึ้นมาเป็นระยะ พร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาที่ดังก้องมาให้ได้ยินแว่วๆ

ลึกเข้าไปในทางเดิน เสียงฝีเท้าสวบสาบหนาแน่นที่เคลื่อนไหวไปพร้อมกับแสงไฟ ซุกซ่อนผู้คนจำนวนมากเท่าใดไว้ก็ไม่อาจทราบได้

เมื่อพวกกบฏตระหนักว่าการพึ่งพาเพียงแค่พวกปลายแถวไม่อาจกำจัดเซทลงได้ ในที่สุดพวกมันจึงเลือกที่จะล่าถอยไปชั่วคราว สมรภูมิรบจึงตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าขนลุกชั่วขณะ

ในยามนี้ กองไฟถูกจุดขึ้นในสถานีเสบียง นอกเหนือจากทหารที่กำลังเข้าเวรยาม คนอื่นๆ ต่างพากันมาจับกลุ่มล้อมรอบกองไฟ ยื่นมือออกไปหาเปลวเพลิง ซึมซับไออุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามา

ในขณะเดียวกัน หมวกเกราะหลายใบก็ถูกวางไว้บนกองไฟ มีควันกรุ่นพร้อมกลิ่นหอมฉุยลอยคลุ้งออกมา

เหล่าทหารจ้องมองหมวกเกราะเหล่านั้นด้วยความคาดหวัง ขณะที่บรูโน่ถือภาชนะใส่อาหารเดินตรงไปยังห้องทำงานกึ่งใต้ดินของสถานีเสบียง

เมื่อผลักประตูเข้าไป แสงสว่างก็สาดส่องให้เห็นชั้นหนังสือที่อัดแน่นไปด้วยบันทึกคลังสินค้า

เบื้องหน้ามีโต๊ะตัวใหญ่ ซึ่งเซทกำลังนั่งกวาดสายตาอ่านรายงานที่อานาจัดเตรียมไว้อย่างต่อเนื่อง

"ท่านครับ อาหาร... เอ้อ... ของท่านครับ"

บรูโน่อึกอักอยู่นาน ไม่แน่ใจจริงๆ ว่าควรจะเรียกมันว่ามื้อเที่ยงหรือมื้อค่ำดี

"แป้งอัดแข็งตุ๋นกับโปรตีนอัดแข็ง ใส่เกลือกับน้ำมันเพิ่มลงไปด้วยครับ"

เขาวางภาชนะใส่อาหารลงตรงหน้าเซท กลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยขึ้นมาดึงความสนใจของเซทไปจากรายการสินค้าคงคลังในที่สุด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก้อนแป้งสีเหลืองอ่อนและก้อนโปรตีนสีขาวในซุปข้น เซทที่เอาแต่กินแป้งอัดแข็งเย็นชืดและแข็งปั๋งมาหลายวัน ก็รับภาชนะนั้นมาถือไว้

ความร้อนระอุซึมซาบผ่านภาชนะเข้าสู่ฝ่ามือ

เขาซดน้ำซุปร้อนๆ เข้าไปอึกหนึ่งเป็นอันดับแรก ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานพลันไหลเวียนไปทั่วร่าง

จากนั้น เขาใช้ช้อนส้อมตักทั้งแป้งและโปรตีนขึ้นมาพร้อมกัน ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

รสชาติที่เค็มจัดและมันเยิ้มกลับอร่อยอย่างน่าประหลาด และเมื่อเขากลืนมันลงคอ ความรู้สึกอิ่มเอมก็แผ่ซ่านไปทั่วกระเพาะ

อาหารแคลอรีสูงที่อุดมไปด้วยน้ำมันและเกลือถูกร่างกายที่หิวโหยดูดซึมอย่างเร่งด่วน แปรเปลี่ยนเป็นพละกำลังที่ไหลเวียนไปสู่แขนขาของเซท

"ทหารกินกันหรือยัง?"

"กินกันหมดแล้วครับ เสบียงเรามีเหลือเฟือ ทุกคนได้ส่วนแบ่งมากกว่าปกติถึงห้าเท่าเลย"

เซทพยักหน้า จัดการอาหารในกระป๋องตรงหน้าจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบกระป๋องที่สองขึ้นมา

ต้องรอจนกระทั่งบรูโน่วิ่งไปกลับอีกสองรอบ เซทถึงได้โยนภาชนะบรรจุอาหารทั้งหกใบลงบนโต๊ะด้วยความพึงพอใจ

อานาไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจกับความอยากอาหารของเซท ส่วนบรูโน่ก็มีสีหน้าปกติ เซทดื่มด่ำกับความสงบสุขชั่วขณะหลังจากกินจนอิ่มหนำ ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวและหยิบรายการสินค้าคงคลังขึ้นมาจากโต๊ะ

"นอกจากอาหารแล้ว สถานีเสบียงยังมีอุปกรณ์อีกเป็นจำนวนมาก คนของเราจะได้รับการเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ใหม่ทั้งหมดตั้งแต่หัวจรดเท้า"

บรูโน่รับรายการมา กวาดสายตามองและพยักหน้าทันที จากนั้นเซทก็ลุกขึ้นยืน และเดินออกจากห้องไปพร้อมกับความรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง

ในยามนี้ เหล่าทหารในสถานีเสบียงเริ่มสวาปามกันแล้ว กลุ่มคนที่อยู่รอบกองไฟต่างก้มหน้าก้มตากินกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ขณะที่หมวกเกราะบนกองไฟก็ยังคงถูกเติมอาหารและต้มตุ๋นต่อไปไม่ขาดสาย

การที่เซทกินไปหกกระป๋องน่ะเรียกว่าเยอะงั้นหรือ? พวกทหารผ่านศึกข้างนอกนี่กินจุไม่แพ้เซทเลยสักคน!

เมื่อเห็นเซทเดินออกมา เหล่าทหารผ่านศึกก็รีบยืนตรงทั้งที่ยังถือภาชนะใส่อาหารไว้ในมือ

"ท่านครับ!"

ความเคารพของพวกเขานั้นมาจากใจจริง ไม่ใช่แค่กรมทหารที่ 101 เท่านั้น แต่แม้แต่ทหารที่เหลือรอดจากหน่วยอื่นต่างก็ทำวันทยหัตถ์ให้เซทด้วยความเลื่อมใสอย่างสุดซึ้ง

เซทพยักหน้ารับอย่างลวกๆ สายตาของเขาตวัดไปมองอีกมุมหนึ่ง

พลเรือนกลุ่มหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น จ้องมองเหล่าทหารผ่านศึกที่กำลังกินอย่างตะกละตะกลามด้วยสายตาละห้อย

"พวกนั้นคือพลเรือนที่ถูกพวกกบฏจับตัวมาไว้ในสถานีเสบียงครับ"

บรูโน่อธิบาย เซทมองดูฝูงชนที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหิวโหย ก่อนจะชี้ตรงไปยังพวกเขา

"แบ่งเสบียงให้พวกเขาอย่างเพียงพอด้วย"

บรูโน่: "???"

เขามองเซทด้วยความสับสน และแม้แต่อานาก็ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย

เพราะในสายตาของพวกเขา การแบ่งอาหารให้พลเรือนในเวลาเช่นนี้ถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล!

แต่ก่อนที่บรูโน่จะได้เอ่ยคัดค้าน เซทก็เดินตรงไปยังกำแพงป้องกันแล้ว น้ำเสียงราบเรียบของเขาดังแว่วมาให้ได้ยิน

"ตอนนี้พวกเขาคือทหารเกณฑ์ใหม่ของฉันแล้ว"

บรูโน่: "...!"

บนกำแพงป้องกัน เซททอดสายตามองออกไปยังโลกเบื้องนอก

ผืนดินอันกว้างใหญ่ถูกย้อมไปด้วยสีแดงของหยาดโลหิต ซากศพถูกพวกกบฏลากออกไปแล้ว และตอนนี้ก็มีกลิ่นเนื้อโชยมาจากที่ไกลๆ

พวกกบฏถอยทัพไปแล้ว แต่การยอมถอยนี้ไม่ได้ทำให้เซทผ่อนคลายลงเลย ตรงกันข้าม เขากลับเพ่งพินิจออกไปไกลลิบ คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

"หลังจากถอยไป พวกมันก็กำลังตั้งแนวป้องกัน แล้วก็ขนอาวุธหนักมาเพียบเลยครับ"

บรูโน่เดินตามมาข้างหลัง ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะรองผู้บังคับการ

สายตาของเซทกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะไปหยุดนิ่งอยู่ที่ฐานที่มั่นแห่งหนึ่งซึ่งได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา

หลังจากจ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตาอยู่สองสามครั้ง จู่ๆ เซทก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา

"เฮฟวี่โบลเตอร์งั้นเหรอ?"

ปืนโบลเตอร์เป็นอาวุธมาตรฐานสำหรับกองกำลังชั้นยอดอย่างแอสตาร์ทีสหรือแบทเทิลซิสเตอร์ ทว่าอาวุธประจำกายของแอสตาร์ทีสนั้น เมื่อตกอยู่ในมือของมนุษย์ปุถุชน มันจะกลายเป็นอาวุธหนักที่สามารถนำไปติดตั้งเป็นจุดยิงสนับสนุนที่ทรงพลานุภาพได้เลยทีเดียว

ตอนนี้ไม่มีการสับคนอีกต่อไป พรของคอร์นก็จางหายไปนานแล้ว ร่างกายที่เป็นเพียงเลือดเนื้อเมื่อต้องเผชิญกับห่ากระสุนปืนโบลเตอร์ ต่อให้แบกซากศพมาบังเพิ่มอีกกี่ร่างก็มีแต่จะถูกยิงจนกลายเป็นเศษเนื้อ

บรูโน่สบถด่าในใจอยู่หลายคำก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"แถมด้วยภูมิประเทศแบบนี้ เราไม่มีที่กำบังเลยสักนิด ทำได้แค่จัดกระบวนทัพหนาแน่นแล้วบุกฝ่าไปตามทางเดิน และเมื่อรวมกับอำนาจการยิงรอบทิศทางของพวกมัน ผมเกรงว่า..."

"เกรงว่าการบุกเข้าไปตรงๆ จะเป็นการฆ่าตัวตายสินะ"

เซทต่อประโยคให้จนจบ บรูโน่ไม่ได้โต้แย้ง เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาหมายความเช่นนั้นจริงๆ

เซทละสายตาและกวาดมองไปทั่วฐานที่มั่นของพวกกบฏอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าพวกกบฏหวาดผวากับการต่อสู้ระยะประชิดของเซทอย่างหนัก ตอนนี้ ฐานที่มั่นทุกแห่งของพวกมันต่างเต็มไปด้วยอาวุธปืนนานาชนิด เพียงเพื่อรอให้เซทนำคนของเขาโผล่ออกมาจากกำแพงป้องกัน จากนั้นก็จะระดมยิงห่ากระสุนเข้าใส่ โดยไม่กล้าเปิดโอกาสให้เซทเข้าประชิดตัวได้เลย

หลังจากมองไปรอบๆ และมั่นใจแล้วว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบุกฝ่าออกไปทางเดิมที่พวกเขาเข้ามา สายตาของเซทก็หันกลับไปด้านหลังอย่างจนปัญญา

ภายในค่าย ชายร่างใหญ่และพวกกบฏอีกหลายคนกำลังคุกเข่าถูกมัดรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่ง

"พวกมันว่ายังไงบ้าง?"

สีหน้าของบรูโน่ดูแย่ลงไปอีก

"มิดเดิลไฮฟ์และโลเวอร์ไฮฟ์ทั้งหมดแตกแล้วครับ บริเวณรอบๆ ตัวเราตอนนี้ น่าจะมีพวกกบฏอยู่เป็นร้อยล้านคนได้"

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เปลือกตาของเซทก็อดกระตุกไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น

แม้ว่าในไฮฟ์เวิลด์ที่มีประชากรมากถึงหมื่นล้านหรือแสนล้านคน การที่ไฮฟ์ซิตี้เพียงแห่งเดียวจะมีผู้คนอาศัยอยู่นับพันล้านคนถือเป็นเรื่องปกติ

กบฏเหล่านี้ยังกระจายตัวอยู่ทั่วทั้งไฮฟ์ซิตี้ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันทั้งหมดจะพุ่งเป้ามาที่เขาเพียงคนเดียว

แต่เมื่อคิดว่าข้างนอกนั่นมีกบฏมากกว่ากระสุนในปืนของเขาเสียอีก ต่อให้ร่างกายของเขาจะถูกทวีคูณความแข็งแกร่งขึ้นเป็นร้อยเท่า ความรู้สึกไร้พลังก็ยังคงผุดขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทว่าข่าวร้ายไม่ได้หมดลงเพียงแค่นั้น

ในส่วนลึกที่อยู่ห่างไกลออกไป กลิ่นเนื้อหอมฉุยเริ่มรุนแรงขึ้น และเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งก็ทวีความวุ่นวายและเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ

สายตาของเซทถูกดึงดูดไปทางนั้น จากนั้น ในทิศทางที่เซทมองไป ท่ามกลางเสียงอึกทึก ก็มีเสียงประหลาดค่อยๆ ดังขึ้นมา

เซทขมวดคิ้วเล็กน้อย เหล่าทหารผ่านศึกรอบๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกัน พวกเขาวางอาหารลงและมองตามไปด้วยความสงสัย

ครู่ต่อมา สิ่งที่ปรากฏขึ้นในทางเดินก็ทำให้เซทถึงกับชะงัก

"รถถังงั้นเหรอ?"

บรูโน่ตกตะลึง แต่เซทมองดูอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

"มันคือรถหุ้มเกราะลำเลียงพลคิเมร่าที่ติดตั้งปืนโบลเตอร์ต่างหาก"

บรูโน่เบ้ปาก เพราะในสายตาของเขา สำหรับฝ่ายที่เนื้อหุ้มกระดูกอย่างพวกเขา รถลำเลียงพลกับรถถังมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกันเลยสักนิด

บรูโน่มีสีหน้าเคร่งเครียด ในขณะที่เซทกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"มิดเดิลไฮฟ์และโลเวอร์ไฮฟ์แตกแล้ว นั่นก็หมายความว่าอัปเปอร์ไฮฟ์กับยอดหอคอยยังปลอดภัยดีใช่ไหม?"

ดวงตาของบรูโน่เบิกกว้างด้วยความสับสนขณะที่พยักหน้าโดยสัญชาตญาณ จากนั้นความงุนงงที่มากกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

แม้ว่าจำนวนกบฏในชั้นที่สูงขึ้นไปจะลดน้อยลงมาก และพวกเขาสามารถติดต่อกองบัญชาการผ่านหอส่งสัญญาณที่ยอดหอคอยได้ก็จริง แต่พวกเขาจะบุกฝ่าไปที่นั่นภายใต้สายตาของพวกกบฏได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุที่อัปเปอร์ไฮฟ์ยังไม่แตก ก็เป็นเพราะประตูทางเข้าที่นั่นถูกปิดตาย ตัดขาดเส้นทางสัญจรทั้งหมดโดยสิ้นเชิง

การจะพึ่งพาเพียงแค่อาวุธประจำกายเพื่อระเบิดประตูเหล่านั้นให้เปิดออก ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

บรูโน่อึกอัก

"ใช่ครับ แต่ว่า... เราจะขึ้นไปที่นั่นได้ยังไง?"

สีหน้าของเซทยังคงราบเรียบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่รถคิเมร่าคันนั้นซึ่งถูกขับโดยกองกำลังป้องกันดวงดาวที่แปรพักตร์

ต่อให้เป็นรถหุ้มเกราะลำเลียงพลที่ห่วยแตกที่สุด แต่เมื่อถูกทวีคูณสมรรถนะขึ้นเป็นร้อยเท่า มันก็สามารถขับเคลื่อนได้ราวกับหุ่นรบชั้นยอด!!!