บทที่ 6: แบบนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหน

บทที่ 6: แบบนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหน?

นอกเหนือจากยอดแหลมที่เสียดฟ้า พื้นที่ส่วนอื่นของไฮฟ์ซิตี้ล้วนไม่เคยได้สัมผัสแสงตะวันเลยตลอดทั้งปี

ดังนั้น กลางวันและกลางคืนในไฮฟ์ซิตี้ จึงเป็นเพียงแค่การแยกแยะตำแหน่งเข็มนาฬิกาบนหน้าปัดเท่านั้น

แสงไฟสลัวกะพริบวิบไหวตามทางเดินและอาคารอันซับซ้อน โรงงานที่เคยพลุกพล่านกลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก แม้แต่รูปปั้นขององค์จักรพรรดิที่เคยมีอยู่ทุกหนแห่งก็ถูกทำลาย ไม่ก็ถูกขีดเขียนทับด้วยสัญลักษณ์ลบหลู่เบื้องสูง

ทว่าในฐานะทางออกขั้นสูงสุดสำหรับการรองรับประชากรมนุษย์ พลเรือนนับพันล้านคนในไฮฟ์ซิตี้ก็ไม่ได้แปรพักตร์ไปเข้าร่วมกับกบฏเสียทั้งหมด

เมื่อเสียงอึกทึกแว่วดังมาจากปากทางเข้า พลเรือนที่หลบซ่อนตัวอยู่ในความมืด ภายใต้แสงไฟอันริบหรี่ที่สาดส่องเป็นหย่อมๆ ต่างมองตามไปด้วยความหวัง

และเมื่อกบฏจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พากันคำรามและพุ่งเข้าไปในทางเข้า ความคาดหวังของพลเรือนก็พุ่งถึงขีดสุด ท่ามกลางภาพทางเดินเบื้องหน้าที่เริ่มสว่างและชัดเจนยิ่งขึ้น

ทว่าหลังจากนั้น ความหวังของพวกเขาก็ดิ่งวูบลงสู่ขุมนรกอันหนาวเหน็บ!

"ไอ้พวกคนบ้าพวกนี้มันโผล่มาจากไหนอีกวะเนี่ย?!"

เหล่าพลเรือนตกตะลึง เมื่อในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นภาพตรงหน้าได้อย่างชัดเจน ในใจก็เหลือเพียงความคิดนี้เท่านั้น

เพราะผู้ที่พุ่งทะลวงเข้ามาจากปากทาง ไม่ใช่กองทหารแอสตรา มิลิทารัมผู้องอาจ หรือแม้กระทั่งกองกำลังป้องกันดวงดาว แต่กลับเป็นกลุ่มชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนที่บ้าคลั่งในการต่อสู้ระยะประชิด ควงดาบและขวานขนาดใหญ่โตเกินจริง!

พลเรือนบางคนถึงกับเห็นกับตาว่า กระสุนปืนประดิษฐ์เองของพวกกบฏพุ่งแหวกฝูงชนไปกระแทกเข้ากับชายร่างบึกบึนที่ถือขวานคู่

แสงสีแดงจางๆ เรืองรองขึ้นมา และเขากลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังคงสับกบฏที่ดาหน้าเข้ามาจนกลายเป็นเศษเนื้อด้วยขวานคู่เล่มยักษ์ของเขาต่อไป

และเมื่อพลเรือนมองลึกเข้าไปในทางเดินยาวด้านหลัง ก็พบว่ามีคนบ้าคลั่งเช่นนี้อยู่อีกกว่าพันคน

เมื่อเทียบกับคนพวกนั้นแล้ว พวกกบฏฝั่งนี้ดูจะเป็นคนปกติไปเลย

พวกกบฏบุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ และกลิ่นคาวเลือดก็ยิ่งคละคลุ้งรุนแรงขึ้นตามจำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มสูงขึ้น

แม้แต่พวกกบฏที่เพิ่งมาถึงแนวหลัง ซึ่งยังไม่ทันได้เห็นหน้าศัตรูด้วยซ้ำ ก็ยังถูกกลิ่นคาวเลือดเตะจมูกจนแสดงความหวาดผวาออกมาอย่างชัดเจน

พวกกบฏที่แต่เดิมเอาแต่บุกทะลวงเข้าไป เริ่มมีหลายคนแตกพ่ายหลบหนีด้วยเหตุผลสารพัด

เหตุผลที่พบบ่อยที่สุดในหมู่พวกมันคือ การกลับไปรายงานสถานการณ์

ในเวลานี้ ที่ด้านหลังของทางเดินอันยาวไกลและซับซ้อน ภายในค่ายเล็กๆ ที่ได้รับการคุ้มกันด้วยกำแพง กบฏที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและมีใบหน้าหวาดผวาหลายคนกำลังเดินโซเซเข้ามา

ป้ายสัญลักษณ์ที่เคยเป็นของดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัมแห่งจักรวรรดิ ถูกทุบทำลายและโยนทิ้งลงบนพื้น ปล่อยให้พวกกบฏเหยียบย่ำไปมาเวลาเดินผ่าน

บนกำแพงค่ายเต็มไปด้วยกบฏที่ยืนเตรียมพร้อม พร้อมถืออาวุธนานาชนิด หลายคนมีปืนไรเฟิลเลเซอร์มาตรฐานของแอสตรา มิลิทารัม แต่ส่วนใหญ่กลับถือปืนประดิษฐ์เองรูปแบบต่างๆ

เมื่อกบฏที่ตื่นตระหนกวิ่งหนีกลับมามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังระเบิดออกมาจากส่วนลึกของค่าย

เคร้ง!

แก้วน้ำโลหะผสมถูกปาลงพื้นอย่างแรง ชายร่างสูงใหญ่ที่แขนมีการกลายพันธุ์อย่างเห็นได้ชัดลุกขึ้นยืน และจ้องเขม็งไปยังลูกน้องที่อ้างว่ากลับมารายงานสถานการณ์ด้วยสายตาดุดัน

เมื่อมองไปที่กลุ่มคนที่กำลังสั่นเทาและหน้าซีดเผือดเบื้องล่าง ชายร่างใหญ่ก็บันดาลโทสะ:

"พวกแกน่าจะบอกว่าแอสตาร์ทีสบุกมาเลยไม่ดีกว่ารึไง อย่างน้อยฉันก็อาจจะเชื่อไปแล้วแวบหนึ่ง"

พวกกบฏเบื้องล่างหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม บางคนพยายามอธิบายด้วยความหวาดผวา แต่เมื่อลองนึกถึงสิ่งที่พวกตนเพิ่งพูดไป พวกเขาก็รู้สึกว่ามันฟังดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลจริงๆ นั่นแหละ

และชายร่างใหญ่ที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นราวกับถูกปั่นหัว ก็กัดฟันกรอดและตอกกลับไปว่า:

"ที่บอกว่ามีกลุ่มคนบ้าเรืองแสงสีแดง สับแหลกฝ่าทางเดินเข้ามาจนหมด มันหมายความว่ายังไงวะ?!"

ปุถุชนเดินดินทั่วไปไม่รู้แม้กระทั่งพระนามของเทพแห่งเคออส ต่อให้พวกเขาจะเข้าร่วมลัทธิต่างๆ แต่กว่าจะได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของเทพแห่งเคออส ก็มักจะเป็นช่วงหลังๆ แล้ว

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่รู้เรื่องพรของคอร์นเลยแม้แต่น้อย ชายร่างใหญ่แค่คิดว่าลูกน้องที่หนีกลับมาพวกนี้มันเสียสติไปหมดแล้ว!

พวกกบฏคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาไหลอาบหน้า แม้ปากจะขยับขมุบขมิบอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็จำต้องกลืนคำพูดลงคอไปด้วยความจนปัญญา

มีเพียงชายร่างใหญ่ ที่เมื่อเห็นลูกน้องเงียบกริบ ในที่สุดก็ทนระงับความโกรธไว้ไม่ไหว เตะโต๊ะจนคว่ำ ทำเอาเสบียงของจักรวรรดิที่กองอยู่บนนั้นกระจัดกระจายไปทั่ว

เขาหยิบดาบเล่มโตและปืนไรเฟิลเลเซอร์ขึ้นมา เตะคนที่ขวางทางให้พ้นไป แล้วเดินออกไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น พวกกบฏรอบๆ ก็รีบตามไปทันที นอกเหนือจากใบหน้าซีดเซียวหวาดผวาของพวกที่หนีตายกลับมา กบฏคนอื่นๆ ที่กำลังพักผ่อนอยู่ในค่ายต่างก็รีบเดินตามเขาออกไป เฝ้ามองชายร่างใหญ่เตรียมตัวเผชิญหน้ากับศัตรูด้วยตัวเอง

ส่วนกบฏคนอื่นๆ ที่เตร็ดเตร่อยู่ในค่าย กลับเดินตามเขาออกไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

และเมื่อในที่สุดชายร่างใหญ่ก็ลากร่างอันอ้วนฉุและมหึมาของเขาขึ้นไปบนกำแพง สิ่งแรกที่สายตาอันเกรี้ยวกราดของเขาได้เห็น ก็คือภาพที่เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเลยแม้แต่น้อย

ลึกเข้าไปในทางเดินหน้าค่าย พวกกบฏถาโถมไปข้างหน้าอย่างไม่ขาดสายจากทุกทิศทุกทางของทั่วทั้งไฮฟ์ซิตี้

ทว่าที่ปลายสุดของคลื่นมนุษย์นั้น ชายร่างใหญ่มั่นใจว่าไม่มีแสงไฟใดๆ อยู่เลย แต่ทางเดินลึกที่ควรจะมืดสนิท กลับสว่างไสวไปด้วยแสงเรืองรองสีแดงจางๆ

และยิ่งมีเลือดสาดกระเซ็นอย่างต่อเนื่อง แสงสีแดงเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

พวกกบฏที่ควรจะไร้ซึ่งความกลัวตายจากการถูกปลุกปั่นโดยลัทธิต่างๆ กลับเริ่มมีทหารหนีทัพจำนวนมากที่กำลังหวาดผวาและแตกฮือไปทุกทิศทาง

เมื่อบวกกับรายงานอันน่าสะพรึงกลัวของลูกน้องก่อนหน้านี้ ชายร่างใหญ่ที่คิดว่าคนบ้าพวกนี้อาจจะสับแหลกแหวกทางมาจากปากทางเข้าจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเฉียบ สีหน้าเกรี้ยวกราดเมื่อครู่พลันชะงักงัน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ โดยสัญชาตญาณ เพื่อมองหามิชชันนารีลึกลับที่เคยเทศนาให้เขาฟัง ในฐานะหัวหน้ากลุ่มกบฏระดับล่างที่มีสิทธิ์คุมสถานีเสบียง เขาย่อมรู้จักพระนามของเทพเจ้าที่เขาเคารพบูชาอยู่บ้าง

เพราะเพียงแค่ชำเลืองมอง ความจริงที่เขาไม่อยากยอมรับมากที่สุดก็ถูกเปิดเผยอยู่ตรงหน้า

กลุ่มคนบ้าแห่งจักรวรรดิที่ได้รับพรจากคอร์น ได้สับร่างพวกกบฏแหวกทางตรงดิ่งมาหาเขาแล้ว!

แม้นี่จะเป็นความจริง แต่คำถามก็คือ...

แบบนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหนวะ?!

ใครที่ไหนมันประทานพรให้ศัตรูกันวะ?!

ชายร่างใหญ่ที่มีความรู้ความเข้าใจไม่ลึกซึ้งนักไม่อาจทำความเข้าใจได้ แต่ในขณะที่เขาคิดไม่ตก เซทที่กำลังพุ่งทะลวงอยู่หน้าสุดก็มองเห็นค่าย และดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

เขาขว้างดาบเลื่อยในมือออกไป แรงมหาศาลกระแทกกบฏผอมแห้งสองคนตรงหน้าจนล้มกลิ้งไปทันที

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปคว้าคอกบฏอีกคนตรงหน้า ยกตัวมันขึ้นมา แล้วใช้ดาบยาวของกบฏคนนั้นบั่นคอเจ้าของดาบจนขาดสะบั้นออกจากบ่า

จากนั้น เมื่อเห็นว่าพวกกบฏเบื้องหน้ากำลังถอยหนีไปเบียดเสียดกันด้วยความหวาดผวา เซทก็ชี้ตรงไปยังค่าย:

"สถานีเสบียงอยู่ข้างหน้านี้แล้ว!"

ทันทีที่เซทพูดจบ ทหารเบื้องหลังเขาก็ลงมือฟาดฟันอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

ทว่ามันเป็นเพียงการเพิ่มพละกำลังเท่านั้น ใบหน้าของพวกเขายังคงค่อนข้างสงบนิ่ง และยังคงสับสังหารพวกกบฏที่ดาหน้าเข้ามาอย่างไม่ลดละด้วยประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมต่อไป

แม้คอร์นจะพอใจมากและประทานพรให้มากมาย แต่เซทและทหารของเขากลับไม่ได้ตกลงสู่ความปรารถนาอันบ้าคลั่งในการเข่นฆ่า

ตอนแรกเซทก็แอบกังวลนิดหน่อย กลัวว่าทหารทุกคนจะกลายเป็นคนเสียสติที่รู้จักแต่การฆ่าฟัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาและทหารของเขาจะมีความต้านทานต่อความเสื่อมทรามจากวาร์ปเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าเช่นกัน

นี่มันรับแต่ผลประโยชน์ของคอร์นล้วนๆ โดยไม่ต้องรับผลกระทบด้านลบเลยนี่หว่า

เซทนำคนของเขาบุกทะลวงมุ่งหน้าสู่สถานีเสบียงต่อไป พวกกบฏบนกำแพงก็เริ่มสาดกระสุนยิงกดดันลงมาจากด้านบน

แม้ห่ากระสุนที่หนาแน่นจะยิงทหารร่วงไปได้บ้าง แต่ทหารส่วนใหญ่กลับอาศัยพรที่ได้รับและใช้ซากศพของพวกกบฏเป็นโล่กำบัง แล้วบุกทะลวงฝ่าไปได้จริงๆ

จากนั้น เมื่อเข้ามาถึงระยะหนึ่ง ห่าคมอาวุธนานาชนิดทั้งดาบและขวานก็ถูกขว้างเข้าใส่อย่างหนาแน่น

ชายร่างใหญ่มองดูกบฏรอบข้างถูกสับล้มลงในพริบตา ความดุดันก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น เขาทำได้เพียงเดินขาสั่นโซเซลงมาจากกำแพง หวังจะหลบหนีออกไปทางประตูค่าย

แต่ทันทีที่เขาไปถึงหน้าประตู ประตูก็ถูกระเบิดเปิดออกอย่างกะทันหัน และพวกปีศาจเรืองแสงสีแดงเหล่านั้นก็พุ่งทะลวงเข้ามาประจันหน้าเขาพอดี

โดยเฉพาะปีศาจที่ดูเหมือนเป็นนายทหารซึ่งอยู่หน้าสุด ถึงกับตวัดสายตามามองเขาตรงๆ

ชายร่างใหญ่สะดุ้งโหยง ดาบเล่มโตหลุดร่วงลงพื้นทันที และภายใต้หางตาของเซท เขาก็เคลื่อนไหวด้วยความยืดหยุ่นที่เกินกว่าร่างกายอันอ้วนฉุของตนจะทำได้ไปมาก...

แล้วคุกเข่าลงซะงั้น!

"ขอองค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!"

ชายร่างใหญ่ตะโกนลั่นด้วยความหวาดกลัว แต่ความตายที่จินตนาการไว้กลับมาไม่ถึง เขาเห็นเพียงเซทที่นำคนของเขาบุกทะลวงเข้าไปในค่ายอย่างต่อเนื่อง

"อานา ตามฉันไปที่โกดัง คนอื่นๆ ไปยึดกำแพงไว้ทันที แล้วใช้อาวุธของพวกกบฏยิงสวนกลับไป!"

เซทรีบออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว และเหล่าทหารผ่านศึกรอบๆ ก็ลงมือปฏิบัติตามอย่างมีประสิทธิภาพในทันที

เพราะในวินาทีนี้เอง ขณะที่เซทบุกเข้าไปลึกขึ้น ทั่วทั้งไฮฟ์ซิตี้ก็ดูเหมือนจะตื่นตระหนก พวกกบฏจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังรวมตัวกันจากทุกสารทิศจนกลายเป็นทะเลมนุษย์ และถาโถมเข้าใส่ค่ายเล็กๆ แห่งนี้

บรูโน่หันหลังกลับ อดทนต่อห่ากระสุนที่สาดผ่านประตูและบินว่อนอยู่รอบตัว เขาคำรามลั่นขณะพยายามปิดประตูที่พังยับเยินอย่างสุดชีวิต จากนั้นก็สั่งให้ทหารนำซากศพและเศษวัสดุก่อสร้างมาอุดประตูปิดตายจนมิด

ทหารจำนวนมากขึ้นวิ่งขึ้นไปบนกำแพง และใช้อาวุธยิงตอบโต้อย่างต่อเนื่อง ห่ากระสุนของกบฏถักทอเป็นเส้นแสง บินหวีดหวิวข้ามหัวเหล่าทหารผ่านศึกไปมาไม่หยุดหย่อน

เซทไม่ได้สนใจสถานการณ์อันตึงเครียดภายนอก เขา อานา และทหารผ่านศึกอีกไม่กี่คนวิ่งไปที่โกดังหลักของสถานีเสบียง

เมื่ออานาใช้สิทธิ์ของแอดเดปตัส เมคคานิคัสเปิดประตูออกอย่างรวดเร็ว ภาพภายในที่มาพร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเซท: เสบียงจำนวนมหาศาลที่มากพอจะสนับสนุนกองพันแอสตรา มิลิทารัมได้ทั้งกองพัน!