บทที่ 5: ทำไมพวกเราถึงเรืองแสงสีแดงวะ

บทที่ 5: ทำไมพวกเราถึงเรืองแสงสีแดงวะ?

เซทยกมือขึ้นลั่นไกปืน ลำแสงเลเซอร์พุ่งทะลวงเจาะกะโหลกทหารกบฏที่ไร้เกราะป้องกันอย่างแม่นยำรวดเดียวถึงสามคน

จากนั้นเขาก็ตวัดมีดต่อสู้ในมือลง สับร่างกบฏคลุ้มคลั่งอีกคนที่ถือขวานยักษ์พุ่งเข้ามาจนล้มลงไปกองกับพื้น

มีดต่อสู้นั้นทื่อไปนานแล้ว ณ จุดนี้ การกระทำของเซทไม่เรียกว่าเป็นการฟาดฟันศัตรูอีกต่อไป แต่ดูเหมือนการทุบตีเสียมากกว่า

หลังจากปลิดชีพกบฏอีกสี่คนที่กล้าพุ่งเข้ามาท้าทาย เซทก็ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางวงล้อมของซากศพ ร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดอีกครั้ง

แม้แต่พวกกบฏที่กำลังบ้าคลั่ง เมื่อเห็นสภาพของเซทในตอนนี้ ก็ทำได้เพียงยืนล้อมรอบเขาด้วยความหวาดผวา ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเข้าไปใกล้

เซทฉวยโอกาสนี้บรรจุกระสุนใหม่ สายตากวาดมองไปรอบตัว

ที่บริเวณปากทางเข้า คลื่นทหารกบฏดูราวกับจะหลั่งไหลออกมาจากทางเดินเบื้องลึกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ด้านนอก บรูโน่และทหารที่เหลืออยู่ พร้อมด้วยเหล่าทหารผ่านศึกจากกรมทหารที่ 101 กำลังใช้ทุกอาวุธที่หาได้ต้านทานการบุกทะลวงของศัตรูอย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่ด้วยกองกำลังที่รวมกันแล้วมีไม่ถึงสองพันนาย พวกเขาแทบจะถูกกลืนกินโดยคลื่นทหารกบฏที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย แทบทุกคนถูกตัดขาดออกจากกัน ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีพร้อมกันจากกบฏหลายคน หรืออาจจะถึงสิบกว่าคนเพียงลำพัง

ทหารผ่านศึกจากกรมที่ 101 รับมือได้ดีกว่า ด้วยการเสริมพลังระดับ 'เอาชีวิตรอดจากสองร้อยสมรภูมิ' ทว่าบรูโน่และกลุ่มทหารที่เพิ่งเข้ามารวมกลุ่ม แม้จะถวายความจงรักภักดีแด่องค์จักรพรรดิอย่างสุดหัวใจ แต่ก็ยังสูญเสียอย่างหนัก

ต้องรอจนกระทั่งพวกเขาสะสมผลลัพธ์ทวีคูณร้อยเท่าในช่วงแรกได้สำเร็จ พวกเขาถึงเริ่มตั้งรับได้อย่างมั่นคง

เมื่อบรรจุกระสุนเสร็จ เซทมองไปยังฝูงกบฏที่เบียดเสียดซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวัง ทว่าความกล้าของพวกมันเริ่มกลับคืนมา เขาโยนมีดต่อสู้ทิ้ง กวาดตามองรอบบริเวณ ก่อนจะหยิบดาบเลื่อยที่ดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจนักขึ้นมาจากซากศพแทบเท้า

ราวกับเป็นสัญญาณ ทันทีที่เซทยืดตัวขึ้นยืนตรง พวกกบฏรอบข้างก็พุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ เซทกลับเป็นฝ่ายก้าวย่างเข้าหาพวกกบฏตรงๆ!

หากการต่อสู้ในช่วงแรกจะเรียกว่าเป็นการผลัดกันรุกผลัดกันรับ

เช่นนั้นหลังจากผ่านการสังหารหมู่ที่ยืดเยื้อนี้ โดยมีกบฏอย่างน้อยนับหมื่นนายทอดร่างอยู่เบื้องนอก ทหารของเซทที่รอดชีวิตมาได้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ทุกครั้งที่ปลิดชีพศัตรูหนึ่งคน พวกเขาจะได้รับประสบการณ์เทียบเท่ากับการฆ่าถึงร้อยคน นำไปสู่การก้าวกระโดดเชิงคุณภาพในทักษะการต่อสู้

ดังนั้น พวกเขาจึงค่อยๆ เปลี่ยนสถานะจากการถูกกบฏกดดัน กลายเป็นฝ่ายผลักดันศัตรูให้ถอยร่นกลับไป

อันที่จริง อัตราที่พวกกบฏหลั่งไหลออกมาจากทางเดินนั้น เริ่มจะตามไม่ทันความเร็วในการสับสังหารของทหารของเซทเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งยอดการสังหารเพิ่มพูน ประสิทธิภาพการรบของเหล่าทหารก็ยิ่งสูงขึ้นจนน่าเหลือเชื่อ ถึงขั้นที่รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังฟาร์มเก็บเลเวลอย่างไรอย่างนั้น

เซทกำลังยุ่งอยู่กับการรับใช้องค์จักรพรรดิบนกองซากศพกบฏเหล่านี้ จนแทบไม่ได้ใส่ใจสิ่งรอบข้างเลย

ในขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการกบฏที่อยู่บริเวณปากทางเข้า มีสีหน้าแข็งเกร็งและดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เขากำลังจ้องมองกองทัพจักรวรรดิที่โผล่มาด้านนอกอย่างกะทันหันด้วยความเคียดแค้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองภูเขาซากศพที่กองสุมอยู่แทบเท้าของเซท ซึ่งบีบให้พวกกบฏที่บุกเข้าไปต้องปีนป่ายขึ้นเนินเพื่อทำการโจมตี!

เมื่อเฝ้ามองร่างของกบฏร่วงหล่นลงมาจากกองศพอย่างต่อเนื่อง ผู้บัญชาการกบฏก็ชี้หน้าเซทและทหารของเขา พร้อมกับแผดเสียงคำรามใส่เหล่านายทหารใต้บังคับบัญชาที่กำลังหวาดผวาไม่แพ้กัน ราวกับผีพนันที่กำลังเข้าตาจน:

"พวกมันยังเป็นคนกันอยู่อีกหรือไงวะ?!"

ความอัดอั้นตันใจของผู้บัญชาการนั้นเป็นสิ่งที่เหล่านายทหารเข้าใจดี แม้คำพูดของเขาจะเป็นเพียงการระเบิดอารมณ์ แต่มันก็แฝงไปด้วยความจริงบางส่วน

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้เป็นแอสตรา มิลิทารัม ก็ไม่อาจต้านทานกบฏนับหมื่นนายด้วยกำลังคนไม่ถึงสองพันนายได้หรอก

ไม่ใช่ว่าเขามีกำลังพลเพียงหลักหมื่น แต่ทหารนับหมื่นถูกโยนเข้าสู่สมรภูมิตั้งแต่ประตูเปิดออกต่างหาก

หากไม่ใช่เพราะพวกกบฏที่อยู่แนวหลังยังไม่รับรู้ถึงการสังหารหมู่เบื้องนอก และความคลั่งไคล้ในลัทธินอกรีตที่คอยหล่อเลี้ยงพวกเขาไว้ การนองเลือดขนาดนี้คงบดขยี้ขวัญกำลังใจของพวกมันจนแหลกสลายไปนานแล้ว

ใช่แล้ว การสังหารหมู่!

นั่นคือคำเดียวที่ผู้บัญชาการกบฏนึกออกขณะเฝ้ามองฉากที่อยู่ตรงหน้า

"บางที... พวกเราควรถอยทัพกันก่อนดีไหม?"

"ใช่ๆ! ถอยทัพไปตั้งหลักก่อน แล้วค่อยเอาอาวุธหนักเข้ามาลุย!"

นายทหารกบฏหลายคนเสนอแนะด้วยความลังเล ดวงตาของผู้บัญชาการเบิกกว้าง เส้นเลือดสีแดงฉานที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวในดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายสว่างขึ้น

เขายกมือขึ้นแล้วยิงแสกหน้านายทหารคนที่เสนอให้ถอยทัพ ท่ามกลางความเงียบสงัดอันน่าสะพรึงกลัวของผู้คนรอบข้าง สีหน้าของผู้บัญชาการเผยให้เห็นเพียงความบ้าคลั่งของผีพนันที่ปฏิเสธจะลุกจากโต๊ะ

"ส่งพวกมันเข้าไปอีก! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่ฆ่าคนได้!!!"

...

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

เซทกระชากดาบเลื่อยของตนให้หลุดออก และถีบกบฏที่สวมเครื่องแต่งกายดูดีกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัดให้กลิ้งตกลงไปจากเนินซากศพ

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงราวกับสูบลม ขณะที่เขาใช้ดาบยันกายไว้และหอบหายใจอย่างหนัก

พวกกบฏเบื้องหน้ากำลังแตกตื่นล่าถอยกลับเข้าไปในไฮฟ์ซิตี้ แม้แต่พวกกบฏที่เพิ่งโผล่ออกมา เมื่อเห็นผู้บัญชาการของตนถูก 'มนุษย์ปีศาจ' บนยอดภูเขาซากศพสังหารตาย ก็พากันถอยหนีด้วยความหวาดผวาตามๆ กันไป

มีเพียงบรูโน่ที่มีดวงตาแดงก่ำด้วยความเกรี้ยวกราดจากการรบ เขายังคงเหนี่ยวไกปืนกลที่กระสุนหมดไปตั้งนานแล้วใส่พวกกบฏที่กำลังหนีตาย

เสียงแชะของไกปืนที่ว่างเปล่าในแต่ละครั้ง แม้จะไม่มีห่ากระสุนพุ่งออกมา แต่ก็ยังส่งความหวาดผวาจนสั่นสะท้านไปถึงกระดูกของศัตรูที่กำลังล่าถอย

เซทกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจแล้วว่าพวกกบฏจะไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ ในที่สุดเขาก็โยนดาบเลื่อยทิ้ง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนกองซากศพ

สายตาอันเหนื่อยล้าของเขากวาดมองดูกองกำลังที่เหลืออยู่ จำนวนของพวกเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนก่อนเปิดประตู

เหล่าผู้รอดชีวิต เมื่อแน่ใจแล้วว่าการต่อสู้สงบลงชั่วคราว พวกเขาก็ทรุดตัวลงกองกับพื้นโดยไม่สนกองเลือดและเศษเนื้อ นอกเหนือจากหน้าอกที่ยังคงกระเพื่อมขึ้นลงแล้ว ร่างกายที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของพวกเขาก็แทบจะแยกไม่ออกจากซากศพรอบข้างเลย

ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิดลง มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนดังก้องไปทั่วบริเวณ

จวบจนกระทั่งยามราตรีมาเยือนอย่างเต็มตัว โลกทั้งใบถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดจากหมู่เมฆทึบ และสายลมหนาวยามค่ำคืนเริ่มหวีดหวิว เสียงท้องร้องอย่างหนักก็ดังทำลายความเงียบขึ้นมาอย่างฉับพลัน

เซทผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนกองศพ หันไปมองบรูโน่ รองผู้บังคับการปากสุนัขของเขา คำตอบที่หวังไว้ไม่ได้หลุดออกมา ตรงกันข้าม คิ้วของเซทกลับขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

เพราะเสียงท้องร้องด้วยความหิวโหยนั้น มาจากตัวบรูโน่เอง

"พวกเราไม่มีเสบียงตกถึงท้องมาเกินวันแล้วนะ"

บรูโน่เอ่ยขึ้น เพราะรู้ดีว่าเซทกำลังจะถามเรื่องเสบียงอาหาร

เมื่อได้ยินดังนั้น เซทก็หันกลับไปมองผืนดินอันห่างไกลและท้องฟ้าที่มืดสนิทว่างเปล่า ก่อนจะปัดความหวังเรื่องการส่งเสบียงทางอากาศจากกองบัญชาการทิ้งไปในทันที

ทหารผ่านศึกที่รอดชีวิตต่างมองมาที่เซท ไม่ว่าทักษะการต่อสู้ของพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่คนเราก็ยังต้องกินต้องใช้

บางคนถึงกับเริ่มชำเลืองมองซากศพของพวกกบฏแล้วด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของเซทก็เปลี่ยนเป็นดุดัน:

"ห้ามกินเนื้อคนเด็ดขาด!"

หัวใจของเหล่าทหารกระตุกวูบ และพวกเขาก็รีบหลบสายตาทันที

ไม่ใช่ว่าเซทยึดติดกับความเป็นมนุษย์ในความเป็นจริงอันโหดร้ายนี้ ท้ายที่สุดแล้ว แป้งซากศพก็เป็นอาหารหลักของจักรวรรดิ และหลายคนยังต้องต่อคิวเพื่อรับมันเสียด้วยซ้ำ

แต่ใครจะไปรู้ล่ะวะว่าพวกกบฏพวกนี้มีเชื้อจีนสตีลเลอร์ หรือมี 'พร' เล็กๆ น้อยๆ จากท่านพ่อเนอร์เกิลแฝงอยู่หรือเปล่า?

เซทไม่มีความปรารถนาที่จะเข้าร่วมกลุ่มกบฏฮอรัสหลังจากกินข้าวอิ่ม หรือจู่ๆ ก็เกิดมีความคิดว่าองค์จักรพรรดิควรจะมีสี่แขนหรอกนะ!

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่เคารพต่อเซทเลยแม้แต่น้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองภูเขาซากศพแทบเท้าของเขา แม้แต่บรูโน่ก็ยังค้นพบมารยาทที่ห่างหายไปนานของตนในทันที

ดังนั้นเมื่อเซทสั่งห้ามกิน ทุกคนก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปจากหัว

แต่ความหิวโหยของทหารไม่ได้หายไปเพียงเพราะเซทสั่งห้าม เมื่อพวกเขาเริ่มฟื้นตัว เสียงท้องร้องก็ดังก้องขึ้นอีกหลายระลอก

เซทถอนหายใจและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สายตาของเขาจะหันไปทางไฮฟ์ซิตี้ที่ลึกล้ำและมืดมิด

"ตามแผนที่แล้ว สถานีเสบียงไม่น่าจะอยู่ลึกเกินไปนัก"

เซทมองไปยังปากทางเดิน บรูโน่ก็ชำเลืองมองตาม จากนั้นจึงยกปืนกลที่กระสุนหมดเกลี้ยงขึ้นมา

เมื่อเห็นบรูโน่ส่งสัญญาณว่าพวกเขากระสุนหมด เซทก็พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว เขามองดูปืนพกที่ว่างเปล่าของตัวเอง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนมันทิ้งไป

"พื้นที่ในไฮฟ์ซิตี้นั้นคับแคบ ให้ใช้ดาบและขวานของพวกกบฏ"

เซทออกคำสั่ง ทหารรอบตัวเขาชะงักไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะทิ้งปืนยาวที่พังยับเยินของตน แล้วหันไปรื้อค้นอาวุธระยะประชิดที่พอใช้งานได้จากซากศพกบฏ

ไม่กี่อึดใจต่อมา เมื่อกลุ่มทหารติดอาวุธมารวมตัวกันที่ปากทางเข้า เซทมองดูพวกเขาก็ถึงกับชะงักงัน

เดิมทีพวกเขาก็ไร้ซึ่งเกราะป้องกันอยู่แล้ว แถมเสื้อผ้าก็ยังฉีกขาดวิ่นจากการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

ตอนนี้ กลุ่มชายฉกรรจ์กำลังยืนเปลือยท่อนบน ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเลือด ถืออาวุธระยะประชิดที่ดูน่าเกรงขามเกินจริงอย่างดาบเลื่อยและขวานยักษ์

โดยเฉพาะบรูโน่ ที่เมื่อไม่มีปืนกล เขาก็กลายสภาพเป็นนักรบคลั่งถือขวานคู่ ยืนจังก้าอย่างน่าเกรงขามอยู่แถวหน้าสุด

ถ้าเซทไม่รู้ตื้นลึกหนาบางล่ะก็ คนนอกคงคิดว่าพวกนี้เป็นกลุ่มสาวกลัทธิคอร์นที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แน่ๆ

อาจเป็นเพราะพวกเขาเพิ่งผ่านการเข่นฆ่ามาอย่างมหาศาล แต่เมื่อเหล่าทหารเปลี่ยนมาใช้อาวุธระยะประชิด สิ่งที่เซทเห็นในวินาทีถัดมาก็ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เขาก้มลงมองมือของตนเองที่กำลังกำดาบเลื่อยแน่น จากนั้นก็มองไปยังทหารผ่านศึกเบื้องหน้าที่เริ่มเรืองแสงออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมึนงง:

"ทำไมพวกเราถึง..."

"เรืองแสงสีแดงวะ?!"