บทที่ 4: รางวัลหลังบานประตู

บทที่ 4: รางวัลหลังบานประตู

ลำแสงพลังงานเข้มข้นพวยพุ่งออกมาจากเครื่องมือ

ใบหน้าของผู้คนที่อยู่ล้อมรอบถูกสาดส่องด้วยแสงสว่างจนต้องหรี่ตาลง เส้นผมของพวกเขาปลิวไสวไม่หยุดหย่อนจากลมร้อนที่เกิดจากพลังงานอันพลุ่งพล่าน

ในขณะเดียวกัน ประตูโลหะผสมของไฮฟ์ซิตี้ที่ปิดสนิทอยู่เบื้องหน้าก็เริ่มหลอมละลายลงอย่างช้าๆ ภายใต้การระดมยิงพลังงานอย่างต่อเนื่อง

อานาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสนขณะจ้องมองเครื่องมือที่ตนเองเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือ

ทว่าแม้ทุกชิ้นส่วนจะมาจากน้ำมือของเธอเอง แต่เมื่ออานามองดูมันพ่นลำแสงพลังงานที่หนาแน่นขนาดนั้นออกมา ตั้งแต่สีหน้าไปจนถึงแววตาลึกๆ ของเธอ กลับมีเพียงความรู้สึกแปลกตาราวกับไม่เคยรู้จักมันมาก่อน

อานาเป็นนักบวชเทคนิคหญิงที่กำลังตกตะลึงคนนั้น

อีกด้านหนึ่ง บรูโน่พาดปืนกลไว้บนไหล่ที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม สายตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงชั่วขณะกับพลังงานอันรุนแรงตรงหน้า

"พลังทำลายล้างระดับนี้... เอาไปติดตั้งเป็นปืนหลักบนหุ่นรบอัศวินได้สบายเลย..."

ทั้งสองคนยืนอ้าปากค้างจนกระทั่งพลังงานค่อยๆ อ่อนกำลังลงและสลายหายไปในที่สุด เมื่อถึงตอนนั้นเซทจึงยอมปล่อยมือออกจากเครื่องมือ

"ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

เมื่อเห็นว่าประตูเพิ่งจะหลอมละลายไปได้เพียงครึ่งเดียว บรูโน่ รองผู้บังคับการปากสุนัขที่มักจะแสดงความใจร้อนออกมาเป็นนิสัย ก็เอ่ยถามเซทอย่างไม่พอใจทันที

ทหารผ่านศึกจากกรมทหารที่ 101 หลายคนที่อยู่รอบๆ เมื่อเห็นความก้าวร้าวของบรูโน่ ก็อดไม่ได้ที่จะชักดาบและถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะอยู่ฝ่ายจักรวรรดิเหมือนกันก็ตาม

สีหน้าของบรูโน่แข็งค้าง เปลือกตาของเขากระตุกยิกๆ ภายใต้สายตาของเหล่าทหารผ่านศึก

เขารีบหุบปากฉับ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด

การที่บรูโน่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นรองผู้บังคับการ และยิ่งไปกว่านั้นคือการเป็นผู้บัญชาการที่ไม่มีใครกล้ากังขาของกลุ่มทหารผสมปนเปนี้ได้ ก็เป็นเพราะเขาผ่านการกรำศึกมาแล้วนับร้อยสมรภูมิ!

อาจกล่าวได้ว่าในโลกที่เละเทะบัดซบใบนี้ การที่เขาสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็คือเครื่องพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเขาแล้ว

ดังนั้น ไม่เพียงแต่บรูโน่จะกล้าแสดงความก้าวร้าวต่อเซท แต่เขายังกล้าแอบเรียกอานาซึ่งเป็นนักบวชเทคนิคว่าพวกครึ่งๆ กลางๆ อีกด้วย

ต้องรู้ไว้ว่าในจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่เคารพต่อแอดเดปตัส เมคคานิคัส แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงนักบวชเทคนิคชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความโดดเด่นอะไรเลยก็ตาม

ทว่ากลุ่มทหารจากกรมที่ 101 ที่จู่ๆ ก็โผล่มานี้ ไม่ต้องพูดถึงผู้นำหนุ่มที่แสนจะดุดันเลย ทหารของเขาทุกนายล้วนแผ่แรงกดดันมหาศาลใส่บรูโน่

เมื่ออยู่ต่อหน้าทหารผ่านศึกเหล่านี้ ตัวเขาเองกลับดูเหมือนพวกไก่อ่อนไปเลย!

แน่นอนว่าบรูโน่รู้ดีว่าต้องมีคนที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง ไม่ต้องพูดถึงทั่วทั้งกาแล็กซีหรือแม้แต่ในเซกเตอร์นี้หรอก แค่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็มีแล้ว

แต่ปัญหาคือ บรูโน่สามารถยอมรับได้หากมีแค่ไม่กี่คน หรือบางคน แต่เขาไม่อาจยอมรับได้ที่ทุกคนในกรมทหารสุ่มๆ กรมหนึ่งจะแข็งแกร่งกันไปเสียหมด เพราะแบบนั้นมันบ้าบอคอแตกเกินไปแล้ว!

และตอนนี้ กลุ่มคนสุดประหลาดเหล่านี้ก็กำลังถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน เพียงเพราะเขาไปแสดงความก้าวร้าวต่อผู้บังคับบัญชาของพวกเขา ซึ่งก็เป็นผู้บังคับบัญชาในนามของเขาเองด้วยเช่นกัน

"พลังงานหมดแล้ว เดี๋ยวฉันจะเปลี่ยนก้อนใหม่ให้ทันทีเลย"

อานารีบวิ่งเข้ามา ชุดคลุมนักบวชเทคนิคสีแดงสดของเธอประกอบเข้ากับอวัยวะเทียมเสริมบนไหล่ ขยับไหวขณะที่เธอเปิดวาล์วด้านหลังเครื่องมือ

จากนั้น ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงขู่ฟ่อของอุณหภูมิที่สูงลิ่ว อานาถอดเซลล์พลังงานออกอย่างระมัดระวัง มองดูมันราวกับว่ามันถูกสูบพลังไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นอีกด้านที่มันไม่เคยแสดงให้เธอเห็นมาก่อน ไม่รู้ทำไม อานาถึงรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่ลึกๆ

แต่ความรู้สึกตะขิดตะขวงใจนั้นก็ถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว อานากลับมีสีหน้าดีใจสุดขีด ถึงกับกระโดดโลดเต้นไปเปลี่ยนเซลล์พลังงานก้อนใหม่

"ว่าแล้วเชียว ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ!"

ด้วยความเบิกบานใจ อานารีบเปลี่ยนเซลล์พลังงานอย่างรวดเร็ว หลังจากลงมือทำอย่างชำนาญ โดยไม่รอให้เซทเข้ามารับช่วงต่อ อานาก็เป็นคนเปิดเครื่องมือด้วยตัวเอง

ไม่มีพลังงานพลุ่งพล่านพวยพุ่งออกมาในทันที หลังจากที่อานาเปิดใช้งาน เครื่องมือก็หมุนอย่างเชื่องช้าอยู่นานสองนานภายใต้สายตางุนงงของผู้คนรอบข้าง ก่อนจะปล่อยพลังงานสายเล็กๆ ออกมาอย่างยากลำบาก

จากนั้นมันก็ตกลงบนรูกลวงของประตูที่เริ่มแข็งตัวไปบ้างแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้รูนั้นกว้างขึ้น แต่กลับดูเหมือนแค่เข้าไปอุ่นโลหะผสมที่หลอมละลายให้ร้อนขึ้นเท่านั้น

รอยยิ้มดีใจบนใบหน้าของอานาแข็งค้างในทันที ส่วนดวงตาของบรูโน่ก็เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

เขาขยับริมฝีปากคล้ายจะสบถด่า แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินเซท และไม่กล้าแสดงความไม่เคารพต่อแอดเดปตัส เมคคานิคัสอย่างโจ่งแจ้ง

บรูโน่ทำได้เพียงกลั้นเอาไว้จนหน้าดำหน้าแดง ก่อนจะพ่นลมหายใจเฮือกใหญ่และขยับปืนกลบนไหล่ไปไว้อีกข้างอย่างหงุดหงิด

"อะไรกัน... ไม่พอใจอีกแล้วเหรอ?"

อานาดูสิ้นหวังอย่างที่สุด ในดวงตาของเธอถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า

นักบวชเทคนิคระดับสูงอาจมีเพียงความมีเหตุผลอันเย็นชา แต่อานาที่เพิ่งเข้าร่วมได้ไม่นาน ยังคงแสดงความผันผวนทางอารมณ์ออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

"ฉันจัดการเอง"

เซทเข้ามารับช่วงต่อเครื่องมือ ตอนนี้เขาไม่มีเสบียงเหลือแล้ว และพวกกบฏที่หนีไปอาจพาคนกลับมาเพิ่มได้ทุกเมื่อ เซทไม่มีเวลาให้เสียอีกต่อไปแล้วจริงๆ

เซทจับเครื่องมือไว้ ขณะที่ใบหน้าของอานายังคงเต็มไปด้วยความผิดหวังและกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

แต่ทันทีที่เธอคอตก แทบไม่ต้องรอช้า พลังงานอันรุนแรงก็ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงสว่างเจิดจ้าและลมพายุอันร้อนระอุพุ่งเข้าใส่ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียง

ลมร้อนทำให้เส้นผมของทุกคนปลิวไสวอีกครั้ง เหล่าทหารต่างดีใจที่ในที่สุดเครื่องมือก็กลับมาใช้งานได้ปกติ ขณะที่อานา หลังจากตกใจไปครู่หนึ่ง ก็หันไปมองเซทด้วยสีหน้าที่เหมือนจะบรรลุสัจธรรมบางอย่าง

"ฉันเข้าใจแล้ว!"

"เพื่อเอาใจจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรของสิ่งประดิษฐ์อัจฉริยะของฉัน จะต้องเพิ่มขั้นตอนการให้คุณเป็นคนลงมือใช้งานด้วยตัวเองเข้าไปด้วย!"

แอดเดปตัส เมคคานิคัสนั้นทั้งมีเหตุผลและงมงาย ความเคร่งครัดของพวกเขาสามารถอธิบายได้ด้วยเรื่องเล่าสั้นๆ:

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าทำไมถึงต้องเต้นระบำรอบเครื่องจักรก่อนเปิดใช้งาน แต่มันเคยได้ผลตอนที่พวกเขาเต้นก่อนเปิดเครื่องในตอนนั้น ดังนั้นการเต้นก่อนเปิดเครื่องจึงต้องมีเหตุผลของมันอย่างแน่นอน

ตอนนี้อานาก็ตระหนักได้เช่นกัน: ไม่ใช่ว่าสิ่งประดิษฐ์ของเธอมีปัญหา แต่เธอขาดขั้นตอนสำคัญ นั่นคือการให้เซทเป็นคนลงมือใช้งาน

อานารีบบันทึกขั้นตอนการทำงานของเครื่องมือของเธอ โดยขีดเน้นอย่างหนักในส่วนที่ต้องให้เซทเป็นผู้ลงมือปฏิบัติด้วยตัวเอง

ขณะที่อานากำลังง่วนอยู่กับการจดบันทึกสิ่งที่ค้นพบ เหล่าทหารที่กระจายตัวออกไปในตอนแรกก็ค่อยๆ กลับมารวมตัวกัน

ประตูโลหะผสมของไฮฟ์ซิตี้ที่ละลายไปมากแล้ว กลับมากลายสภาพเป็นเหล็กหลอมเหลวสีเหลืองอมส้มที่ไหลเยิ้มอย่างเห็นได้ชัดอีกครั้ง

ประตูที่เคยหนาทึบกลายเป็นบางเฉียบ และที่ใจกลางนั้น ก็สามารถมองเห็นลำแสงพลังงานทะลวงผ่านไปได้อย่างเลือนราง

ทั้งทหารจากกรมที่ 101 และทหารที่เหลือรอดของบรูโน่เริ่มเลียริมฝีปากโดยสัญชาตญาณ กระตือรือร้นที่จะเข้าไปในสถานีเสบียงภายในไฮฟ์ซิตี้เพื่อสวาปามอาหารมื้อใหญ่ให้หนำใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อประตูบางลงเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่เซทจะขมวดคิ้วขณะจ้องมองประตูเท่านั้น แต่แม้กระทั่งเหล่าทหารผ่านศึกจากกรมที่ 101 ภายใต้บังคับบัญชาของเขา รวมไปถึงบรูโน่ ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด เสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่ประตูจะเปิดออกอย่างสมบูรณ์ เซทที่เอาแต่จ้องมองความมืดมิดหลังรอยแยกของประตูมาตลอด ก็เบิกตากว้างขึ้นทันทีและละมือออกจากเครื่องมือ

ลำแสงพลังงานที่พลุ่งพล่านค่อยๆ สลายไป และประตูที่พังเสียหายก็เหลือเพียงแค่ถูกผลักอีกครั้งเดียวก็จะเปิดออก

ทว่าเหล่าทหารผ่านศึกกลับไม่มีท่าทีดีใจเลยสักนิด ตรงกันข้าม ใบหน้าของพวกเขาตึงเครียดและหันอาวุธเล็งไปที่ประตูอย่างพร้อมเพรียง

เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากด้านในประตู!

สิ่งกีดขวางชิ้นสุดท้ายของประตูอันตรธานหายไปพร้อมกับแรงระเบิด และประตูที่ปิดตายมานานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ จากด้านใน

ในทางเข้าที่แคบและลึกของไฮฟ์ซิตี้ ความมืดมิดได้เผยให้เห็นกลุ่มเงาร่างที่เบียดเสียดและยั้วเยี้ยอย่างหนาแน่น

เมื่อแสงสว่างสาดส่องเข้าไปพร้อมกับการเปิดออกของประตู แม้แต่เซทก็ยังอดไม่ได้ที่จะหางตากระตุกเมื่อเห็นภาพเบื้องหลังบานประตูนั้น

เบื้องหลังบานประตู คือกลุ่มกบฏจากทั้งไฮฟ์ซิตี้ ที่ติดอยู่ข้างในมานานเท่าไหร่แล้วก็ไม่อาจทราบได้!