บทที่ 3: จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรปลาบปลื้มยินดี

บทที่ 3: จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรปลาบปลื้มยินดี!

เมื่อดวงอาทิตย์อัสดง ทะเลเมฆพิษที่ปกคลุมไฮฟ์ซิตี้อยู่ตลอดเวลา ก็ฉุดกระชากยามราตรีเข้าสู่ความมืดมิดอันตลบอบอวลจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง

ทั้งมิตรและศัตรูต่างประจันหน้ากันอย่างดุเดือดราวกับคมเขี้ยวสุนัข หากไม่ใช่ฐานที่มั่นที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ก็ไม่มีใครกล้าจุดไฟผิงในที่โล่งแจ้ง

มีเพียงรุ่งอรุณของวันใหม่ เมื่อแสงไฟไม่เป็นที่สะดุดตาจนเกินไปแล้ว กองไฟเพื่อให้ความอบอุ่นจึงจะถูกจุดขึ้นในบางมุม

ณ ถิ่นทุรกันดารอันห่างไกลจากสมรภูมิรบ

มุมหลบภัยใต้เนินดินบังลมคลาคล่ำไปด้วยทหารสะพายปืนยาว พวกเขานั่งยองหรือยืนเบียดเสียดกัน พยายามรักษาความอบอุ่น

ไม่มีกองไฟ ไม่มีอาหารร้อน ทหารแต่ละนายถือเพียงก้อนแป้งอัดแข็งที่เย็นเยียบและแข็งราวกับก้อนหิน ซึ่งน่าจะมีอายุมากกว่าปู่ของพวกเขาเสียอีก

ทว่าต่างจากความตื่นตระหนกแบบเด็กหนุ่มในก่อนหน้านี้ บัดนี้พวกเขานั่งอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ค่อยๆ ละลายอาหารในปากอย่างใจเย็น

ฝูงชนเงียบกริบจนกระทั่งมีเสียง 'ตึกตึก' ดังก้องมาจากที่ไกลๆ — เสียงรองเท้าบูตทหารพื้นแข็งกระทบพื้นน้ำแข็งอย่างชัดเจน

"ท่านผู้บังคับการกรม!"

"ทำความเคารพท่านผู้บังคับการกรม!"

เหล่าทหารผ่านศึกพากันลุกขึ้นยืนทำวันทยหัตถ์ให้เซท เซทรับการเคารพอย่างรวดเร็วขณะเดินผ่าน สายตาของเขากวาดมองอาหารอันน้อยนิดน่าเวทนาในมือทหาร

"เส้นทางเสบียงถูกตัดขาด เสบียงที่มีจำกัดถูกจัดสรรให้ทหารแอสตรา มิลิทารัมก่อน พวกเราได้รับเพียงก้อนแป้งอัดแข็งไม่กี่ก้อนเท่านั้น" นายทหารพลาธิการอธิบายเมื่อสังเกตเห็นสายตาของเซท

เซทละสายตาและมองไปยังมุมเนินดินเบื้องหน้า ที่ซึ่งพลสื่อสารแห่งแอสตรา มิลิทารัมยืนอยู่อย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเห็นเซทเดินเข้ามาใกล้ โดยเฉพาะคราบเลือดศัตรูที่ยังคงแห้งกรังติดอยู่บนเครื่องแบบของเซทจากการเข่นฆ่าก่อนหน้านี้ พลสื่อสารก็สูญเสียความเย่อหยิ่งเย็นชาที่มีต่อกองกำลังป้องกันดวงดาวไปจนหมดสิ้น เขากลับทำวันทยหัตถ์แต่เนิ่นๆ ก่อนที่เซทจะเข้ามาใกล้เสียอีก

"ท่านผู้บังคับการกรมครับ! คำสั่งจากกองบัญชาการ!"

เขายื่นม้วนกระดาษหนังให้ เซทรับการเคารพกลับอย่างลวกๆ รับมันมาแล้วกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดลงเล็กน้อย

ครู่ต่อมา เซทก็เก็บคำสั่งนั้น:

"รับทราบ หน่วยของฉันจะมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายทันที"

เมื่อเห็นเซทรับคำสั่ง พลสื่อสารก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะลอบมองฝูงชนรอบข้างอย่างระแวดระวัง

ไม่รู้ทำไม เพียงแค่ตกอยู่ในหางตาของทหารเหล่านี้ เขาก็รู้สึกอึดอัดจนขนลุกซู่

ไม่ต้องพูดถึงกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งที่แผ่ออกมาจากตัวเซทตรงหน้าเลย

พลสื่อสารทำวันทยหัตถ์และวิ่งหนีไปราวกับหลบหนี ทิ้งให้เหล่าทหารมองมาที่เซท รอคอยคำสั่งจากผู้บัญชาการของพวกเขา

"แป้งอัดแข็งนี่จะอยู่ได้นานแค่ไหน?"

เซทถาม นายทหารคนหนึ่งรีบตอบ:

"ถ้าเราแบ่งกินอย่างประหยัด อาจจะพอประทังชีวิตไปได้สักสองวัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซทก็มองไปยังไฮฟ์ซิตี้เบื้องหน้า ซึ่งแทงทะลุทะเลเมฆราวกับภูเขาขนาดยักษ์ ครู่หนึ่งเขาก็พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ:

"งั้นเราต้องเร่งฝีเท้าแล้ว"

พวกเขากลับไปไม่ได้ อดตายก็ไม่ได้ และแน่นอนว่าห้ามไม่จงรักภักดีเด็ดขาด! เพื่อให้มีชีวิตรอด เซทมีเพียงหนทางเดียว: ปฏิบัติตามคำสั่งและมุ่งหน้าไปยังสถานีเสบียง

สิบกว่านาทีต่อมา จากเงามืดของมุมเนินดิน เหล่าทหารผ่านศึกเจนสนามผู้รอดชีวิตกว่าพันนายที่เดินทางแบบไร้สัมภาระพร้อมปืนพาดบ่า ก็เริ่มออกวิ่งมุ่งหน้าสู่ไฮฟ์ซิตี้

ท้องฟ้าสว่างและมืดลง เมื่อแสงแดดของอีกวันสาดส่องทะลุทะเลเมฆ กรมทหารที่ 101 หลังจากเดินทัพมาราธอนติดต่อกันทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็เข้าใกล้เป้าหมาย

เหล่าทหารหอบหายใจ เข้าหลบในเงามืดของมุมกำแพงโครงสร้างที่ถูกทิ้งร้างนอกไฮฟ์ซิตี้ ท่อส่งของขนาดมหึมาทอดยาวอยู่เหนือหัว ตรงไปยังแนวหน้า

เซทยืนอยู่ในเงามืดของท่อส่งของ ใช้กล้องส่องทางไกลตรวจดูระยะทาง

เสียงปืนเลเซอร์ เสียงคำราม และเสียงระเบิดดังกึกก้อง เบื้องหน้าประตูบานใหญ่ ทหารผสมระหว่างแอสตรา มิลิทารัมและกองกำลังป้องกันดวงดาวหลายร้อยนายกำลังต่อต้านการโจมตีของกบฏอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่รอบๆ แนวป้องกันชั่วคราว

"ดี ดูเหมือนว่าสถานีเสบียงยังไม่แตก"

เซทถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันกลับมามองเหล่าทหารเบื้องหลังที่ลมหายใจเริ่มกลับมาเป็นปกติ เมื่อสบตากัน เซทก็พยักหน้า:

"กินแป้งอัดแข็งให้หมด เราจะโจมตีในอีกสิบนาที!"

เหล่าทหารผ่านศึกเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน นำแป้งอัดแข็งชิ้นสุดท้ายเข้าปากทันที มือของพวกเขาก็ไม่ว่างเว้น รีบตรวจสอบอาวุธปืนและบรรจุกระสุนชุดสุดท้ายลงในแม็กกาซีน

เซทนับถอยหลังเวลาจนกระทั่งเกิดการระเบิดอย่างรุนแรงขึ้นในระยะไกล เมื่อเห็นทหารฝ่ายป้องกันกอดรัดกบฏที่ฝ่าแนวป้องกันเข้ามา และจุดชนวนระเบิดพลีชีพไปพร้อมกัน แววตาของเซทก็ฉายแววสิ้นหวัง เขากดข้ามเวลาที่เหลือ

เขาชักปืนพกออกมา ชูดาบต่อสู้ที่บิ่นและทื่อแล้วในมือขวาขึ้น

เหล่าทหารผ่านศึกด้านล่างที่จับจ้องเซทอย่างใจจดใจจ่อ รีบติดดาบปลายปืนเข้ากับปืนยาวทันที

จากนั้น โดยไม่ต้องมีเสียงปลุกระดม เซทก็หันหลังและบุกทะลวงไปยังประตูบานใหญ่

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองกำลังเสริมทำให้พวกกบฏชะงักไป แต่เมื่อเห็นว่ามีเพียงพันกว่าคน พวกเขาก็ระเบิดการตอบโต้อย่างดุเดือด

ทหารฝ่ายป้องกันที่ขวัญกำลังใจพุ่งทะยานเมื่อเห็นกองกำลังเสริม ก็ดิ่งลงเหวทันทีเมื่อเห็นจำนวนคน

ท้ายที่สุดแล้ว พวกกบฏก็ตั้งแนวป้องกันไว้มากมายบริเวณรอบนอก แม้จุดซุ่มยิงเหล่านี้จะไม่แข็งแกร่งเท่าป้อมปราการถาวร แต่การกวาดล้างกองกำลังป้องกันดวงดาวนับพันนายที่ไร้เกราะป้องกัน มันต่างอะไรกับการสังหารหมู่?

อย่างไรก็ตาม เสียงก่นด่าจากทั้งสองฝ่ายก็ถูกตัดขาดอย่างกะทันหันเมื่อลำแสงเลเซอร์สีแดงเข้มพุ่งผ่านท้องฟ้า

พวกกบฏถูกทำให้เงียบสงบไปตลอดกาล ส่วนทหารฝ่ายป้องกันก็เพียงแค่อึ้งไปเท่านั้น

การต่อสู้แทบไม่มีลุ้นเลย ความแม่นยำของทหารผ่านศึกนั้นแม่นยำจนน่าขนลุก ไม่ต้องพูดถึงเซทที่มีพละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า

จุดซุ่มยิงของกบฏแทบจะกลายเป็นใบสั่งตายของพวกเขา ใครก็ตามที่กล้าจับปืนกลหนัก หัวของเขาจะระเบิดกระจุยในวินาทีต่อมา

มากเสียจนเมื่อเซทนำคนของเขาบุกเข้าไปในกองทัพกบฏ จุดซุ่มยิงเหล่านี้ยังไม่ได้ยิงออกไปแม้แต่นัดเดียว

จากนั้น พวกกบฏที่คิดว่าการต่อสู้ระยะประชิดจะช่วยให้พวกเขาไม่ถูกบดขยี้และเตรียมจะเอาชนะเซทด้วยจำนวนคน ก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็วภายใต้ 'การสั่งสอน' ของมีดต่อสู้และดาบปลายปืน

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว ภายใต้การระดมยิงอย่างบ้าคลั่งของทหารผ่านศึกนับพัน กบฏก็แตกพ่ายและหนีกระเจิงไปทันที

หลังจากการต่อสู้ยุติลงเท่านั้น กองกำลังเสริมกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากด้านในของบริเวณประตู พวกเขาบ่นอุบอิบและสบถด่ามาตลอดทาง และได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

"พระเจ้าช่วย ใครหน้าไหนมันบอกว่าไอ้พวกสารเลวนั่นฝ่าเข้ามาได้วะ?!"

ชายร่างใหญ่รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับปืนกลหนัก ตามด้วยทหารอีกสิบกว่านายที่ดูเป็นทหารชั้นยอดอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อได้ยินเสียงเขา ในที่สุดทหารฝ่ายป้องกันก็ละความสนใจจากกลุ่มมัจจุราชของเซท รีบหลีกทางให้ชายร่างใหญ่เดินผ่าน

ชายร่างใหญ่ที่ด่าทอเมื่อครู่ เมื่อเห็นกลุ่มคนที่โผล่มาอย่างกะทันหันและชุ่มไปด้วยเลือด ก็ตกใจจนยกปืนกลหนักขึ้นเล็ง

เซทขมวดคิ้ว เล็งปืนพกไปที่ชายคนนั้นทันที

ชายร่างใหญ่ชะงัก เมื่อมองไปที่ปากกระบอกปืนของเซท แม้เขาจะไม่พูดอะไร แต่เขาก็รู้ดีว่าถ้าปลายนิ้วของเขากระตุกไปที่ไกปืน หัวของเขาก็จะหลุดออกจากบ่าในวินาทีถัดไป

ลูกกระเดือกของชายร่างใหญ่ขยับขึ้นลง ทหารฝ่ายป้องกันคนหนึ่งรีบเข้ามาอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

ชายร่างใหญ่จึงยอมลดอาวุธลง แม้ความตึงเครียดในดวงตาจะจางหายไป แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน:

"ไอ้พวกลูกหมานั่นบอกว่ามีกองพันแอสตรา มิลิทารัมทั้งกองพัน! ทำไมถึงมีแค่พวกแก... ล่ะ?"

เขาอยากจะพูดว่า 'ยุทธภัณฑ์สิ้นเปลือง' หรือคำดูถูกอื่นๆ แต่เมื่อมองดูทหารพันนายเบื้องหน้าและได้ยินเรื่องราวการต่อสู้เมื่อครู่ เขาก็จำต้องกลืนคำด่าทอนั้นลงคอไป

เซทเมินเฉยต่อชายร่างใหญ่ปากสุนัขและมองไปยังประตูบานใหญ่เบื้องหน้า นักบวชเทคนิคหญิงแห่งแอดเดปตัส เมคคานิคัสกำลังง่วนอยู่กับเครื่องมือที่เล็งไปยังประตู

เมื่อเห็นเช่นนั้น ความไม่พอใจของชายร่างใหญ่ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น:

"ไอ้นักบวชเทคนิคแอดเดปตัส เมคคานิคัสครึ่งๆ กลางๆ นั่น ถ้าหล่อนไม่ใช้เวลาครึ่งค่อนวันแล้วยังระเบิดประตูไม่สำเร็จ พวกเราคงไม่ติดอยู่ข้างนอกนานขนาดนี้หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซทก็ชำเลืองมองชายที่อ้าปากก็มีแต่คำด่าอย่างพูดไม่ออก หลังจากมองยศของชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว เซทก็มุ่งหน้าตรงไปยังประตู ขณะที่เดินผ่านชายร่างใหญ่ เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ฉันมียศสูงสุดที่นี่ ตอนนี้พวกแกทุกคนอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉัน"

ชายร่างใหญ่: "???"

เขาอ้าปากโดยสัญชาตญาณ เตรียมจะพ่นคำด่าทอที่เต็มไปด้วยคำว่า 'แม่' แต่พอมองขึ้นไป เซทก็จ้องเขม็งมาที่เขาแล้ว

เมื่อมองดูเครื่องแบบของเซทที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดทั้งเก่าและใหม่ และกรมทหารที่ 101 ที่มีจำนวนมากกว่าและน่าเกรงขามยิ่งกว่า ชายร่างใหญ่ก็รู้สึกได้เพียงว่าความมีมารยาทที่หายไปนานของเขากลับคืนมาอย่างกะทันหัน

เหล่าทหารผ่านศึกผู้รอดชีวิตจากการรบ 'สองร้อยสมรภูมิ' เริ่มตั้งแนวป้องกันโดยอัตโนมัติ เซทเดินเข้าไปใกล้ประตูบานใหญ่ เฝ้ามองนักบวชเทคนิคหญิงที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน เดินวนรอบเครื่องมืออย่างร้อนรน:

"เป็นไปได้ยังไง? ทำไมพลังงานถึงต่ำขนาดนี้?"

"หรือว่าจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรจะไม่พอใจ?"

นักบวชเทคนิคหญิงพึมพำกับตัวเอง โดยไม่ทันสังเกตเห็นเซทที่เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ก็วางมือทั้งสองข้างลงบนเครื่องมือโดยตรง

จนกระทั่งระดับพลังงานของเครื่องมือเริ่มส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเซทจับที่แผงควบคุม

นักบวชเทคนิคหญิงถึงได้สติกลับมา จ้องมองดัชนีพลังงานที่พุ่งสูงปรี๊ดเกินกว่าสเปกการออกแบบไปไกลลิบอย่างตะลึงงัน

"จิต... จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร"

"กำลังปลาบปลื้มยินดีงั้นเหรอ?!!!"