บทที่ 2: ทหารผ่านศึกเจนสนามเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

บทที่ 2: ทหารผ่านศึกเจนสนามเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

"กรมทหารที่ 101 กำลังทำอะไรน่ะ?"

"ดูเหมือนว่า... พวกเขากำลังฝึกอยู่งั้นเหรอ?"

ณ แนวหน้าของสนามเพลาะ ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของทหารกองกำลังป้องกันดวงดาวหน่วยอื่นรอบข้าง กองทหารแอสตรา มิลิทารัมที่คุมเข้มอยู่แนวหลัง หรือแม้กระทั่งกองกำลังกบฏที่อยู่ห่างออกไป เซทยืนอยู่เบื้องหน้ากองกำลังทั้งกรม เขาหยิบอาวุธขึ้นมาและนำเหล่าทหารฝึกซ้อมการยิงปืนและการต่อสู้ระยะประชิด

"ต้องยอมรับเลยว่า กรมทหารที่ 101 เป็นหน่วยหัวกะทิมากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

เมื่อท่วงท่าการต่อสู้ระยะประชิดเริ่มชำนาญขึ้นและความแม่นยำในการยิงเพิ่มสูงขึ้น คอมมิสซาร์การเมืองที่เอาแต่จ้องมองเซทเขม็งด้วยความระแวงว่าเขาจะหลบหนี ก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยฝีมืออันยอดเยี่ยมของเหล่าทหารอย่างรวดเร็ว

แม้จะยังไม่อาจเทียบชั้นกับหน่วยรบหัวกะทิของแอสตรา มิลิทารัมได้ แต่ในหมู่กองกำลังป้องกันดวงดาวที่เต็มไปด้วยพวกไร้น้ำยาซึ่งขาดทั้งการฝึกฝนและยุทโธปกรณ์ที่ได้มาตรฐาน กรมทหารที่ 101 ของเซทนั้นย่อมเรียกได้ว่าเป็นหน่วยรบชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว หากนับเพียงแค่ตัวเลข ทหารของเซทได้ฝึกฝนการต่อสู้ระยะประชิดและการยิงปืนไปแล้วนับหมื่นครั้งภายในเวลาเพียงยี่สิบนาทีสั้นๆ นี้

ความเร็วระดับนี้อาจไม่ได้รวดเร็วนัก แต่เมื่อมองดูสภาพที่หิวโหยและหนาวเหน็บของเหล่าทหาร นี่ก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะสามารถนำพวกเขารับการฝึกฝนได้แล้ว

เสียงแตรสัญญาณดังขึ้นอีกครั้งจากด้านหลังสนามเพลาะ เซทพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวจางๆ และบรรจุแม็กกาซีนใหม่ รอบกายเขา สนามเพลาะเริ่มพลุกพล่านไปด้วยผู้คนทันทีที่สิ้นเสียงแตร

ทหารจำนวนมหาศาลลุกขึ้นยืนตามเสียงตะคอกของนายทหารแนวหลัง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและตื่นตระหนก สายตาเหม่อมองไปยังฐานที่มั่นของกบฏโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหลับตาปี๋ด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นซากศพนับไม่ถ้วนเบื้องหน้า

ในยามนี้ มีเพียงเสียงปืนประหารชีวิตที่ดังก้องอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ที่สามารถตอกหมุดรั้งร่างที่สั่นเทาอย่างรุนแรงท่ามกลางลมหนาวของพวกเขาให้อยู่ประจำการได้

เสียงการประหารชีวิตดังระงมไม่ขาดสาย คอมมิสซาร์การเมืองเดินลาดตระเวนไปตามแนวหน้า ทว่าหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ได้ไม่นาน ท้ายที่สุดสายตาของเขาก็วกกลับมาหยุดอยู่ที่ฝั่งของเซทอีกครั้ง

เพราะไม่ว่าผู้คุมการรบแนวหลังจะเดินตรวจตราอย่างไร ทหารทั้งกรมของเซทกลับไม่มีใครแสดงพฤติกรรม 'ไม่จงรักภักดี' ออกมาให้เห็นเลยแม้แต่คนเดียว

ในทางกลับกัน ณ แนวหน้าทั้งหมดในเวลานี้ ทหารของเซทกลับมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมสูงส่งอย่างเหลือเชื่อ!

เซทชำเลืองมองคอมมิสซาร์ที่กำลังจ้องมองมาด้วยความตกตะลึง และเหล่าผู้คุมการรบแนวหลังที่ต่างมองหน้ากันด้วยความสับสนและคลางแคลงใจ ก่อนจะลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ:

"'ทวีคูณร้อยเท่า' นี่มันเป็นความสามารถระดับแนวคิดชัดๆ!"

"ขนาดขวัญกำลังใจของทหารของฉัน ยังถูกทวีคูณเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าเลย"

แม้ขวัญกำลังใจแต่เดิมจะตกต่ำ ทว่าหลังจากถูกทวีคูณขึ้นร้อยเท่า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของทหารใต้บังคับบัญชาของเซทก็บดขยี้สหายร่วมรบหน่วยอื่นไปไกลลิบแล้ว

"ถ้าขวัญกำลังใจเริ่มต้นของพวกเขาสูงกว่านี้ พอถูกคูณเข้าไปร้อยเท่า คนพวกนี้ไม่แหกปากร้องตะโกนขอออกไปรบเองเลยรึไง?"

เขาบ่นอุบอิบ ขณะที่เสียงแตรซึ่งเดิมทีจะดังขึ้นทุกๆ ห้านาที เริ่มส่งเสียงเตือนในทุกๆ หนึ่งนาที

เสียงแตรที่ถี่ขึ้นเรื่อยๆ กระตุ้นให้ทหารทะลักออกจากสนามเพลาะมากขึ้น

สายลมหนาวพัดกวาดผ่านผืนดินที่แข็งกระด้าง ทะลุผ่านฝูงชน ทว่ามันไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บอีกต่อไป

มีเพียงดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องเขม็งไปยังจุดซุ่มยิงอันหนาแน่นเบื้องหน้า และปืนใหญ่กระบอกปืนน้อยใหญ่ที่หันปากกระบอกเล็งมาทางพวกเขาจากด้านในนั้น

ไร้ซึ่งคำพูด ไร้ซึ่งความหวัง มีเพียงสองมือที่กำปืนแน่นจนข้อขาวซีด

จวบจนกระทั่งเสียงแตรสัญญาณครั้งสุดท้าย ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของสายลมหนาว ดังขึ้นอย่างตรงเวลา...

"แด่องค์จักรพรรดิ! แด่จักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ!!!"

นายทหารคำรามลั่น ลั่นไกปืนพกขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามด้วยเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกที่ดังฟังชัด และจากนั้นคือการบุกทะลวงอันดุดันราวกับเสียงกัมปนาทของอัสนีบาต!

คลื่นมนุษย์ ห่ากระสุน และเสียงคำรามแห่งความเกรี้ยวกราด

ปืนกลสาดลำแสงสีแดงเข้มเป็นสายยาว กวาดต้อนฝูงชนที่เบียดเสียดให้ร่วงหล่นลงราวกับถูกฟาดด้วยแส้

กองกำลังป้องกันดวงดาวที่ไร้ซึ่งเกราะป้องกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจการยิงอันเข้มข้นที่สาดซัดมาจากจุดซุ่มยิงของกบฏ ร่างกายของพวกเขาก็ระเบิดออกเป็นก้อนเลือดและเนื้อเละเทะในทันที

เสียจนสหายร่วมรบเบื้องหลังต้องฝ่าสายฝนโลหิตและชิ้นส่วนอวัยวะที่สาดกระเซ็นเต็มท้องฟ้า เพื่อตะโกนก้องและบุกทะลวงต่อไป

ปืนไรเฟิลเลเซอร์ของพวกเขากระหน่ำยิงอย่างสุดชีวิต สาดกระสุนเข้าใส่ฐานที่มั่นของกบฏอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าลำแสงเลเซอร์ที่ยิงออกไปด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ท้ายที่สุดกลับทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เกรียมเล็กๆ บริเวณด้านหน้าป้อมปราการของกบฏเท่านั้น...

เป็นการบุกโจมตีแบบเดิมๆ และจุดจบคือความตายแบบเดิมๆ

เหล่าผู้คุมการรบถอนสายตาออกด้วยความรู้สึกไร้พลัง ทหารแอสตรา มิลิทารัมมองหน้ากัน ก่อนจะหันความสนใจไปที่ท่านผู้บัญชาการในท้ายที่สุด

สีหน้าของผู้บัญชาการเย็นชา และเขากำลังจะเบือนหน้าหนีเช่นเดียวกัน ทว่าเมื่อกลุ่มควันแนวหน้าจางลงเล็กน้อย ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้เขาต้องชะงักงัน

ดวงตาของผู้บัญชาการเบิกกว้างขึ้นทันที ทุกคนที่อยู่รอบข้างซึ่งกำลังมองดูเขาก็ชะงักไปเช่นกัน ก่อนจะมองตามสายตาของเขาไป

และแล้ว ภาพเบื้องหน้าไกลลิบนั้นก็ทำให้ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขึ้นมาด้วย!

"พวก... พวกเขาบุกขึ้นไปบนนั้นได้ยังไง???"

ฝูงชนตกตะลึง เมื่อเห็นคลื่นศัตรูหนาแน่นที่ในที่สุดก็บุกทะลวงขึ้นมาถึงแนวหน้า บีบให้กบฏทั้งหมดต้องละทิ้งจุดซุ่มยิงและหันมาประจัญบานอาบเลือดกับเซทในแนวเพลาะ หลังจากตกตะลึงจนพูดไม่ออกอยู่ชั่วครู่ จู่ๆ ผู้บัญชาการก็หันไปมองพลสื่อสารข้างกาย:

"เร็วเข้า! ปืนใหญ่ทุกกระบอก ระดมยิงปูพรมให้หมด ไม่ต้องสนว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู!"

ทหารแอสตรา มิลิทารัมลงมือปฏิบัติตามทันที สีหน้าของพวกเขาไร้ซึ่งความประหลาดใจ มีเพียงความรู้สึกที่ว่านี่แหละคือสิ่งที่สมควรทำ

ณ เวลานี้ที่แนวหน้า เซทถือปืนพกในมือซ้ายและดาบทหารในมือขวา ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือกองซากศพที่ทับถมกันเป็นชั้นๆ และรอบกายเขาคือกองกำลังกบฏที่ยืนเบียดเสียดกัน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาขณะจ้องมองมาที่เซท โดยไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเข้ามาใกล้สักครึ่งก้าว

จากนั้น กระสุนปืนใหญ่หนักก็ตกลงมาใจกลางฝูงชนที่กำลังชุลมุนอยู่ไม่ไกล

ชิ้นส่วนอวัยวะและหยาดโลหิตสาดกระเซ็นร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ทหารฝ่ายศัตรูและฝ่ายเดียวกันที่กำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ต่างตกตะลึงกับกระสุนปืนใหญ่นัดนี้

เซทยืนตระหง่านอยู่บนกองศพ เขายิงกบฏที่อยู่ห่างออกไปซึ่งพยายามจะกราดยิงใส่เขาด้วยอาวุธหนักจนร่วงลงไป ก่อนจะกัดฟันแน่นและหันไปมองทหารแอสตรา มิลิทารัมเบื้องหลัง ที่กำลังระดมยิงปืนใหญ่และยืนเตรียมพร้อมรบ

การโจมตีด้วยปืนใหญ่ครั้งนี้กวาดล้างศัตรูไปได้เป็นจำนวนมากจริงๆ

แต่มันคงจะดีกว่านี้มาก หากเขาสามารถวิ่งหนีไปให้ไกลกว่านี้ได้ก่อนที่ห่ากระสุนปืนใหญ่จะตกลงมา!

ไม่มีเวลามามัวสบถด่า เซทยกมือขึ้นอีกครั้ง ยิงกบฏตัวป่วนที่อยู่ข้างอาวุธหนักร่วงไปอีกคน จากนั้น ท่ามกลางห่ากระสุนปืนใหญ่ที่เริ่มหนาแน่นขึ้นรอบกาย เขาหันหน้าเข้าหาลูกน้องของตนและชี้ไปข้างหน้า:

"บุกเข้าไป! บุกทะลวงต่อไปเรื่อยๆ!"

"ถ้าอยากรอด ก็สับพวกคนทรยศพวกนี้ให้แหลก!"

ทหารที่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ล้วนมีแววตาดุดัน เมื่อได้ยินคำสั่งของเซท พวกเขาก็รีบปลิดชีพคู่ต่อสู้ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว และพุ่งทะยานเข้าหากลุ่มกบฏพร้อมกับเซทต่อไป

กองกำลังกบฏที่กำลังมึนงงกับการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ คาดไม่ถึงเลยว่าจะมีกลุ่มคนบ้าระห่ำกล้าฝ่าดงปืนใหญ่เข้ามาตรงๆ ซ้ำยังสับร่างศัตรูที่ขวางทางขาดครึ่งมาตลอดทาง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายทหารที่อยู่หน้าสุด ผู้ซึ่งดูเหมือนจะได้รับพรจากองค์จักรพรรดิ เขายิงปืนพกราวกับเป็นปืนกล ตลอดเส้นทางนั้น จุดซุ่มยิงที่กีดขวางอยู่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเหนี่ยวไกปืน

และทหารแอสตรา มิลิทารัมที่อยู่เบื้องหลัง ก็ได้เป็นประจักษ์พยานในการบุกทะลวงอย่างต่อเนื่องของเซทผ่านช่องว่างของม่านปืนใหญ่

ภาพการแหวกว่ายข้ามทะเลเพลิงและทำลายล้างฐานที่มั่นของกบฏจนราบคาบภายใต้ห่ากระสุนปืนใหญ่อย่างหนักหน่วงนี้ ทำให้แม้แต่คอมมิสซาร์การเมืองที่เข้มงวดที่สุดยังต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"ฉันน่าจะรู้ตัวว่าไม่ควรส่งพวกเขาไปอยู่แนวหน้า..."

ผู้บัญชาการเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาคิดว่าตนแค่โยนเศษทรายไร้ค่าขององค์จักรพรรดิทิ้งไป แต่เมื่อพินิจดูให้ดี กลับกลายเป็นว่ามีเหรียญเงินเนื้อแข็งส่องประกายวาววับปะปนอยู่ด้วย!

เหรียญทองคือแอสตาร์ทีส การได้รับการยอมรับว่าเป็นเหรียญเงินนั้น ถือเป็นคำยกย่องขั้นสูงสุดสำหรับกองกำลังทหารเดินดินแล้ว

ทว่าความเสียดายของผู้บัญชาการก็เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ เมื่อได้เห็นเซทนำคนของเขาฝ่าแนวป้องกันของกบฏไปได้ทั้งหมดจริงๆ ผู้บัญชาการก็ก้มมองแผนที่ มองไปยังกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่ถูกโดดเดี่ยวอยู่ห่างออกไป ซึ่งรายล้อมไปด้วยจุดสีแดงทึบ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้บัญชาการก็ชี้ไปที่เซท:

"ส่งข่าวไปบอกหน่วยรบนี้ สั่งให้พวกเขาบุกต่อไป และให้การสนับสนุนสถานีเสบียงที่กำลังถูกปิดล้อม"

ฝูงชนมองหน้ากันด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว การบุกทะลวงเข้าไปหลังแนวข้าศึกอย่างลึกซึ้งโดยปราศจากการสนับสนุน เพื่อเสริมกำลังให้ป้อมปราการที่อาจจะแตกพ่ายไปแล้ว ดูไม่ต่างอะไรกับภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เสบียงกำลังขาดแคลน และในที่สุดก็มีหน่วยรบที่สามารถฝ่าวงล้อมศัตรูไปได้ ผู้บัญชาการที่ไม่มีทางเลือกอื่นจึงยอมเสี่ยงดวง มอบหมายภารกิจกอบกู้เสบียงให้กับเซท

ในขณะนี้ ควันไฟคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ กบฏที่ประจำการอยู่บนฐานที่มั่นได้รับความสูญเสียอย่างหนักจากการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ และไม่กล้าโผล่หัวออกจากป้อมปราการของตนอีกเลย

มีเพียงแนวหลังที่อยู่ห่างไกลจากแนวหน้า เซทใช้ดาบทหารค้ำยันพื้น นั่งหอบหายใจอยู่ท่ามกลางกองซากศพ พลางพินิจพิเคราะห์เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาที่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้

เมื่อมองดูใบหน้าที่ราวกับได้เกิดใหม่ และจิตสังหารในแววตาที่แทบจะจับต้องได้ เซทก็มั่นใจในสิ่งหนึ่ง

ในกาแล็กซีบัดซบที่เอะอะก็แหกปากร้อง 'ว๊ากกก' ไปทั่วแห่งนี้ ลูกน้องในอนาคตของเขาจะเริ่มต้นด้วยระดับที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารผ่านศึกเจนสนามอย่างแน่นอน!