บทที่ 1: ความภักดีบ้าบออะไร! ฉันไม่ไปโว้ย!

บทที่ 1: ความภักดีบ้าบออะไร! ฉันไม่ไปโว้ย!

【สมอง? สมองอะไร? เจ้านกฟ้าห้าตา อย่ามาขวางทางสับแหลกของฉันนะโว้ย!!!】

...

...

...

ปลายสหัสวรรษที่ 41

เซกเมนทุม ออบสคิวรัส ณ ไฮฟ์ซิตี้แห่งหนึ่ง

หมู่เมฆทึบหนาปกคลุมทั่วทั้งทวีป ผลึกน้ำแข็งสีฟ้าอ่อนร่วงหล่นลงมาสู่สนามเพลาะที่ทอดยาวขนานไปกับนครไฮฟ์ซิตี้สูงตระหง่านซึ่งแทงทะลุทะเลเมฆอยู่ลิบๆ

ก่อนที่พวกมันจะทันได้ละลายเมื่อสัมผัสพื้น รองเท้าบูตทหารคู่หนึ่งก็เหยียบลงมาดังกรอบ บดขยี้เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นจนกลายเป็นผุยผง

เซทสวมเครื่องแบบพันเอกแห่งกองกำลังป้องกันดวงดาว ภายใต้หมวกทรงหม้อตาล ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาแหงนขึ้นเล็กน้อย เฝ้ามองผลึกน้ำแข็งที่โปรยปรายลงมาอย่างหนาแน่นเบื้องบน

เขายื่นมือออกไปรับมัน ผลึกน้ำแข็งละลายลง และแม้จะสวมถุงมืออยู่ ทว่าความหนาวเหน็บที่เย็นยะเยือกถึงกระดูกก็ยังคงทิ่มแทงทะลุผิวหนังและซึมลึกเข้าสู่ไขกระดูก

เขาสูดลมหายใจลึกด้วยความเจ็บปวด แต่อากาศที่สูดเข้าไปกลับบาดลึกราวกับใบมีดน้ำแข็งที่ขูดเกลาลำคอ จนทำให้เขาต้องขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่เป็นรูปธรรมนี้ จู่ๆ เซทก็กำมือขวาแน่น บดขยี้ผลึกน้ำแข็งในมือจนแหลกละเอียด

"ไอ้เฒ่า..."

"องค์จักรพรรดิ ตาเฒ่านั่น ส่งฉันมาที่นี่จริงๆ สิเนี่ย..."

สีหน้าของเซทภายใต้ร่มหมวกเต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจจนพูดไม่ออก ในใจของเขานึกอยากจะ 'เคารพ' องค์จักรพรรดิด้วยคำว่า 'ไอ้เฒ่าผิวเหลือง' แต่พอเอาเข้าจริง เขากลับไม่กล้าเอ่ยมันออกมา

ก็นะ ปกติเขาเอาแต่ตะโกนปาวๆ เรื่องความจงรักภักดีอยู่บนโลกออนไลน์เท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะมาเผชิญนรกนี่จริงๆ เสียหน่อย!

แต่ตอนนี้น่ะสิ เขาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองอยู่ในจักรวรรดิแห่งมวลมนุษยชาติอันรุ่งโรจน์ ยิ่งใหญ่ และสว่างไสว

แถมยังกลายเป็นนายพันเอกต๊อกต๋อยแห่งกองกำลังป้องกันดวงดาวบนไฮฟ์เวิลด์แห่งนี้ พร้อมที่จะรับใช้ตาเฒ่าองค์จักรพรรดิอย่างซื่อสัตย์

แต่เมื่อมองไปที่คอมมิสซาร์การเมืองแห่งแอสตรา มิลิทารัมที่ยืนรอคุมเข้มการรบอยู่ใกล้ๆ ความหงุดหงิดบนใบหน้าของเซทก็แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังประหนึ่งอยากจะตายให้รู้แล้วรู้รอด

แววตาอันเย็นชาของคอมมิสซาร์จ้องเขม็งมาที่เซท เขาจำต้องอดทนสูดอากาศที่บาดลึกราวกับใบมีดเข้าปอดเฮือกสุดท้าย ก่อนจะกัดฟันเดินย่ำฝ่าสนามเพลาะที่กลายเป็นน้ำแข็งตรงเข้าไปหาคอมมิสซาร์

"พันเอกเซท สังกัดกรมทหารที่ 101 รายงานตัวครับ!"

ด้วยเสียงรองเท้าบูตกระทบพื้นน้ำแข็งดังก้อง เซทยืดอกยืนตรงและทำวันทยหัตถ์

สายตาอันเย็นเยียบของคอมมิสซาร์ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาพินิจพิเคราะห์เซทอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากแน่ใจแล้วว่าชายหนุ่มไม่มีวี่แววของความบกพร่องในความภักดี เขาจึงยกมือขึ้นรับการตะเบ๊ะ

"ฉันมาที่นี่เพื่อเตือนท่านพันเอก ว่าท่านและกรมทหารของท่านต้องเปิดฉากโจมตีฐานที่มั่นของกบฏในอีกครึ่งชั่วโมง นี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง!"

เซทชำเลืองมองฐานที่มั่นของศัตรูในระยะไกลด้วยหางตา แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่หางตาของเขาก็ยังอดกระตุกไม่ได้

ป้อมปราการถาวรที่สร้างขึ้นด้วยพลาสสตีลจำนวนมหาศาล เต็มไปด้วยจุดซุ่มยิงที่หนาแน่นแทบไร้ช่องว่าง

และเบื้องหน้าป้อมปราการเหล่านั้น พื้นที่ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาดสุดลูกหูลูกตา จนแทบไม่มีที่ให้เหยียบ

เพียงแค่ส่วนเล็กๆ ที่เซทมองเห็น จำนวนผู้เสียชีวิตก็มีมากกว่าจำนวนทหารในกรมของเขาทั้งหมดเสียอีก

เซทรู้สึกขมขื่น แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้า ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของแอสตรา มิลิทารัม กองกำลังท้องถิ่นอย่างกองกำลังป้องกันดวงดาวนั้นไม่ถูกนับว่าเป็นแม้แต่เศษสวะสำหรับป้อนกระสุนปืนใหญ่ด้วยซ้ำ การเรียกพวกเขาว่า 'ยุทธภัณฑ์สิ้นเปลือง' ยังถือว่าเป็นการยกย่องเกินไป

ยกตัวอย่างเช่น ในสมรภูมิป้องกันบางแห่ง แม้กองกำลังท้องถิ่นจะร่วมรบจนได้รับชัยชนะเคียงข้างหน่วยอื่นๆ ของจักรวรรดิ แต่กองกำลังป้องกันดวงดาวที่ได้รับความสูญเสียมากที่สุด กลับไม่มีแม้แต่ชื่อปรากฏหลังสิ้นสุดการรบ

ถึงตอนชนะจะไม่คู่ควรให้พูดถึง แต่ตอนแพ้ พวกเขากลับกลายเป็นแพะรับบาปเสมอ

หรือหากไม่สามารถรักษาระบบสื่อสารในสนามรบไว้ได้จากเหตุผลใดๆ ก็ตาม กองกำลังป้องกันดวงดาวที่รับผิดชอบด้านการสื่อสารจะกลายเป็นต้นตอของปัญหาทั้งหมด และจบลงด้วยการถูกจับแขวนคอหมู่เพื่อให้คำอธิบายแก่เบื้องบน

อาจกล่าวได้ว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับสูงแห่งแอสตรา มิลิทารัม เซทไม่สามารถยกข้อโต้แย้งใดๆ ขึ้นมาได้เลย และเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นด้วย

เมื่อเห็นว่าเซท 'ไม่มี' ปัญหา คอมมิสซาร์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เตรียมคนของท่านให้พร้อม ฉันต้องการเห็นพวกท่านบุกทะลวงออกจากสนามเพลาะในอีกครึ่งชั่วโมง"

เซทถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง สายตาของเขาเลื่อนไปมองเหล่าทหารโดยไม่รู้ตัว

กลุ่มคนที่กำลังหวาดกลัวนั่งเบียดเสียดกันอยู่ในสนามเพลาะ อย่าหวังถึงเกราะพลาสสตีลเลย แค่เครื่องแบบของพวกเขาก็บางเฉียบจนน่าตกใจแล้ว นับประสาอะไรกับการต้านทานความหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจเช่นนี้!

แม้การบุกโจมตีกำลังจะเริ่มขึ้น แต่ทั้งกรมทหารกลับไม่มีแม้แต่กองไฟเพียงกองเดียวเพื่อให้ความอบอุ่น เหล่าทหารทำได้เพียงนั่งเบียดกัน ตัวสั่นเทาขณะเป่าลมหายใจรดสองมือที่ซีดเผือดของตน

ขณะที่คอมมิสซาร์เตรียมจะจากไป เซทเห็นภาพนั้นเข้า จึงรีบยื่นมือออกไปรั้งเขาไว้

คอมมิสซาร์หยุดเดิน ขมวดคิ้วมองเซทอย่างไม่พอใจ ความเย็นชาที่จางหายไปเล็กน้อยเมื่อครู่ได้กลับคืนสู่แววตาของเขาอีกครั้ง

เซทถึงกับพูดไม่ออกเมื่อนึกถึงตัวเอง ไม่รู้ว่าไปเอาความกล้ามาจากไหน

แต่เมื่อยื่นมือออกไปแล้ว เขาจึงทำได้เพียงยืนตรงและทำวันทยหัตถ์อย่างรวดเร็ว

"รายงานท่าน! ผมขอเบิกเชื้อเพลิงโพรมีเทียมเพื่อให้ทหารได้ผิงไฟคลายหนาวก่อนเริ่มการรบครับ!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป ไม่เพียงแต่คอมมิสซาร์จะชะงักงัน แต่แม้กระทั่งเหล่าทหารรอบข้างก็ยังหันมามองเซทด้วยความตื่นตะลึง

คอมมิสซาร์จ้องมองเซทอย่างจริงจัง เมื่อเขาแน่ใจแล้วว่าเซทเพียงแค่มีความคิดนี้จริงๆ และไม่ได้พยายามจะถ่วงเวลาการโจมตี หัวคิ้วของเขาก็คลายลงอีกครั้ง

ทว่าแววตาของเขายังคงเย็นยะเยือก

"ทรัพยากรของจักรวรรดินั้นมีค่า และไม่สามารถนำมาผลาญไปกับเรื่องที่ไม่จำเป็นได้"

หลังจากตอบกลับ คอมมิสซาร์ก็เมินเฉยต่อเซทและเหล่าทหารที่อยู่ใกล้เคียงอย่างสิ้นเชิง เขาเดินฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าจากไปไกลลิบ

เซทหดมือกลับอย่างสิ้นหวังและหันไปมองทหารรอบตัว แม้จะยังคงตกตะลึง ทว่าแววตาของพวกเขาในตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นมิตรที่มีต่อเขามากขึ้นอีกเล็กน้อย

เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะแสดงบทผู้บัญชาการที่รักลูกน้องดั่งลูกในไส้อีกต่อไป เมื่อได้ยินเสียงแตรสัญญาณแรกดังมาจากสุดปลายสนามเพลาะ ซึ่งบ่งบอกว่าเวลาได้ผ่านไปแล้วห้านาที เซทจึงรีบกระชับเสื้อโค้ตทหารที่ค่อนข้างอุ่นของตนให้แน่นขึ้น แล้วหาพื้นที่ที่คนเบียดเสียดกันเพื่อทิ้งตัวลงนอน

"เหลืออีกยี่สิบห้านาที ขอสบายอีกสักวิก็ยังดี"

เซทนอนเหยียดยาว เตรียมพร้อมที่จะยอมแพ้ต่อโชคชะตา แต่ทันทีที่เขาล้มตัวลง จู่ๆ ก็มีข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ทวีคูณร้อยเท่า? ตราบใดที่เป็นสิ่งที่ฉันมีส่วนร่วมลงมือทำด้วยตัวเอง ฉันจะได้รับผลลัพธ์ย้อนกลับในทิศทางบวกเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าอย่างนั้นเหรอ?"

เซทพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว หลังจากทำความเข้าใจข้อมูลนี้ เขาก็ชะงักไปเพียงครู่เดียวก่อนจะรีบท่องชื่อหลายชื่อในใจทันที

"เฒ่าผิวเหลือง? คอร์น? นกสีฟ้า?..."

หลังจากไล่รายชื่อจนครบ เซทก็รีบหลับตาลง รอคอยการตบหน้าจากเทพเจ้าสักองค์ แต่หลังจากรออยู่นานและพบว่าทุกอย่างยังคงเงียบสงบ เซทก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มั่นใจแล้วว่านี่ไม่ใช่เรื่องตลกที่ถูกสร้างขึ้นโดยตัวตนยิ่งใหญ่ระดับนั้น

ดวงตาของเขาที่เคยยอมจำนนต่อโชคชะตา กลับมาสว่างวาบอีกครั้งขณะที่เขาอ่านข้อความนั้นซ้ำ

"ร้อยเท่าสำหรับทุกอย่างเลยเหรอ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซทก็ยื่นมือออกไปกำก้อนน้ำแข็งแข็งๆ ที่ปกติแล้วต่อให้ใช้พลั่วสนามสับลงไปก็คงทิ้งไว้เพียงรอยขีดสีขาว

เขาออกแรงเพียงเล็กน้อย ก้อนน้ำแข็งก็แตกละเอียด!

ลมหายใจของเซทหนักหน่วงขึ้นมาทันที หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็จับปืนพกข้างกาย ปลดและเสียบแม็กกาซีนเข้าไปใหม่

ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วมากเสียจนแม้แต่ทหารที่อยู่ข้างๆ ก็ยังตอบสนองไม่ทัน

เหล่าทหารเพียงแค่สงสัยว่าท่านพันเอกของพวกเขาหยิบปืนขึ้นมาถือไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่มึนงงและแข็งทื่อของทหารรอบกาย เซทจึงค่อยๆ เก็บปืนพกลงซอง

"พละกำลัง การตอบสนอง และความเร็วล้วนเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า แต่ฉันรู้สึกว่าคำว่า 'ร้อยเท่า' นี้น่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น..."

เซทครุ่นคิด สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง หลังจากคิดอยู่ชั่วครู่ สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เหล่าทหารที่กำลังนั่งตัวแข็งทื่ออยู่ข้างๆ

"ตราบใดที่ฉันมีส่วนร่วม ก็จะได้รับผลลัพธ์ย้อนกลับที่ดีขึ้นเป็นร้อยเท่า..."

"แล้วถ้าฉันนำพวกเขารับการฝึกฝนล่ะ?"

ดวงตาของเซทสว่างวาบขึ้นมาทันที แต่พร้อมกับความคิดเรื่องการฝึก ก็เกิดอีกหนึ่งความคิดที่บ้าระห่ำยิ่งกว่าตามมา

"ในเมื่อการฝึกฝนสามารถทวีคูณได้เป็นร้อยเท่า งั้นถ้าฉันนำพวกเขาลุยผ่านการรบแค่เพียงครั้งเดียว นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาแต่ละคนจะกลายเป็น..."

"ทหารผ่านศึกเจนสนามที่ผ่านการรบนับร้อยครั้งเลยงั้นเหรอ?!"