บทที่ 10: ที่นี่คืออเลิร์ตสตาร์

บทที่ 10: ที่นี่คืออเลิร์ตสตาร์

บนลานกว้าง คู่มือรับมือพวกกรีนสกินของดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัม ได้ถูกแจกจ่ายออกไปแล้ว

เหล่าทหารที่แต่เดิมรู้สึกหวาดหวั่นต่อการปรากฏตัวของศัตรูต่างดาวเผ่าพันธุ์ใหม่ ต่างผ่อนคลายลงในทันที ซ้ำยังฮึกเหิมขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้รับฟังโฆษณาชวนเชื่ออันน่าเชื่อถือจากดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัม

เซทเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตดูกลุ่มทหารพลเรือนชาวไฮฟ์ซิตี้โดยกำเนิดเหล่านี้ ซึ่งไม่เคยเห็นหรือแม้แต่จะได้ยินเรื่องราวของพวกต่างดาวมาก่อนเลย

ไม่มีความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา มีเพียงความกระตือรือร้นที่จะได้ประจันหน้ากับพวกกรีนสกินเท่านั้น

"โฆษณาชวนเชื่อจอมปลอม นำมาซึ่งขวัญกำลังใจของจริง"

อานาซึ่งมีเครือข่ายข้อมูลข่าวสารที่เปิดกว้างและลื่นไหลอย่างยิ่ง เดินเข้ามาเคียงข้างเซทและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

จากนั้น เซอร์โวสกัล หัวกะโหลกจักรกลก็บินมาอยู่ตรงหน้าเธอ หลังจากเสียงสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นชุด อานาก็มองไปที่คู่มือของดีพาร์ตเมนโต มูนิโทรัมแล้วพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"จากการคำนวณ ด้วยต้นทุนที่แทบจะเป็นศูนย์ ขวัญกำลังใจในการรบขั้นต้นของทั้งหน่วยเพิ่มขึ้นถึงสองร้อยเปอร์เซ็นต์ ถือเป็นมาตรการที่มีประสิทธิภาพสูงยิ่ง"

"แน่นอนว่าสิ่งแลกเปลี่ยนก็คือ หลังจบการรบ พวกเขาจะต้องสังเวยชีวิตไปอย่างน้อยสองในสาม กว่าที่จะเข้าใจศัตรูอย่างถ่องแท้"

อานายังคงรักษาความมีเหตุผลอันสุดโต่งของแอดเดปตัส เมคคานิคัสเอาไว้ ในขณะที่เซทละสายตาจากเหล่าทหารแล้วหันมามองเธอ

ภายใต้สายตาของเซท ความมีเหตุผลที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าของอานาก็มลายหายไปเล็กน้อย เธอถึงกับรู้สึกกลัวที่จะสบตาเขา

ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาคือส่วนประกอบสำคัญในสิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่ของเธอ หรือเป็นเพราะพลังการต่อสู้อันเหนือจริงที่เซทได้แสดงให้เห็นมาตลอดทาง ล้วนเป็นเหตุให้อานาที่เพิ่งออกโรงรู้สึกประหม่าและหวาดหวั่นต่อเซทอยู่ลึกๆ ในใจ

ทว่าคำโต้แย้งที่คาดหวังว่าจะได้ยินจากผู้บังคับบัญชาที่รักลูกน้องดั่งลูกในไส้กลับไม่หลุดออกมา เซทเพียงแค่ปรายตามองอานาอย่างจริงจัง ก่อนจะหันหน้ากลับไป

"ต่อให้พวกเขารู้ล่วงหน้า คนก็ยังต้องตายมากเท่าเดิมอยู่ดี"

"...หรืออาจจะตายมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ"

อานาเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองเซทด้วยความประหลาดใจ ทว่าใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

ในโลกอันบัดซบใบนี้ หากยังดึงดันที่จะพูดถึงมนุษยธรรม คุณต่างหากล่ะที่เสียสติไปแล้วจริงๆ!

บางทีในอนาคต เมื่อยุคทองหวนคืน ผู้คนอาจจะกลับมาพูดถึงเรื่องพรรค์นี้ได้อีกครั้ง

แต่สำหรับตอนนี้ การเอาชีวิตรอดให้ถึงวันพรุ่งนี้ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

เมื่อเห็นว่าเซทสามารถยอมรับความมืดมิดเพียงเสี้ยวเล็กๆ ของจักรวรรดิได้อย่างเยือกเย็น สายตาที่อานามองเซทก็ฉายแววรู้สึกผิดขึ้นมาทันที

ความเย็นชาและความมีเหตุผล สิ่งเหล่านี้คือคุณธรรมที่จักรวรรดิให้การยอมรับ

แต่สำหรับคนรอบข้าง การมีผู้บัญชาการที่นำสิ่งเหล่านี้มาปฏิบัติใช้จริงๆ ก็ยังทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

ขณะที่อานาไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเซท สายตาของเซทกลับจับจ้องมาที่เธอตรงๆ

และคราวนี้ จู่ๆ เซทก็เอ่ยถามคำถามที่ดูแปลกประหลาดออกมา

"อานา ในภาษาของแอดเดปตัส เมคคานิคัส ดาวดวงนี้มีชื่อว่าอะไร?"

บนไฮฟ์เวิลด์ พลเรือนร้อยละ 99.99 ล้วนอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไฮฟ์ซิตี้ที่ตนอาศัยอยู่นั้นชื่ออะไร นับประสาอะไรกับชื่อของดาวเคราะห์

ก่อนหน้านี้เซทยังไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ เมื่อไฮฟ์ซิตี้ทั้งเมืองไม่ได้แค่ตกอยู่ในมือของกบฏ แต่กองกำลังหลักของแอสตรา มิลิทารัมยังถูกพวกกรีนสกินตีแตกพ่าย สถานการณ์อันเลวร้ายนี้ก็บีบให้เซทต้องหาใครสักคนเพื่อถามไถ่

หากเป็นเพียงดาวเคราะห์นิรนามก็แล้วไปเถอะ แต่หากที่นี่คือสมรภูมิอันโด่งดัง เซทคงต้องขอบพระทัยองค์จักรพรรดิจริงๆ ที่ทรงประเมินค่าเขาไว้สูงส่งเสียขนาดนี้

อานารู้สึกงุนงงที่เซทใส่ใจเรื่องแบบนี้ หลังจากขมวดคิ้วเล็กน้อยและเหลือบมองเซท เธอก็ตอบกลับอย่างจริงจัง

อเลิร์ตสตาร์

ที่นี่คืออเลิร์ตสตาร์แห่งเซกเมนทุม ออบสคิวรัส

ชื่อที่คุ้นหู ทันทีที่คำว่าอเลิร์ตสตาร์ดังก้องขึ้น เปลือกตาของเซทก็กระตุกยิกๆ อย่างไม่อาจห้ามได้

หากจะมีการจัดระดับสมรภูมิรบ สำหรับมนุษย์ปุถุชนเดินดิน การได้รับการสนับสนุนจากสเปซมารีนเพียงนายเดียวก็ถือว่ากำไรแล้ว

ถ้าได้สเปซมารีนมาสักหมู่ล่ะก็? ชนะใสๆ!

แล้วถ้ามากันทั้งกองร้อยล่ะ? อย่างน้อยก็คงได้ตายอย่างสมเกียรติ

แต่ถ้ายิ่งใหญ่ไปกว่านั้น มนุษย์ปุถุชนก็คงคิดหาแค่หนทางที่จะตายให้ไวที่สุดเท่านั้นแหละ

และบนอเลิร์ตสตาร์ ไม่ได้มีแค่หมู่เดียว หรือกองร้อยเดียว...

แต่นี่คือแชปเตอร์มาสเตอร์แห่งอัลตรามารีน มาร์เนียส คาลการ์ ผู้มีฉายาราชันเปลหามในตำนาน ผู้ซึ่งได้รับการร้องขอจากกิลลิมาน ผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิ ไพรมาร์คเพียงองค์เดียวที่เหลืออยู่ก่อนการหวนคืนของไลออน เอล'จอนสัน ให้นำกองกำลังอัลตรามารีนเกือบทั้งแชปเตอร์มาเป็นกำลังเสริมด้วยตัวเอง!

พร้อมด้วยตระกูลอัศวิน ลีเจียนไททัน และกองทัพเรือจักรวรรดิที่กำลังระดมสรรพกำลังกันอย่างสุดชีวิต

แม้แต่แอดเดปตัส เมคคานิคัสที่ไม่ได้มีเป้าหมายหลักในการทำสงคราม ก็ยังระดมกองกำลังสคิทาริอินับไม่ถ้วนเข้าร่วมในเครื่องบดเนื้อแห่งนี้ เพื่อต่อสู้อย่างถวายหัวโดยไม่คิดถอยหนี

ผนวกกับคลื่นกองทัพกรีนสกิน และแอบแบดดอน จอมทัพแห่งเคออส ผู้เป็นที่โปรดปรานของเทพทั้งสี่ ซึ่งตามมาติดๆ หลังจากการล่มสลายของคาเดีย

เพียงแค่ปัจจัยเหล่านี้ ก็มากพอที่จะทำให้มนุษย์ปุถุชนทุกคนบนอเลิร์ตสตาร์ยิ้มร่าออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจได้แล้ว

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าในเวลาต่อมา เมื่อแต่ละฝ่ายเริ่มสู้กันจนเลือดเข้าตา พวกเขาก็เริ่มย่อส่วนตอร์ปิโดไซโคลนิกที่ใช้สำหรับการล้างบางดาวเคราะห์ แล้วนำมาสาดใส่พื้นผิวราวกับเป็นอาวุธทั่วไป!

และตอนนี้ กองกำลังอันโดดเดี่ยวของเซทที่ถูกกองทัพหลักทอดทิ้ง ก็กำลังอยู่ท่ามกลางฉากละครโรงใหญ่ที่กำลังจะเปิดม่านขึ้น

"คาลการ์มาถึงหรือยัง?"

เซทขอบพระทัยองค์จักรพรรดิในใจสำหรับการประเมินค่าอันสูงส่งนี้

เขาฝืนทำใจให้สงบ แล้วรีบเอ่ยถามถึงช่วงเวลาปัจจุบัน

ความงุนงงบนใบหน้าของอานายิ่งฉายชัด ในฐานะบุคคลระดับตำนานของอัลตรามารีน เธอย่อมต้องรู้จักคาลการ์อยู่แล้ว

เธอแค่แปลกใจว่านายพันเอกระดับล่างแห่งกองกำลังป้องกันดวงดาว ที่ไม่เคยแม้แต่จะก้าวออกไปสู่อวกาศ จะเคยได้ยินชื่อนั้นมาได้อย่างไร

"บางทีเขาอาจจะเคยได้ยินมาจากข่าวลือล่ะมั้ง?"

เนื่องจากเขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียง อานาจึงไม่ได้คิดอะไรมาก และเพียงแค่ส่ายหน้า

"เบื้องบนได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไปมากมายจริงๆ แต่ในบรรดากำลังเสริมที่มาถึงจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีอัลตรามารีนเลย"

เซทถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในขณะเดียวกัน คิ้วของเขากลับขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

"ถ้าคาลการ์ยังไม่มา งั้นแอบแบดดอนก็คงยังไม่มาเหมือนกัน"

"ดูเหมือนว่ามหาสงครามสุดโกลาหลบนอเลิร์ตสตาร์จะเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และทุกฝ่ายก็ยังไม่ได้บ้าคลั่งกันจนถึงขีดสุด"

"แต่นั่นก็หมายความว่า ฉันต้องหาทางเอาชีวิตรอดจากสงครามครั้งนี้ไปจนจบให้ได้!"

ยิ่งเซทคิดทบทวนมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งย่ำแย่ลง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปมแน่น

ตามที่เซทพอจะจำได้เกี่ยวกับมหาสงครามบนอเลิร์ตสตาร์ ประชากรทั้งดวงดาวที่มีมากกว่าหนึ่งแสนล้านคน จะถูกลดจำนวนลงเหลือไม่ถึงหมื่นล้านคนเมื่อสงครามสิ้นสุด

และตอนนี้ เซทจะต้องหาทางยืนหยัดให้รอดไปจนถึงตอนจบ ท่ามกลางการลดจำนวนประชากรที่น่าสยดสยองขนาดนั้นให้ได้

เขายืนอยู่บนยอดหอคอย ทอดสายตาเหม่อมองไปยังผืนดินอันพร่ามัวเบื้องล่างทะเลเมฆอยู่นานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จนแม้แต่บรูโน่ที่อยู่ไกลออกไปยังส่งสายตางุนงงมาให้ ในที่สุด เซทก็สูดลมหายใจเข้าลึก

การยืนอยู่บนยอดหอคอย อย่างน้อยอากาศที่ค่อนข้างบริสุทธิ์นี้ก็มอบความหรูหราเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเซทได้บ้าง

จากนั้น เซทก็หันขวับกลับมา!

เขาก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปหาบรูโน่ เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารที่กำลังผ่อนคลายอยู่รอบๆ ก็รีบยืดตัวยืนตรง

ไม่ว่าจะเป็นทหารผ่านศึกจากกรมที่ 101 ดั้งเดิม หรือผู้รอดชีวิตที่เพิ่งเข้ามาร่วมสมทบ บัดนี้พวกเขาทุกคนต่างยืนทำความเคารพ จ้องมองเซทด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและเย็นชา

แม้คราบเลือดบนตัวจะแห้งกรังกลายเป็นสะเก็ด แต่ทุกนายกลับแผ่ซ่านประกายความเก่งกาจระดับแนวหน้าที่เหนือชั้นยิ่งกว่าทหารแอสตรา มิลิทารัมทั่วไปเสียอีก

ในเวลานี้ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่การเคลื่อนไหวของเซท จนกระทั่งเซทเดินมาถึงด้านหน้าแถวและหยุดยืน พวกเขาทั้งหมดจึงทำวันทยหัตถ์พร้อมกันจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

"บรูโน่ จากที่พวกกบฏบอกมา ยอดหอคอยยังไม่ถูกตีแตกทั้งหมดใช่ไหม?"

บรูโน่ทำวันทยหัตถ์อย่างแข็งขัน

"ยังไม่แตกครับ อย่างน้อยก็ยังมีผู้ลี้ภัยจำนวนมากหลบซ่อนตัวอยู่บริเวณยอดหอคอย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซทก็ยังไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหวนนึกถึงเครื่องบดเนื้อบนอเลิร์ตสตาร์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง ดื่มด่ำกับอากาศที่ปราศจากกลิ่นเหม็นคาว

ฝูงชนเงียบกริบ เฝ้ามองเซทด้วยความเคารพเลื่อมใส จนกระทั่งเซทพ่นลมหายใจระบายความหนักอึ้งในอกออกมา และน้ำเสียงอันดุดันของเขาก็ดังก้องขึ้น

"ฉันต้องการจะขยา..."

'ขยายกองทัพงั้นเหรอ?' ดวงตาของบรูโน่สว่างวาบ แต่จู่ๆ เซทก็ชะงักไป

เซทเดาะลิ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนไปใช้คำศัพท์ใหม่

"ไม่สิ!"

"ฉันจะปั๊มทหารออกมาให้เป็นกองทัพเลยต่างหาก!"