บทที่ 3 สแตนด์

บทที่ 3 สแตนด์

วินาทีที่มือของลู่เฉินสัมผัสกับกระดูกสันหลัง ความรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงก็พลันแล่นปลาบขึ้นมา ทันใดนั้น กระดูกสันหลังก็เริ่มหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา

ตามมาด้วยเสียงวิ้งก้องในหูอย่างรุนแรงและอาการวิงเวียนศีรษะ

ร่างของชายผู้มีรอยเจาะบนฝ่ามือและสวมมงกุฎหนามกระซิบข้างหูลู่เฉินว่า

"หากเจ้าเชื่อมั่นว่าจิตใจของตนแน่วแน่ ก็จงอย่าปล่อยให้ความสับสนหยั่งรากลึกลงไปได้ นักเดินทางจากต่างแดนเอ๋ย ข้าหวังว่าเจ้าจะได้พบกับความสุขของตนเองเช่นกัน"

นักบุญดูเหมือนจะจ้องมองลู่เฉินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างด้านหลังเขาจะอันตรธานหายไปในพริบตา

ทว่าถ้อยคำที่นักบุญทิ้งไว้กลับกระตุ้นความรู้สึกของลู่เฉินอย่างจัง ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะรับรู้ถึงตัวตนของเขาในฐานะผู้ข้ามมิติ

ทันใดนั้น ลู่เฉินที่เพิ่งอยู่กลางทุ่งหญ้าก็มาปรากฏตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งอย่างกะทันหัน ในขณะเดียวกัน ร่างสีน้ำเงินอมฟ้าก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา ร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยสิ่งที่ดูคล้ายโลหะเงินเหลวที่กำลังไหลเวียนอยู่ และภายในลำตัวที่กลวงเปล่าครึ่งหนึ่งนั้น สามารถมองเห็นหัวใจสีทองคำดวงหนึ่ง โดยมีฟันเฟืองขนาดใหญ่อยู่บนแขนแต่ละข้าง ใบหน้าของมันเผยให้เห็นซี่ฟันอันแหลมคม ดูดุร้ายและน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

ดูเหมือนว่าลู่เฉินเองก็เป็นผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเช่นกัน พลังจิตใจของเขามีมากพอที่จะรองรับการได้รับสแตนด์ ด้วยเหตุนี้ ลู่เฉินจึงปลุกสแตนด์ของตนขึ้นมาได้สำเร็จ ตอนนี้ ก้าวแรกของเขาบรรลุผลแล้ว

สแตนด์: ฮาร์ตสตีล

ทันทีที่สแตนด์ปรากฏ พายุก็สงบลงทันควัน เมฆทะมึนบนท้องฟ้าสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว แสงแดดเริ่มสาดส่องลงมาบนผืนดินอีกครั้ง ขับไล่ความหนาวเหน็บที่เกาะกุมร่างกายของลู่เฉินออกไป

ลู่เฉินหาชายคาบ้านใกล้ๆ เพื่อหลบเข้าไปนั่งพัก จากนั้นก็สูดอากาศเข้าปอดลึกๆ บานประตูในห้วงคำนึงดูเหมือนจะมีแสงเรืองรองขึ้นมาเล็กน้อย หากเขารวบรวมชิ้นส่วนซากศพนักบุญได้ครบทั้งหมด บานประตูนี้จะสว่างวาบขึ้นมาอย่างสมบูรณ์เลยหรือไม่ ถึงเวลานั้น เขาก็น่าจะสามารถเปิดประตูบานนี้ได้เสียที

ทว่านี่คงเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าสู่ร่างกายของใครสักคน มันก็จะเข้าสู่กระบวนการสังเวยมนุษย์ ซึ่งนั่นหมายถึงการแลกด้วยชีวิตของเครื่องสังเวย ดังนั้น เขาจึงต้องหาวิธีที่สมเหตุสมผลในการสละชิ้นส่วนนี้ไปชั่วคราวก่อน เขาจะรอจนกว่าประธานาธิบดีจะรวบรวมชิ้นส่วนทั้งหมดได้ครบ แล้วค่อยไปแย่งชิงซากศพที่สมบูรณ์มา

ถึงตอนนั้น เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะประธานาธิบดีได้เสมอไป แต่เขาสามารถหาคนอื่นมาเป็นเครื่องสังเวยแทนได้อย่างแน่นอนหลังจากรวบรวมชิ้นส่วนได้ครบแล้ว ไม่จำเป็นต้องเป็นลูซี่ สตีล ที่ต้องรับบทเป็นเครื่องสังเวย

ยิ่งไปกว่านั้น บางทีเขาอาจไม่จำเป็นต้องใช้ซากศพนักบุญครบทุกชิ้นเพื่อทำให้บานประตูในหัวสว่างขึ้นมาก็ได้ ดังนั้นเขาควรเดินทางต่อไปยังภูเขาชูการ์เมาน์เทนเพื่อลองหาชิ้นส่วนของนักบุญที่เหลือ ชิ้นส่วนทั้งสองชิ้นนี้น่าจะหามาได้ง่ายเช่นกัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่เฉินก็เริ่มทดสอบความสามารถสแตนด์ของตน นี่คือสแตนด์ประเภทต่อสู้ระยะประชิด ระยะการโจมตีระดับ C ทำให้สแตนด์สามารถเคลื่อนที่ออกไปได้ประมาณสิบเมตร ซึ่งไกลกว่าสตาร์แพลตตินัมของคูโจ โจทาโร่ มาก และมีระยะการโจมตีพอๆ กับเดอะเวิลด์ของดีโอ นอกจากนี้ สแตนด์ยังสามารถแชร์มุมมองสายตาร่วมกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยค่าพลังระดับ B และความเร็วระดับ A เขาคงไม่เสียเปรียบนักหากต้องแลกหมัดกันซึ่งหน้า และถึงแม้พลังกับความเร็วจะไม่ได้อยู่ในระดับ A ทั้งคู่ แต่เพียงแค่นี้ก็ถือว่าเกินพอแล้ว หมัดที่เหวี่ยงออกไปแบบสบายๆ ของสแตนด์ถึงกับทำให้พื้นดินยุบเป็นรอยบุ๋ม

ความสามารถของสแตนด์สามารถเปลี่ยนเสื้อผ้าของเขาให้กลายเป็นคล้ายกับชุดเกราะได้ในพริบตา ซึ่งช่วยป้องกันตัวเขาได้เป็นอย่างดีเมื่อเผชิญกับการโจมตี วัตถุที่อ่อนนุ่มอื่นๆ ก็สามารถได้รับผลกระทบจากคุณสมบัติของโลหะได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น แส้สามารถกลายเป็นเหมือนใบมีดที่แกว่งไกวได้ตามใจนึก และวัตถุที่ถืออยู่ในมือก็สามารถเปลี่ยนคุณสมบัติของโลหะได้ตามต้องการ อีกทั้งคุณสมบัติของโลหะก็ไม่ได้มีดีแค่เรื่องความคมเพียงอย่างเดียว

หลังจากทดลองใช้ความสามารถอยู่พักหนึ่ง ลู่เฉินก็รู้สึกว่าเขาควรจะไปสอบถามความคืบหน้าของการแข่งขันดูเสียหน่อย เขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปตามการดำเนินไปของเหตุการณ์

การแข่งขันครั้งนี้ถือเป็นข่าวที่ได้รับความสนใจระดับชาติ ดังนั้น ผู้คนมากมายย่อมต้องรู้เรื่องนี้ โทรเลขนั้นส่งข่าวได้เร็วกว่าม้ามากนัก ยังไม่รวมถึงการที่ผู้สนับสนุนการแข่งขันมีธุรกิจหนังสือพิมพ์รวมอยู่ด้วย และหน้าหนังสือพิมพ์ก็จะคอยตีแผ่สถานการณ์เหล่านี้ให้ทราบอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ ลู่เฉินจึงสะบัดน้ำฝนออกจากตัวและมองหาบาร์เล็กๆ สักแห่ง

เมื่อเห็นลูกค้าตัวเปียกโชกเดินเข้ามา บาร์เทนเดอร์ก็กล่าวทักทายอย่างอบอุ่น "ช่วงนี้ฝนตกหนักกะทันหันบ่อยมาก คนเปียกมะลอกมะแลกเหมือนลูกหมาตกน้ำกันเป็นแถว รับเครื่องดื่มอุ่นๆ สักแก้วไหมครับ"

ลู่เฉินทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้สตูลหน้าบาร์และตอบกลับ "งั้นขออะไรอุ่นๆ ให้ฉันแก้วนึงก็แล้วกัน" ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "การแข่ง SBR ไปถึงไหนแล้วล่ะ ฉันได้ยินมาว่าเริ่มแข่งกันไปแล้วนี่"

บาร์เทนเดอร์วางเครื่องดื่มลงตรงหน้าลู่เฉิน ก่อนจะโยนหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์พลางบ่นอุบ "สเตจแรกจบลงแล้ว ไม่น่าเชื่อเลยว่าอันดับหนึ่งจะเป็นไอ้หนุ่มอินเดียนแดง ส่วนอันดับสองก็คือดิเอโก้คนดังนั่นไง" เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจเอามากๆ ที่ชาวอินเดียนแดงคว้าอันดับหนึ่งไปครอง

ลู่เฉินหยิบหนังสือพิมพ์ที่อีกฝ่ายโยนมาให้แล้วเริ่มอ่าน ดูเหมือนว่าในระหว่างที่เขากำลังตามหาซากศพนักบุญ การแข่งขันก็ดำเนินไปได้หนึ่งในเก้าของเส้นทางทั้งหมดแล้ว

บางทีสเตจที่สองของการแข่งขันก็อาจจะใกล้จบลงแล้วเช่นกัน เพราะนี่เป็นข่าวจากหนังสือพิมพ์เมื่อหลายวันก่อน อันที่จริงพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งที่เขาอยู่มากนัก รถไฟในยุคนี้ไม่ได้เร็วกว่าการเดินทางวิธีอื่นสักเท่าไหร่นัก

ในขณะเดียวกัน บนขบวนรถไฟ ชายผมบลอนด์ในชุดสีม่วงหรูหราก็พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา

ภาพของลู่เฉินที่หยิบกระดูกสันหลังของนักบุญขึ้นมาท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของฟันนี่ วาเลนไทน์ อย่างน่าประหลาด

ภาพนั้นเผยให้เห็นชายชาวตะวันออกคนหนึ่งกำลังเก็บกระดูกสันหลังนักบุญในเมืองเล็กๆ และป้ายบอกชื่อเมืองก็ปรากฏอยู่ในภาพนิมิตนั้นด้วย

เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่การแข่งขันเพิ่งจะเริ่มขึ้น แต่กลับมีคนได้ชิ้นส่วนซากศพนักบุญไปครอบครองแล้ว คนคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขัน บางทีเขาอาจจะมีเส้นสายเชื่อมโยงกับกลุ่มอำนาจอื่น และเขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่ปรารถนาในปาฏิหาริย์นี้ บางทีอาจมีคนอื่นที่ได้ซากศพไปแล้วเช่นกัน แต่เขาก็ได้ส่งคนแฝงตัวเข้าไปในหมู่ผู้เข้าแข่งขันเพื่อสืบเรื่องนี้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขารู้แล้วว่ามีคนได้ชิ้นส่วนซากศพไป เขาก็ควรส่งคนไปชิงมันกลับคืนมา ชายชาวตะวันออกคนนั้นคงไม่รู้ตัวหรอกว่าเขารู้เรื่องที่อีกฝ่ายเอาชิ้นส่วนไปแล้ว ดังนั้น ในตอนนี้เขาจึงถือไพ่เหนือกว่าในด้านข้อมูลข่าวสาร

ประธานาธิบดีออกคำสั่งกับชายผมเปียที่สวมหน้ากากสายรุ้งซึ่งยืนอยู่ข้างๆ "แบล็คมอร์ ไปชิงกระดูกสันหลังของซากศพกลับมา ฉันเห็นคนได้ชิ้นส่วนกระดูกสันหลังไปแถวๆ เมืองแคนซัส มันเป็นชาวตะวันออก มีพายุรายล้อมตัวมัน บางทีนี่อาจจะเกี่ยวข้องกับความสามารถที่มันเพิ่งได้รับมา และความสามารถของนายก็คือสิ่งที่จำเป็นพอดิบพอดี"

แบล็คมอร์พยักหน้าและตอบรับ "ผมจะนำซากศพนักบุญกลับมาให้ท่านเอง" จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากตู้โดยสารไป ที่ด้านหน้าของขบวนรถไฟ สตีเว่น สตีล ผู้จัดการแข่งขันกำลังนั่งอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกดันให้ออกรับหน้าเท่านั้น

ประธานาธิบดีมองตามแผ่นหลังของลูกน้องพลางเอ่ยขึ้น "อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ"