บทที่ 25 - เมืองเทียนหยวน

บทที่ 25 - เมืองเทียนหยวน

เหล้าหมักลูกท้อแห่งถนนสายตะวันออก และขนมเปี๊ยะไส้ลูกท้อแห่งตรอกสายตะวันตก คือของว่างและเครื่องดื่มที่ทุกบ้านในเมืองอันถังขาดไม่ได้ในฤดูใบไม้ผลิ

หลิงชูใช้ชีวิตอยู่ในเมืองอันถังมาถึงสี่ปี ทุกครั้งที่เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ นางก็มักจะได้ลิ้มรสขนมเปี๊ยะสักสองชิ้น และจิบเหล้าหมักสักสองสามอึกเสมอ

หลังจากจากไปสองปี นางรู้สึกคิดถึงรสชาตินี้จับใจ

เหมยจื่อเป็นคนอารมณ์ดี นางคอยเดินเป็นเพื่อนหลิงชูเที่ยวชมเมืองอันถังด้วยรอยยิ้มตลอดทาง หวนเหนียงนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองอันถังมากเกินไป จึงไม่อาจก้าวออกจากหอฝูชุนได้โดยง่าย หากนางปรากฏตัวบนถนนในเมืองอันถัง คงต้องเกิดปรากฏการณ์คนรุมล้อมโยนผลไม้และดอกไม้ให้จนเต็มอ้อมกอดเป็นแน่

ดังนั้น เหมยจื่อจึงขออนุญาตลาหยุด เพื่อมาเป็นเพื่อนหลิงชูเดินเล่นทบทวนความทรงจำในเมืองอันถังอีกครั้ง

เมืองอันถังแตกต่างจากเมืองเถาหยวน

ดินแดนแห่งสายน้ำของเจียงหนานนั้นอ่อนโยนอยู่แล้ว เมืองอันถังยิ่งมีความเย้ายวนใจเพิ่มขึ้นไปอีกด้วยเรือนแพดอกไม้ที่ลอยลำอยู่เต็มแม่น้ำ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปไกลสิบลี้ อบอวลไปทั่วทั้งเมือง

เมื่อมองไปทางใด ก็จะพบเห็นแต่ชายหนุ่มเจ้าสำราญและหญิงงามสะพรั่ง

กัดขนมเปี๊ยะไส้ลูกท้อหนึ่งคำ สลับกับจิบเหล้าหมักลูกท้อ หลิงชูนั่งลงบนม้านั่งหินยาวริมถนนอย่างสบายใจ ข้างกายมีเหมยจื่อที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อยเช่นกัน เหนือศีรษะมีกิ่งหลิวสีเขียวพริ้วไหว เบื้องหน้ามีนักท่องเที่ยวเดินขวักไขว่ สายลมใบไม้ผลิพัดโชยมาปะทะใบหน้าอย่างอ่อนโยน

ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เหมยจื่อก็อายุครบสิบสามปีแล้ว

ในวัยสิบสามปี อันเป็นวัยแรกรุ่นที่กำลังเบ่งบาน

เมื่อสองปีกว่าก่อน เหมยจื่อยังเป็นเพียงเด็กสาวหน้าตากลมแป้นน่ารัก แต่ตอนนี้นางเริ่มฉายแววความงาม โครงหน้าเริ่มชัดเจนเป็นรูปไข่เรียวสวย ผิวพรรณก็ขาวเนียนนุ่มนวลตามแบบฉบับหญิงสาวชาวเจียงหนาน รูปร่างก็เริ่มยืดตัว เอวคอดเรียว ขาเรียวยาว บ่งบอกถึงความเป็นสาวสะพรั่ง หญิงสาวที่ถูกขายเข้าหอนางโลมได้ ย่อมต้องมีหน้าตาและทรวดทรงที่ไม่ธรรมดา

สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนไปเลยก็คือ ทุกครั้งที่ได้กินของอร่อย เหมยจื่อจะยิ้มจนตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว มุมปากยกขึ้นอย่างมีความสุข ทำให้ผู้ที่มองเห็นพลอยรู้สึกมีความสุขไปด้วย

ทั้งสองคน คนหนึ่งงดงามสง่าและอบอุ่น อีกคนหนึ่งหน้าตาจิ้มลิ้มและน่ารัก มานั่งกินขนมและดื่มเหล้าอยู่ริมถนนด้วยกัน ต่อให้เป็นในเจียงหนานที่เต็มไปด้วยหญิงงาม พวกนางก็ยังคงเป็นภาพที่สะดุดตาอยู่ดี

ผู้คนที่เดินผ่านไปมา ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง คนหนุ่มหรือคนแก่ ต่างก็เผลอหยุดมองพวกนาง แล้วส่งยิ้มให้อย่างเป็นมิตร

จะไม่มีฉากฉุดคร่าหญิงสาวหรือลวนลามคนสวยให้เห็นหรอก

ในเจียงหนานมีหญิงงามมากมาย แถมสองคนนี้ ต่อให้สวยแค่ไหน ก็ยังเป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มที่ มานั่งกินดื่มอยู่ริมถนนแบบนี้ จะไปมีท่าทีเย้ายวนอะไรได้ล่ะ

ส่วนสองคนที่มักจะถูกจ้องมอง คนหนึ่งจิตใจสงบนิ่งดั่งน้ำบ่อ ส่วนอีกคนก็มีสมาธิจดจ่ออยู่แต่กับของกิน

ไม่มีใครรู้สึกประหม่าหรือเขินอายเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่กำลังแทะขนมเปี๊ยะไส้ลูกท้อชิ้นที่แปด และมีขนมเปี๊ยะอีกครึ่งชิ้นคาบอยู่ในปาก หลิงชูก็ชะงักไปชั่วครู่ จู่ๆ นางก็เงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งที่กำลังหยุดยืนมองพวกนางอยู่

พูดให้ถูกคือ เขากำลังจ้องมองหลิงชู

เมื่อเห็นหลิงชูมองมา บัณฑิตหนุ่มในชุดผ้าไหมสีขาวก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะคลี่รอยยิ้มอ่อนโยน ยกพัดขึ้นเป็นเชิงเชิญชวนให้หลิงชูตามเขาเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่อยู่ด้านหลัง

หลิงชูมองดูบัณฑิตหนุ่มเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมด้วยท่าทีสงบนิ่ง นางเคี้ยวขนมเปี๊ยะไส้ลูกท้อชิ้นที่แปดจนหมดอย่างช้าๆ จิบเหล้าหมักลูกท้อตามลงไป แล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นเตรียมตัวจะเข้าไปในโรงเตี๊ยมตามคำเชิญ

เมื่อเห็นหลิงชูลุกขึ้น เหมยจื่อก็รีบลุกตามทันที พลางเก็บห่อกระดาษน้ำมันอย่างลุกลี้ลุกลน

"เหมยจื่อ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้ามีธุระต้องไปจัดการสักหน่อย" หลิงชูไม่ให้เหมยจื่อตามไป มีบางเรื่องที่นางไม่อยากให้เหมยจื่อและคนอื่นๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง

เหมยจื่อกะพริบตาปริบๆ แม้จะไม่รู้ว่าหลิงชูจะไปทำอะไร แต่นางก็เป็นคนว่าง่าย จึงพยักหน้ารับคำ เก็บห่อขนมเปี๊ยะและเหล้าหมัก แล้วเดินกลับไปที่หอฝูชุน

หลิงชูมองส่งแผ่นหลังของเหมยจื่อจนหายลับไปสุดถนน จึงค่อยก้าวเท้าเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก คนก็ไม่ค่อยเยอะ หลิงชูกวาดตามองแวบเดียวก็เห็นบัณฑิตหนุ่มชุดขาวนั่งอยู่ที่มุมห้อง

"สหายนักพรต" เมื่อเห็นหลิงชูนั่งลง บัณฑิตหนุ่มก็ยิ้มและยกมือขึ้นทำความเคารพแบบเต๋า

ใช่แล้ว ที่หลิงชูหันไปมองบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ ก็เพราะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวเขาที่แตกต่างออกไป เมื่อใช้วิชาตรวจสอบดูก็พบว่าเขาคือผู้ฝึกตน ระดับพลังน่าจะอยู่ประมาณเลี่ยนชี่ช่วงกลาง

"สวัสดีสหายนักพรต" หลิงชูตอบรับด้วยการทำความเคารพแบบเต๋าเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบผู้ฝึกตนคนอื่นนอกจากนักพรตเฒ่าและท่านลุงเหอ

"ข้าน้อยชื่อจางเหวิน เป็นผู้ฝึกตนอิสระ ไม่ทราบว่าสหายนักพรตเป็นศิษย์สำนักใด อายุเพียงเท่านี้ก็มีระดับพลังถึงเพียงนี้แล้ว แถมยังมองทะลุวิชาพรางกลิ่นอายของข้าน้อยได้อีก" บัณฑิตจางเหวินพูดจาด้วยน้ำเสียงสดใสและเปิดเผย ผิดกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนโยน

หลิงชูไม่ได้ตอบคำถามทันที แต่กลับถามกลับด้วยความสงสัย "วิชาพรางกลิ่นอายงั้นหรือ?"

วิชาอาคมที่หลิงชูรู้จักนั้นมีไม่มากนัก นิสัยของนักพรตเฒ่าก็ไม่ได้เป็นอาจารย์ที่สอนทุกอย่างอย่างละเอียดลออ

"สหายนักพรตไม่รู้จักวิชาพรางกลิ่นอายงั้นหรือ?" จางเหวินหรี่ตาลง รอยยิ้มยิ่งดูอ่อนโยนขึ้น "วิชาพรางกลิ่นอายก็เป็นแค่วิชาอาคมเล็กๆ ที่ช่วยปกปิดระดับพลังได้บางส่วน ข้าน้อยมั่นใจว่าวิชาพรางกลิ่นอายที่ข้าน้อยเรียนมา แม้จะเป็นแค่ระดับล่าง แต่ก็สามารถตบตาผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ช่วงกลางลงไปได้สบายๆ ระดับพลังของสหายนักพรตคงจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

ตอนที่อยู่ในโรงเตี๊ยม จางเหวินน่าจะไม่ได้ปกปิดระดับพลังแล้ว หลิงชูจึงมองออกอย่างง่ายดายว่าเขาอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หก

"สหายนักพรตพูดเล่นแล้ว ข้าเพียงแต่สังเกตเห็นว่าพลังวิญญาณรอบๆ ตัวท่านมีการผันผวนแปลกๆ เลยเผลอมองไปหลายครั้ง ความจริงแล้วข้าเพิ่งจะโชคดีทะลวงผ่านระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หกมาได้ไม่กี่วันนี่เอง" หลิงชูไม่ได้บอกความจริงว่านางเพิ่งทะลวงผ่านระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดมาเมื่อไม่นานมานี้ แต่บอกระดับที่ต่ำลงไปหน่อย ไม่ต้องมีใครมาสอนหรอก การคลุกคลีอยู่ในหอฝูชุนมาหลายปี และต้องคอยลับฝีปากกับนักพรตเฒ่าอยู่สองปี ทำให้หลิงชูรู้ดีว่า 'รู้หน้าไม่รู้ใจ'

จางเหวินเพ่งตามองอย่างพินิจพิเคราะห์ ก็พบว่าพลังวิญญาณรอบตัวหลิงชูดูเผินๆ เหมือนจะเสถียรดี แต่พอดูใกล้ๆ ก็ยังมีจุดที่ผันผวนอยู่บ้าง ซึ่งดูเหมือนพลังระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หกจริงๆ พลังวิญญาณที่ไม่เสถียรแบบนี้ ก็ดูเหมือนเพิ่งจะทะลวงด่านมาและยังไม่คงที่

หลิงชูไม่มีวิชาพรางกลิ่นอาย แต่นางสามารถป่วนพลังวิญญาณของตัวเองได้นิดหน่อย

นางอยากจะแกล้งทำเป็นมีระดับพลังต่ำกว่านี้ เพื่อจะได้ไม่เป็นที่สะดุดตา แต่นางก็ทำไม่ได้ เพราะนางไม่มีวิชาพรางกลิ่นอาย และก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรว่าทำไมระดับพลังนางถึงต่ำกว่าจางเหวินมาก แต่กลับมองเห็นความผิดปกติของเขาได้

ไม่ว่าจางเหวินจะเชื่อคำพูดของหลิงชูหรือไม่ แต่หลิงชูก็เชื่อคำพูดของจางเหวินแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น แม้ว่าเขาจะมีท่าทีอ่อนโยนและเป็นมิตรก็ตาม

"สหายนักพรตยังอายุน้อยขนาดนี้ ผู้ใหญ่ที่บ้านปล่อยให้ท่านออกมาเดินทางคนเดียวได้อย่างไร?" จางเหวินดูเหมือนจะเชื่อคำพูดของหลิงชูสนิทใจ เขาไม่ได้ซักไซ้เรื่องระดับพลังอีก แต่เปลี่ยนเรื่องคุยแทน

"ย่อมไม่วางใจอยู่แล้ว แต่ท่านอาจารย์ของข้ามักจะพูดเสมอว่า การฝึกฝนไม่ใช่การปิดประตูอยู่แต่ในห้อง ต้องออกไปหาประสบการณ์ ข้าเลยเดินทางมากับท่านอา" คำพูดเหล่านี้ล้วนเป็นความจริง เพียงแต่มันอาจจะไม่ตรงกับสถานการณ์ปัจจุบันนัก

จางเหวินเห็นท่าทีไร้เดียงสาและดูเหมือนไม่ระแวดระวังตัวของหลิงชู ก็โบกพัดในมือเบาๆ "สหายนักพรตตั้งใจจะไปหาประสบการณ์ที่ไหนล่ะ? ข้าน้อยเดินทางไปทั่วเหนือจรดใต้มาหลายปี เผื่อจะให้คำแนะนำได้บ้าง"

"โลกนี้กว้างใหญ่ ไปที่ไหนก็ได้ ท่านอาของข้าบอกไว้แบบนั้น แล้วสหายนักพรตล่ะ มาจากที่ไหน และกำลังจะไปที่ไหน?"

"โลกนี้กว้างใหญ่ ไปที่ไหนก็ได้ พูดได้ดีจริงๆ" จางเหวินตบมือหัวเราะร่วน "ข้าน้อยเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระต้อยต่ำ ย่อมต้องร่อนเร่ไปทั่ว ไม่มีที่มา และไม่มีที่ไป น่าเสียดายนะ หากสหายนักพรตไม่มีสำนักอาจารย์ที่แน่นอน ข้าน้อยขอแนะนำให้ท่านลองเดินทางไปที่เมืองเทียนหยวนทางทิศตะวันออกดูสักครั้ง"

"เมืองเทียนหยวนงั้นหรือ?"

(จบแล้ว)