บทที่ 22 - ช่วยคน

บทที่ 22 - ช่วยคน

"ท่านเทพเซียนน้อย นักพรตผู้นั้นคือ 'ไซ่เสินเซียน' นักพรตผู้มีชื่อเสียงแห่งแดนเจียงหนาน เล่าลือกันว่าเขาสามารถเรียกฝนเรียกลม สื่อสารกับปรโลกและสวรรค์ได้ มีอิทธิฤทธิ์ไร้ขอบเขต เชิญตัวยากมาก ไม่คิดเลยว่าตระกูลซูจะเชิญเขามาได้ คงต้องจ่ายหนักน่าดู ในแวดวงนี้ พิธีกรรมของไซ่เสินเซียนมีค่าจ้างสูงถึงพันตำลึงทองเลยนะขอรับ" เฉียนตัวจินกล่าวอย่างตื่นเต้น เมื่อก่อนเขาก็เคยคิดจะไปขอให้ไซ่เสินเซียนปรุงยาอายุวัฒนะให้ หรือไม่ก็เชิญมาดูฮวงจุ้ย แต่ก็น่าเสียดายที่เชิญยากเหลือเกิน แถมยังแพงและดูไม่น่าไว้ใจอีกด้วย

เฉียนตัวจินมักจะตั้งข้อสงสัยกับสิ่งที่เขาไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองเสมอ

ดวงตาใสกระจ่างของหลิงชูเปล่งประกายพลังวิญญาณจางๆ มองไปยังผู้ที่ได้ชื่อว่าไซ่เสินเซียน พลังชีวิตของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แต่กลับไม่มีพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

ทว่าที่หน้าอกของไซ่เสินเซียนเหมือนจะมีบางสิ่งแขวนอยู่ มันเปล่งแสงพลังวิญญาณจางๆ ออกมา อ่อนล้าเต็มที

หลิงชูมองเพียงแวบเดียวก็เบือนหน้าหนี ไม่ว่าจะเป็นพวกหลอกลวงหรือมีของวิเศษ ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับนาง

"ของปลอม" แต่นางก็เตือนเฉียนตัวจินไว้สักหน่อย จะได้ไม่ต้องไปเสียเงินเปล่า

"ของปลอมหรือขอรับ?!" เฉียนตัวจินผู้เดินทางค้าขายมานาน แม้จะตกใจจนแทบจะร้องอุทานออกมา แต่ก็พยายามสะกดกลั้นไว้ แล้วก้มหน้าลงกระซิบถามท่านเทพเซียนน้อยอีกครั้ง

หลิงชูพยักหน้า "ร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าคนทั่วไปจริงๆ และอาจจะมีของวิเศษบางอย่างติดตัว แต่เขาไม่ใช่ผู้ฝึกตน"

หลิงชูไม่ได้บอกเรื่องที่ไซ่เสินเซียนอาจจะมีของวิเศษติดตัว แม้ช่วงเวลาไม่กี่วันที่อยู่ด้วยกันนางจะรู้สึกดีกับเฉียนตัวจิน แต่ก็ไม่อยากเปิดเผยความลับของผู้อื่น และไม่อยากลองใจมนุษย์

ขณะที่ทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น ทางด้านไซ่เสินเซียนก็เริ่มร่ายรำก้าวเดินแปลกๆ วนรอบโต๊ะบูชา กระโดดไปมา พลางพึมพำบทสวดที่ไม่มีใครฟังรู้เรื่อง

ในที่สุด ไซ่เสินเซียนก็กลับมายืนหน้าโต๊ะบูชา ชูสองมือขึ้นฟ้าแล้วตะโกนลั่น "ถวายเครื่องสังเวย!"

สิ้นเสียง ชายฉกรรจ์ชุดเทาหลายคนก็แบกเกี้ยวสีแดงขนาดเล็กสองหลัง เดินตึงตังขึ้นไปยังแท่นบูชาชั้นที่สอง แล้วพาเด็กชายและเด็กหญิงชุดแดงคู่หนึ่งออกมา

หลิงชูขมวดคิ้ว ส่วนเฉียนตัวจินก็ไม่อาจกลั้นเสียงอุทานได้อีกต่อไป "นี่มันการบูชายัญมนุษย์ชัดๆ!"

ชั่วขณะนั้น ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่

ชาวเมืองซูหยางที่รู้เรื่องนี้ต่างก็นิ่งเงียบ ส่วนนักท่องเที่ยวและพ่อค้าจากต่างถิ่นต่างก็กระซิบกระซาบด้วยความตกตะลึงและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

เมื่อเผชิญกับคำวิจารณ์และสายตาจับจ้องจากคนต่างถิ่น ชาวเมืองซูหยางที่รู้เรื่องนี้ก็หลบสายตาไม่ยอมพูดจา แต่ก็มีบางคนทนไม่ไหวโต้กลับไปว่า "ปีนี้ทะเลสาบมังกรปีศาจเกิดภัยพิบัติ พวกเราที่พึ่งพาการทำนาและเลี้ยงไข่มุกได้รับความเดือดร้อนกันไปแปดเก้าในสิบส่วน ไม่มีข้าวกิน ท้ายที่สุดก็ต้องขายลูกกิน พวกเราไม่ได้บังคับใครมาเป็นเครื่องสังเวย พ่อแม่ของเด็กพวกนี้ต่างหากที่ใจดำขายลูกแลกเงิน"

เมื่อเป็นเรื่องของปากท้องและการเอาชีวิตรอด ประกอบกับเป็นเพียงคนผ่านทาง บรรดานักท่องเที่ยวและพ่อค้าต่างถิ่น แม้ปากจะวิจารณ์ แต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวออกมายุ่งเกี่ยวจริงๆ

"พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ได้นะ!"

บรรดาคุณชายและคุณหนูที่แต่งตัวหรูหราต่างตะโกนขึ้นด้วยความโกรธแค้น และอาศัยผู้ติดตามหลายคนช่วยเบิกทาง พุ่งออกมาจากฝูงชนเพื่อขัดขวาง

"ใครอยากทำแบบนี้กันล่ะ? ถ้าไม่ดับความโกรธกริ้วของท่านเทพเจ้ามังกรในทะเลสาบ ชาวเมืองซูหยางทั้งหมดก็ต้องกินเปลือกไม้ประทังชีวิตกันแล้ว คุณชาย คุณหนูทั้งหลาย ถ้าพวกเราไม่ทำแบบนี้ พวกท่านจะเอาเสบียงอาหาร เอาเงินทองมาเลี้ยงดูชาวเมืองซูหยางนับพันครัวเรือนงั้นหรือ?"

ชาวบ้านที่ไร่นาเสียหายหนักตาแดงก่ำ ใครกันเกิดมาก็เป็นคนจิตใจโหดเหี้ยม หากไม่ใช่เพราะถูกบีบบังคับด้วยชีวิต คุณชายและคุณหนูผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ จะมาเข้าใจความรันทดของชาวบ้านตาดำๆ ได้อย่างไร

"ข้าออกเงินซื้อเด็กสองคนนั้นไม่ได้หรือไง?" แม้เหล่าคุณชายคุณหนูจะไม่กล้าพูดว่าจะเลี้ยงดูคนทั้งเมือง แต่ก็ยังคงยืนกรานไม่ยอมถอย

"คุณชาย คุณหนู พวกท่านมีเมตตา ยินดีช่วยเด็กสองคนนี้ แต่พวกท่านก็ซื้อได้แค่เด็กสองคนของวันนี้เท่านั้น พวกท่านห้ามมันไม่ได้หรอก" ชายชราผมขาวโพลนใบหน้าเศร้าหมอง หลังค่อมงุ้ม เอ่ยขึ้นท่ามกลางฝูงชน

คำพูดนั้นทำให้เหล่าคุณชายคุณหนูผู้โกรธเกรี้ยวเงียบงันลง บ่าวรับใช้ร่างบึกบึนกว่าสิบคนของตระกูลซูได้เข้ามาล้อมรอบพวกเขาไว้ บรรดาผู้ติดตามและสาวใช้ด้านหลังจึงรีบดึงแขนเสื้อผู้เป็นนายของตน

เถียงก็สู้ไม่ได้ ลงไม้ลงมือก็คงสู้ไม่ได้ เจ้านาย เอาเป็นว่าพวกเราสงบเสงี่ยมไว้ก่อนเถอะ?

คำพูดของชายชราทำให้ฝูงชนเงียบกริบ ใช่แล้ว ช่วยได้แค่ตอนนี้ แต่ก็ช่วยตลอดไปไม่ได้

ลองมองดูบ่าวรับใช้ร่างบึกบึนของตระกูลซูสิ เฉียนตัวจินส่ายหน้าถอนหายใจอย่างเสียดาย "มังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้เจ้างูจอมอิทธิพล ท่านว่าจริงไหมขอรับ ท่านเทพเซียนน้อย..."

เอ๊ะ? ท่านเทพเซียนน้อยหายไปไหนแล้ว?

เฉียนตัวจินหันขวับไปมอง ก็ต้องเบิกตาโต เมื่อพบว่าท่านเทพเซียนน้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ หายตัวไปอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ความวุ่นวายเบื้องล่างไม่อาจส่งผลกระทบต่อพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำบนแท่นบูชาได้

หยางเจาตี้ที่ถูกวางยาจนร่างปวกเปียก แม้สติจะยังแจ่มใส แต่ก็ขยับตัวไม่ได้ ได้แต่มองดูบ่าวรับใช้ของตระกูลซูจับนางแต่งตัวอย่างสิ้นหวัง

ขั้นตอนสุดท้ายของพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำ คือการส่งเด็กชายและเด็กหญิงขึ้นเรือบดลำเล็ก แล้วผลักออกไปสู่ม่านหมอกกลางทะเลสาบ

หยางเจาตี้และเด็กชายนั่งอยู่หัวและท้ายเรือ มือเท้าถูกมัดด้วยเชือกป่านเส้นใหญ่ ปากถูกยัดด้วยผ้า

ต่อให้ไม่มีคนเฝ้า ก็หนีไม่รอดอยู่ดี

เรือลำเล็กที่ไร้คนพายกลับค่อยๆ ลอยออกไปสู่ม่านหมอกกลางทะเลสาบ จากที่เคยมองเห็นวิวทิวทัศน์ชัดเจน ก็เริ่มถูกความมืดมัวของสายหมอกบดบัง ไม่เห็นหนทางข้างหน้า และไม่เห็นฝั่งด้านหลัง เหลือเพียงระยะการมองเห็นรอบเรือแค่หนึ่งเมตร

เมื่อมองไม่เห็น ประสาทการได้ยินก็จะยิ่งเฉียบคมขึ้น รอบด้านเงียบสงบจนได้ยินเพียงเสียงน้ำไหลเบาๆ ไม่มีแม้แต่เสียงนกร้อง

ความหวาดกลัวค่อยๆ เข้าครอบงำจิตใจของหยางเจาตี้ ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักทำให้นางสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม นางนึกว่านางยอมรับชะตากรรมแล้ว แต่ไม่เลย นางยังไม่อยากตาย นางกลัวตาย!

ซ่า!

เสียงกระแสน้ำที่ผิดปกติ ดังก้องกังวานในความเงียบสงัดของทะเลสาบ หยางเจาตี้ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา จ้องมองไปยังเด็กชายที่กำลังประสบชะตากรรมเดียวกัน ส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ

นางไม่รู้จักเด็กชายคนนี้ แต่นางรู้ว่าเด็กชายไม่ได้ร้องไห้งอแง จึงไม่ได้ถูกวางยา และยังพอขยับตัวได้

ตอนที่หยางเจาตี้ลืมตาตื่นขึ้นมาจากการพยายามฆ่าตัวตาย สิ่งแรกที่นางเห็นคือใบหน้าอันเย็นชาของเด็กชาย และคำพูดที่แสนเย็นชาว่า "ยอมรับชะตากรรมเถอะ"

ประโยคเดียวที่ทำให้หยางเจาตี้หมดอาลัยตายอยาก

เด็กชายผู้มีใบหน้าไร้อารมณ์มาตั้งแต่ถูกขาย หยางเจาตี้ไม่ได้หวังให้เขาตอบสนองอะไร แต่ตอนนี้ เขากลับเป็นความหวังเดียวในการรอดชีวิต

นางเห็นดวงตาของเด็กชายเบิกกว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่หยางเจาตี้เห็นเขามีสีหน้าอื่น นั่นคือความหวาดกลัวหรือ?

เด็กชายจ้องมองไปข้างหลังหยางเจาตี้เขม็ง ในชั่วพริบตานั้น หยางเจาตี้ก็ตระหนักได้ นางรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดหันขวับไปมองด้านหลัง

ปากขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยเลือดกำลังอ้ากว้างพุ่งเข้าหานาง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะทะใบหน้า หยางเจาตี้สมองขาวโพลน ร่างกายแข็งทื่อ

สัตว์ประหลาด!

ตู้ม!

เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วผืนน้ำ แรงกระแทกทำให้เกิดคลื่นกระจายออกไปรอบๆ เรือ

หยางเจาตี้เบิกตากว้าง ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งโผล่มาขวางหน้าตนเอง สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว ผมหางม้าที่ผูกด้วยริบบิ้นสีเดียวกันปลิวไสวไปตามแรงคลื่น

เบื้องหน้าร่างเล็กนั้น มีโล่รูปทรงสีเขียวเรืองแสง สลักลวดลายซับซ้อน ขนาดสูงเท่าคน ลอยอยู่กลางอากาศ ป้องกันการโจมตีของสัตว์ประหลาด และปกป้องเรือลำน้อยนี้ไว้

(จบแล้ว)