บทที่ 21 - พิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำ

บทที่ 21 - พิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำ

ณ ประตูเมืองซูหยาง

หลิงชูดึงแขนสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งที่กำลังรีบเร่งเดินตามฝูงชนไป "ท่านป้า รบกวนสอบถามหน่อยเจ้าค่ะ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ ทำไมทุกคนถึงมุ่งหน้าไปทางเดียวกันหมดเลย"

สตรีวัยกลางคนมีสีหน้าตื่นเต้นอยากรู้อยากเห็น กำลังรีบไปที่ทะเลสาบมังกรปีศาจเพราะกลัวจะพลาดเรื่องสนุก แต่กลับถูกขวางทางไว้กลางคัน พอหันไปมองก็เห็นดวงหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางก็คลายลงทันที พลางตอบไปตามสัญชาตญาณ "ตระกูลซูป่าวประกาศว่าจะจัดพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำน่ะสิ"

"พิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำหรือ?" หลิงชูพึมพำทวนคำ นางรู้ดีว่าพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำคือการเซ่นไหว้เทพเจ้าแม่น้ำเพื่อขอให้ฝนตกต้องตามฤดูกาล

เมื่อเห็นว่าผู้ถามเป็นดรุณีน้อยหน้าตาสะสวย เสื้อผ้าที่สวมใส่แม้จะดูเรียบง่ายแต่เนื้อผ้ากลับลื่นมือ มองปราดเดียวก็รู้ว่าราคาไม่เบา อีกทั้งยังมีลายปักดอกไม้ที่ดูราวกับมีชีวิต ชาวบ้านธรรมดาที่ไหนจะปักดอกไม้ลงบนเสื้อผ้ากัน สตรีวัยกลางคนจึงกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ความหงุดหงิดที่ถูกขวางทางหายเป็นปลิดทิ้ง นางเล่าอย่างออกรสว่า "ตระกูลซูเป็นตระกูลใหญ่ตระกูลแรกของเมืองซูหยางเราเลยนะ ผูกขาดกิจการไข่มุกแทบจะทั้งหมดในเมือง พิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำนี่ เมืองซูหยางไม่ได้จัดมาหลายปีดีดักแล้ว"

"แล้วทำไมปีนี้ถึงจัดล่ะเจ้าคะ?" เท่าที่หลิงชูรู้ เมืองซูหยางไม่ได้อยู่ในเขตที่เกิดแผ่นดินไหว และปีนี้แคว้นเฉินก็ไม่ได้มีข่าวคราวเรื่องภัยแล้งหรือน้ำท่วมเลย

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สตรีวัยกลางคนก็มีสีหน้าปวดใจ นางฉีกยิ้มแห้งๆ พลางเล่าว่า "เมื่อไม่นานมานี้ จู่ๆ ทะเลสาบมังกรปีศาจก็เกิดคลื่นยักษ์ซัดสาด ทำลายพื้นที่เพาะปลูกนอกเมืองไปกว่าครึ่ง แถมพอน้ำลด... น้ำในทะเลสาบก็ไหลทะลักเข้าไปในฟาร์มเลี้ยงหอยมุกที่อยู่หลังเขา ทำเอาน้ำขุ่นคลั่ก หอยมุกตายเกลื่อน ผลผลิตไข่มุกหายวับไปกว่าครึ่งรวดเดียว คนเมืองซูหยางตั้งแต่ตระกูลใหญ่ยันชาวบ้านตาดำๆ ขาดทุนกันย่อยยับเลยล่ะ"

ทะเลสาบมังกรปีศาจหรือ?

หลิงชูขมวดคิ้ว นางไม่เชื่อหรอกว่าที่นั่นจะมีมังกรอยู่จริงๆ หากบอกว่าเป็นสัตว์อสูร นางยังจะเชื่อมากกว่า

เมื่อเห็นว่าดรุณีน้อยหน้าตาสะสวยตรงหน้าไม่มีคำถามอะไรแล้ว สตรีวัยกลางคนก็รีบจ้ำอ้าวตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบมังกรปีศาจทันที

การมุงดูเรื่องสนุก ไม่ว่ายุคสมัยไหนก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดผู้คนได้เสมอ

ตอนนี้ยังห่างไกลจากเวลาพระอาทิตย์ตกดิน หลิงชูเงยหน้าดูเวลาแล้ว ก็ตัดสินใจจะไปดูพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำที่ทะเลสาบมังกรปีศาจเสียหน่อย

ขอเล่าย้อนกลับไปอีกด้านหนึ่ง

หยางเจาตี้ไม่เคยคิดฝันเลยว่า พ่อแม่แท้ๆ ของนางจะเลือกเส้นทางสายมรณะให้กับนาง

ครอบครัวตระกูลหยางยากจนข้นแค้น มีสมาชิกหกชีวิตที่ต้องพึ่งพาที่นาแห้งแล้งเพียงสองหมู่ในการประทังชีวิต พ่อแม่ของนางมีค่านิยมชายเป็นใหญ่ หลังจากคลอดลูกสาวมาสามคนติด ในที่สุดก็ได้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนมาหนึ่งคน

หยางเจาตี้ผู้เป็นลูกสาวคนรอง เป็นที่ชังน้ำหน้าของทั้งพ่อและแม่ นางเตรียมใจไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วว่าจะต้องถูกขาย

พี่สาวคนโตอายุมากที่สุด สามารถช่วยแบ่งเบาภาระงานบ้านได้มาก และยังช่วยเลี้ยงน้องชายได้ ส่วนน้องสาวคนที่สามก็ยังเล็กนัก นางรู้ดีว่าพ่อแม่คิดจะขายลูกสาวอยู่หลายครั้ง

นางคิดว่า อย่างดีก็คงถูกขายให้พวกค้ามนุษย์ ไปเป็นทาสรับใช้ หรืออย่างร้ายก็ถูกขายเข้าซ่อง นางยอมรับชะตากรรมนั้นได้ ขอเพียงเงินค่าตัวสามารถตอบแทนบุญคุณที่ให้กำเนิดมาได้ ไม่ว่าจะถูกขายไปที่ไหน ขอแค่มีข้าวกิน ขอแค่ได้มีชีวิตอยู่ นางก็พอใจแล้ว

แต่ใครจะคาดคิดว่า เมื่อสองวันก่อนตระกูลซูประกาศรับสมัครเด็กชายและเด็กหญิงพรหมจรรย์เพื่อใช้ในพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำ โดยเสนอราคาสูงถึงห้าตำลึง พ่อแม่ของนางกลับส่งนางมาอย่างไม่ลังเล

พิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำ ฟังดูดีว่าเป็นการอุทิศตนเพื่อไปรับใช้เทพเจ้าแม่น้ำ แต่พูดกันตามตรง ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจว่า การไปเป็นเครื่องสังเวยก็คือการไปตาย

หากใครมีความผูกพันกับลูกอยู่บ้าง ย่อมไม่มีทางส่งลูกไปเป็นเครื่องสังเวยแน่นอน

หยางเจาตี้มองดูพ่อแม่ที่รับเงินไป นอกเหนือจากคำว่าขอโทษก่อนจากไป พวกเขาก็ไม่หันกลับมามองนางอีกเลย ส่วนพี่สาว น้องสาว และน้องชาย ก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรสักคำ

ช่างน่าขันนัก หยางเจาตี้ถักเปียเส้นใหญ่ ร่างกายผอมแห้งสั่นเทาอย่างรุนแรง โบว์ผูกผมสีแดงสั่นระริก หยาดน้ำตาเม็ดโตพรั่งพรูออกจากเบ้าตา

นางก็แค่อยากมีชีวิตอยู่ มันยากนักหรือ?

พ่อบ้านตระกูลซูผู้รับหน้าที่คัดเลือกเด็กชายเด็กหญิง มองดูเด็กสาวที่ผอมโซคุกเข่าสะอื้นไห้อยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ รังสีแห่งความเศร้าโศกและสิ้นหวังแผ่ซ่านรอบตัวนาง

พ่อบ้านส่ายหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความเวทนา เขามีอายุใกล้จะสี่สิบแล้ว มีทั้งลูกชายลูกสาว แถมยังมีหลานอีกสองคน ย่อมรู้ดีว่าเด็กชายและเด็กหญิงในพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแม่น้ำจะต้องพบจุดจบเช่นไร

แต่ถึงจะเวทนา เขาก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้ จะมีสิทธิ์มีเสียงอะไรได้ อย่างมากที่สุดก็คงให้เด็กสองคนนี้ได้กินของดีๆ สักสองสามมื้อก่อนตาย

เมื่อเทียบกับเด็กสาวที่ชื่อหยางเจาตี้ผู้นี้แล้ว เด็กชายอีกคนกลับน่าสงสารยิ่งกว่า

แม่แท้ๆ ตายเพราะคลอดลูกยาก พ่อแต่งงานใหม่ แม่เลี้ยงก็ร้ายกาจ ภายในสามปีก็คลอดลูกชายให้สองคน แถมยังสาวและสวย ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อมีแม่เลี้ยงก็ย่อมมีพ่อเลี้ยง พ่อของเด็กชายก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน

เมื่อมีภรรยาที่ทั้งสาวทั้งสวย มีลูกชายที่ร่าเริงแจ่มใสอีกสองคน จะไปสนใจลูกชายที่ป่วยกระเสาะกระแสะซึ่งเกิดจากภรรยาคนก่อนทำไมกัน

แม่เลี้ยงรับเงินค่าตัวเด็กชายแล้วเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มเบิกบาน ส่วนเด็กชายคนนั้นเอาแต่ก้มหน้านิ่ง ไม่พูดจา แววตาเลื่อนลอย

ล้วนแต่เป็นคนที่น่าสงสาร...

พ่อบ้านก้าวเข้าไปดึงแขนหยางเจาตี้ขึ้นมา "เฮ้อ เด็กน้อย ยอมรับชะตากรรมเถอะนะ"

ยอมรับชะตากรรมหรือ? หยางเจาตี้เงยหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาขึ้นมองชายร่างท้วมในชุดผ้าไหมที่ดูมีเมตตา ความคิดอันแน่วแน่แล่นปราดเข้ามาในหัว

ไม่ นางจะไม่ยอมรับชะตากรรมนี้!

มือที่หยาบกร้านจากการทำงานหนักมาตลอดทั้งปี แม้จะผอมแห้งแต่ก็เปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรง หยางเจาตี้สะบัดมือพ่อบ้านที่จับนางไว้อย่างแรง แล้วพุ่งหัวชนเสาต้นที่ใหญ่ที่สุดในโถงอย่างสุดกำลัง

ต่อให้ต้องตาย นางก็จะขอเลือกวิธีตายด้วยตัวเอง

ความเจ็บปวดแล่นแปลบที่หน้าผาก ความมืดมิดค่อยๆ กลืนกินการมองเห็น หยางเจาตี้ได้ยินเสียงตะคอกด้วยความโกรธของชายในชุดผ้าไหม เสียงหวีดร้องของบรรดาสาวใช้ในโถง จากชัดเจนกลายเป็นเลือนลาง ทุกสิ่งรอบตัวค่อยๆ ห่างไกลออกไป

บางที ความตายอาจจะทำให้นางไม่ต้องเหนื่อยยากอีกต่อไปแล้ว

นั่นคือความคิดสุดท้ายก่อนที่หยางเจาตี้จะจมดิ่งสู่ความมืดมิด

ณ ริมทะเลสาบมังกรปีศาจ

ทะเลสาบมังกรปีศาจที่ปกติแทบไม่มีผู้คนสัญจร บัดนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย ทั้งชาวเมืองซูหยาง เศรษฐีคหบดี และนักท่องเที่ยวที่แวะเวียนมาดูพิธีบวงสรวงหลังจากได้ยินข่าวลือ

ริมทะเลสาบมีผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่ว

เมื่อหลิงชูมาถึง ทะเลสาบก็ถูกล้อมรอบด้วยผู้คนหลายชั้น นางอาศัยความได้เปรียบที่ตัวเล็ก แทรกตัวฝ่าฝูงชนเข้าไปอยู่แถวหน้าสุดได้อย่างยากลำบาก

เฉียนตัวจินที่มาถึงก่อนและจองที่นั่งชมเรื่องสนุกไว้เรียบร้อยแล้ว กวาดสายตาเล็กหยีไปรอบๆ ก็เห็นหลิงชูทันที เขารีบสั่งให้ผู้คุ้มกันสองคนไปรับท่านเทพเซียนน้อยมา

หลิงชูเดินไปที่ข้างกายเฉียนตัวจิน ก็พบว่าผู้คุ้มกันทั้งสี่ของเขาได้ยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลม สร้างพื้นที่ส่วนตัวที่ไม่เบียดเสียดให้กับเฉียนตัวจินและตัวนาง

แถมจุดนี้ยังสามารถมองเห็นแท่นบูชาได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

แท่นบูชาถูกสร้างจากไม้ซ้อนกันสามชั้นเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมคางหมู ชั้นบนสุดมีโต๊ะบูชาตั้งอยู่ ขนาบข้างด้วยธงหลากสีสัน

เมื่อหลิงชูเพ่งสายตาอันคมกริบมองไปยังโต๊ะบูชาที่ปูด้วยผ้าสีเหลือง ก็เห็นเครื่องสังเวยสามชนิดวางอยู่อย่างครบถ้วน พร้อมด้วยเทียนแดงและกระถางธูป

ด้านหลังโต๊ะบูชามีเบาะรองนั่ง บนเบาะนั้นมีนักพรตไว้หนวดทรงเคราแพะ สวมชุดนักพรตสีเหลือง ด้านหลังปักลวดลายยันต์แปดทิศขนาดใหญ่ มือซ้ายถือแส้ปัดเป่า มือขวาถือดาบไม้เหอเถา นั่งขัดสมาธิอยู่

(จบแล้ว)