บทที่ 20 - เมืองซูหยาง

บทที่ 20 - เมืองซูหยาง

เรือสำเภาขนาดสามชั้นแล่นฉิวไปตามสายน้ำอันกว้างใหญ่ บนยอดเสากระโดงเรือมีธงผืนใหญ่สีแดงขลิบเหลืองโบกสะบัด ปักตัวอักษร 'ใต้' อย่างวิจิตรบรรจง

นี่เป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าเรือลำนี้เป็นของสมาคมการค้าแดนใต้ ในทุกๆ ปี สมาคมการค้าต่างๆ จะต้องจ่ายเงินจำนวนไม่น้อยให้แก่ทางการและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นที่ดูแลเส้นทางเดินเรือ เพื่อแลกกับความคุ้มครองให้การเดินทางราบรื่น

สมาคมการค้าแดนใต้ซึ่งเป็นหนึ่งในสมาคมการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นเฉิน ย่อมจ่ายเงินสนับสนุนในจำนวนที่ไม่ใช่น้อยๆ และแน่นอนว่าตลอดเส้นทางแทบจะไม่พบเจออุปสรรคใดๆ เลย

กิจวัตรประจำวันของหลิงชูบนเรือ นอกจากกินและนอนตามปกติแล้ว ก็คือการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรและหมักเหล้า

แม้เหล้าที่ฝังไว้ที่อารามถาวหยวนจะหายไปหมดแล้ว แต่วัตถุดิบที่ยังไม่ได้ลงมือหมักยังคงอยู่ในกำไลเก็บของของหลิงชู วัตถุดิบเหล่านี้บางส่วนเป็นของที่นักพรตเฒ่ามอบให้ และบางส่วนนางก็ไปเก็บเกี่ยวมาจากเทือกเขานิรนาม

เพียงพอที่จะนำมาหมักเป็นเหล้าข้าววิเศษและเหล้าผลไม้วิญญาณทั่วไปได้ แต่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จึงจะได้ลงมือหมักเหล้าตามตำราสุราหลัวเทียนเสียที

ตำราสุราหลัวเทียน เป็นตำราหมักเหล้าที่นักพรตเฒ่าทิ้งไว้ให้หลิงชูก่อนจากไป มันถูกบันทึกไว้ในหยกจารึกทรงกระบอกไม้ไผ่ หลิงชูยังไม่ทันได้เปิดอ่าน หยกจารึกนั้นก็กลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของนาง ทำเอานางตกใจจนหน้าซีด

ภายหลังถึงได้รู้ว่า หยกจารึกนั้นจะปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของนางราวกับมีอยู่จริง เพียงแค่นางนึกถึง

แต่ไม่รู้ทำไมตอนนี้นางถึงอ่านได้แค่ส่วนแรกของหยกจารึกเท่านั้น ซึ่งมีชื่อว่า สุราหยกไขกระดูกไผ่

ส่วนประกอบหลักมีสามอย่าง

อย่างแรกคือ ไผ่วิญญาณ อายุตั้งแต่ร้อยปีขึ้นไป นางไม่เคยเห็นไผ่วิญญาณสักต้นเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับไผ่อายุร้อยปี

อย่างที่สองคือ ไขกระดูกวิญญาณหยกเขียว มันคืออะไรกัน? หลิงชูงุนงงไปหมด นางเพิ่งเข้ามาสัมผัสโลกของผู้ฝึกตนได้ไม่นาน แถมอาจารย์ของนางก็ไม่เคยมีประสบการณ์สอนลูกศิษย์มาก่อน ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับโลกของผู้ฝึกตนของนางจึงถือว่าอ่อนด้อยมาก

อย่างที่สามคือ น้ำพุหยกเย็น น้ำพุนางพอรู้ แต่น้ำพุหยกเย็นคืออะไร? น้ำพุที่หยดออกมาจากหยกเย็นงั้นหรือ? หรือน้ำพุที่เคยแช่หยกเย็นมาก่อน?

ยังไม่ต้องพูดถึงส่วนผสมเสริมอื่นๆ อีก หลิงชูยิ่งอ่านก็ยิ่งปวดหัว

คิดมาถึงตรงนี้ หลิงชูก็ถอนหายใจยาว สีหน้าหมองคล้ำลง

เฉียนตัวจินที่คอยนั่งเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารคอยสังเกตท่าทีของท่านเทพเซียนน้อยอยู่ตลอดเวลา เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจและเห็นสีหน้าเช่นนั้น เขาก็เริ่มกระวนกระวายใจ หรือว่าอาหารจะไม่ถูกปากท่านเทพเซียนน้อยผู้ชื่นชอบของอร่อย? วันนี้มีปลาฉานซีซึ่งเป็นอาหารเลิศรสขึ้นชื่อของแถบนี้ แถมยังหายากเพราะจับยากมาก

"ท่านเทพเซียนน้อย? เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ หรือว่าปลาจานนี้ไม่ถูกปากท่าน?" เฉียนตัวจินเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ เขาอุตส่าห์ปรนนิบัติพัดวีมาหลายวัน จะมาตกม้าตายเอาตอนนี้ไม่ได้นะ

แม่ครัวที่ยืนคอยรับใช้อยู่ข้างๆ ก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย นางจิกเล็บลงบนผ้ากันเปื้อนที่ซักจนซีดขาว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

นายท่านกำชับนักหนาให้แสดงฝีมือให้เต็มที่ ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด เพราะแม่หนูน้อยคนนี้คือเทพเซียนในตำนาน แม้แต่นายท่านก็ยังล่วงเกินไม่ได้

เอ๊ะ? หลิงชูได้สติกลับมา เมื่อเห็นท่าทีหวาดหวั่นของเฉียนตัวจินและแม่ครัว นางก็เข้าใจทันทีว่า อารมณ์หงุดหงิดจากตำราสุราหลัวเทียนของนาง ทำให้ทั้งสองคนเข้าใจผิดคิดว่านางไม่ชอบอาหารมื้อนี้

"เปล่าหรอก ข้าแค่คิดอะไรเพลินๆ เลยเผลอถอนใจออกมาน่ะ" หลิงชูยิ้มส่ายหน้าปฏิเสธ "โจ๊กปลาชามนี้รสชาติดีมากเลยนะ ทั้งยังคงความหวานนุ่มของเนื้อปลา ผสมผสานกับความหอมของข้าว รสชาติกลมกล่อมกำลังดี ที่สำคัญคือ เนื้อปลาไม่มีกลิ่นคาวเลย แถมยังมีรสหวานปะแล่มๆ อีกต่างหาก ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ปลานี้ดีจริงๆ หลิงชูในฐานะผู้ฝึกตน ย่อมมีประสาทสัมผัสรับรสที่ดีกว่าคนทั่วไป เมื่อนางบอกว่าเนื้อปลาไม่มีกลิ่นคาวเลย ก็แสดงว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ช่างหาได้ยากยิ่ง

รอยยิ้มของหลิงชูนั้นจริงใจและให้ความรู้สึกอบอุ่นเป็นกันเอง แม้แต่จิ้งจอกเฒ่าอย่างเฉียนตัวจินก็ยังเผลอยิ้มตาม ไม่เว้นแม้แต่แม่ครัว

"ท่านเทพเซียนน้อยชอบก็ดีแล้วขอรับ ชอบก็ดีแล้ว ปลาฉานซีนี้มีให้กินแค่ปีละสองเดือนเท่านั้น แถมยังชอบอาศัยอยู่ในน้ำเชี่ยวและใสสะอาด จับยากมาก ผู้น้อยเองก็เคยทำปลาชนิดนี้แค่สองครั้งเท่านั้น" แม่ครัวเห็นท่านเทพเซียนน้อยยิ้ม ก็รู้สึกผ่อนคลายลง จึงกล้าที่จะพูดคุยด้วย

นางเจอท่านเทพเซียนน้อยมาหลายครั้งแล้วในเวลาไม่กี่วันมานี้ แม้จะไม่เคยเห็นอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ใดๆ แต่... แม่ครัวแอบชำเลืองมองรูปลักษณ์ของท่านเทพเซียนน้อย

ช่างงดงามเหลือเกิน

ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ราวกับหยกขาวที่นายท่านหวงแหน ริมฝีปากแดงระเรื่อ แม้จะเป็นเพียงเด็กหญิงวัยสิบเศษ แต่ยามที่ดวงตาคู่นั้นจ้องมองมา แม้จะเปื้อนยิ้ม ก็ทำให้ผู้คนมิกล้าสบตาตรงๆ

เพียงแค่มองหน้าตา ก็เชื่อแล้วว่าเป็นเทพเซียน

เฉียนตัวจินที่อยู่ใกล้ชิดกับหลิงชูมากกว่า รู้ว่าหลิงชูมีนิสัยอ่อนโยน ไม่เหมือนผู้ฝึกตนผู้สูงส่งตามคำร่ำลือ เขาจึงไม่โกรธเคืองที่แม่ครัวสอดแทรกบทสนทนา กลับหัวเราะเออออตามไปด้วย แต่ก็แอบเปลี่ยนเรื่องไปพูดถึงรากบัวกรอบแทน

บอกว่าเป็นรากบัวอ่อนที่เพิ่งเก็บมาสดๆ กรอบและหวานมาก

หลังอาหาร เฉียนตัวจินไม่ได้รีบจากไป แต่ได้เอ่ยเชิญหลิงชูด้วยรอยยิ้ม "วันนี้เรือสำเภาจะจอดพักที่ท่าเรือซูหยางหนึ่งวัน เพื่อเติมน้ำจืดและเสบียงอาหารสด ทั้งยังเปิดโอกาสให้ผู้โดยสารได้ลงไปเดินยืดเส้นยืดสายบนบก ท่านเทพเซียนน้อยสนใจจะไปเดินเล่นในเมืองซูหยางดูบ้างไหมขอรับ?"

"เมืองซูหยางงั้นหรือ?" เส้นทางลงใต้ของหลิงชูไม่ใช่เส้นทางเดียวกับที่ท่านลุงเหอพานางไปอารามถาวหยวน นางไม่เคยมาที่เมืองซูหยาง และไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

"แม้เมืองซูหยางจะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่มันก็ขึ้นชื่อเรื่องไข่มุก ทุกปีจะมีคนมาร่อนหาไข่มุกที่นี่เป็นจำนวนมาก ท่านเทพเซียนน้อยน่าจะลองไปดูนะขอรับ เผื่อจะเจอไข่มุกที่ถูกใจ" เฉียนตัวจินแนะนำด้วยรอยยิ้ม

ไข่มุกงั้นหรือ หลิงชูไม่ได้สนใจเท่าไหร่นัก แต่หลังจากอุดอู้อยู่บนเรือมาหลายวัน นางก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย การลงไปเดินเล่นบนบกก็น่าสนใจไม่น้อย

เมื่อเห็นหลิงชูแสดงความสนใจ เฉียนตัวจินก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากเตือน "แต่ว่า ท่านเทพเซียนน้อย โปรดหลีกเลี่ยงทะเลสาบมังกรปีศาจนะขอรับ"

ทะเลสาบมังกรปีศาจ

แค่ชื่อก็ฟังดูไม่เป็นมงคลแล้ว

"นอกเมืองซูหยาง มีทะเลสาบขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง มีหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี เล่าลือกันว่ามีมังกรปีศาจอาศัยอยู่ มันมักจะก่อคลื่นลมพายุ ใครก็ตามที่เข้าไปในทะเลสาบนั้น ไม่เคยมีใครได้กลับออกมาเลย ชาวบ้านแถวนี้ต่างก็หวาดกลัวและอยู่ให้ห่าง"

มังกรจะมีอยู่จริงหรือ?

หลิงชูเคยได้ยินนักพรตเฒ่าพูดว่า มังกรและหงส์เป็นสัตว์เทพชั้นสูง อย่าว่าแต่ในโลกมนุษย์เลย แม้แต่ในโลกของผู้ฝึกตน สัตว์อสูรที่มีสายเลือดมังกรหรือหงส์เพียงเศษเสี้ยวก็ยังหาได้ยากยิ่ง

แม้หลิงชูจะไม่เชื่อว่ามีมังกรอยู่จริง แต่นางก็รับน้ำใจของเฉียนตัวจินไว้ นางพยักหน้ารับคำ ปฏิเสธคำเชิญให้เขาเดินเป็นเพื่อน เปลี่ยนชุดนักพรตเป็นเสื้อผ้าธรรมดา แล้วลงจากเรือไปเดินเล่น

เมืองซูหยางเล็กมากจริงๆ หลิงชูใช้เวลาเดินดูตั้งแต่หัวเมืองยันท้ายเมืองไม่ถึงครึ่งวัน นางลองชิมขนมบัวลอยน้ำเชื่อมที่ชาวเมืองแนะนำ แต่ก็ต้องผิดหวังเพราะมันหวานเกินไป

นางซื้อไข่มุกสีชมพูหายากมาหนึ่งเม็ด ตั้งใจจะเอาไปฝากหวนเหนียง และซื้อไข่มุกสีขาวนวลมาอีกสองสามเม็ด เพื่อนำไปฝากเหมยจื่อและเพื่อนๆ ที่สนิทกันในหอฝูชุน เป็นของขวัญต้อนรับการกลับมาพบกันอีกครั้ง

ตอนที่กำลังเดินออกจากเมือง หลิงชูถูกฝูงชนที่กำลังแตกตื่นเบียดเสียดจนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมทุกคนถึงพากันวิ่งหนีออกไปนอกเมืองกันหมดล่ะ?

(จบแล้ว)