บทที่ 11 - วางเพลิงเผาภูเขา

บทที่ 11 - วางเพลิงเผาภูเขา

โรงเตี๊ยมในเมืองเล็กๆ

นักเล่านิทานผู้ถือไม้ตบโต๊ะและพัดกระดาษกำลังส่ายหัวไปมา ดัดเสียงต่ำเล่าขานถึงตำนานสุดสยองของผีผู้หญิงชุดแดงแห่งภูเขาเถาหยวนอย่างออกรส

หนวดเคราใต้คางขยับขึ้นลงตามสีหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ร่วม เล่าเรื่องราวและแสดงท่าทางได้อย่างมีชีวิตชีวา

"...ใช่แล้วล่ะ ด้านหลังภูเขาเถาหยวนเรียกได้ว่าเป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาดในรัศมีร้อยลี้ ไม่มีใครกล้าเฉียดกรายเข้าไป โดยเฉพาะพวกผู้ชาย ว่ากันว่าผีผู้หญิงชุดแดงตนนั้นโปรดปรานบุรุษรูปงาม หากหน้าตาอัปลักษณ์นางจะกลืนกินในคำเดียว แต่หากรูปงามนางจะจับไปแต่งงานด้วย..."

เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้ บรรดาบุรุษในโรงเตี๊ยมต่างก็เผลอลูบหน้าตัวเองโดยไม่ได้นัดหมาย

แย่ล่ะสิ ข้าหน้าตาหล่อเหลาปานนี้ คงจะอันตรายน่าดู...

ส่วนสตรีที่นานๆ จะมีหลงมาสักคนสองคน ต่างก็รู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดกลัว พอถึงฉากสยองก็ส่งเสียงอุทานเบาๆ เมื่อตั้งสติได้ก็หน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย และส่งสายตาเห็นใจไปให้บุรุษร่วมโรงเตี๊ยม

บรรยากาศทั่วทั้งโรงเตี๊ยมคึกคักและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตชาวบ้าน

ทว่าหญิงสาวในชุดผ้าฝ้ายหยาบที่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง สั่งเพียงน้ำเปล่าหนึ่งกาและหมั่นโถวหนึ่งจาน กลับดูแปลกแยกจากผู้คนรอบข้าง

นางดูเหมือนกำลังจิบน้ำและตั้งใจฟังนักเล่านิทานอย่างใจจดใจจ่อ แต่ดวงตากลมโตคู่สวยกลับคอยชำเลืองมองไปที่ประตูโรงเตี๊ยมอยู่ตลอดเวลา

ภูเขาเถาหยวน...

หญิงสาวซ่อนใบหน้าหลังถ้วยชา กัดริมฝีปากล่าง หลุบตาลง แววตาเต็มไปด้วยความสับสนและโศกเศร้า ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่

นางกลับไปไม่ได้แล้ว และไม่อาจเร่ร่อนเดินทางได้อีกต่อไป...

นางล้วงเหรียญทองแดงสิบกว่าอีแปะวางไว้บนโต๊ะ ใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อหมั่นโถวสองลูกที่ยังกินไม่หมดอย่างระมัดระวัง ยัดใส่แขนเสื้อ แล้วก้มหน้าเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

โรงเตี๊ยมมีผู้คนพลุกพล่านเข้าออกขวักไขว่ อีกทั้งยังเป็นช่วงเวลาอาหารกลางวันที่ยุ่งที่สุด หญิงสาวจึงจากไปอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสี่ยวเอ้อที่คอยสอดส่องสายตาระแวดระวังลูกค้ากินแล้วชักดาบเท่านั้นที่สังเกตเห็น

ครึ่งวันหลังจากที่หญิงสาวจากไป ชายฉกรรจ์สวมชุดรัดกุมหลายคนก็บุกเข้ามาในโรงเตี๊ยมด้วยท่าทีดุดัน

พวกเขากระชากคอเสื้อหลงจู๊ คลี่ภาพวาดใบหนึ่งออกและเค้นถามอย่างหนัก

นี่เป็นเพียงเมืองเล็กๆ และโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็เป็นเพียงโรงเตี๊ยมเล็กๆ หลงจู๊ไม่เคยเห็นท่าทีคุกคามเช่นนี้มาก่อน แค่เหลือบมองภาพวาดแวบเดียว เขาก็ตกใจจนส่ายหน้าพัลวัน ปากพร่ำบอกว่าไม่รู้ ไม่เห็น

โชคดีที่กลุ่มคนเหล่านี้แม้จะดูโหดเหี้ยม แต่ก็ไม่ได้ทำตัวเป็นโจรป่าไปเสียทีเดียว เมื่อแน่ใจแล้วว่าหลงจู๊ไม่ได้โกหก พวกเขาก็รีบจากไปอย่างรวดเร็วราวกับตอนที่เข้ามา

เสี่ยวเอ้อที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ ก็แอบเห็นภาพวาดนั้นด้วยเช่นกัน ในภาพคือหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี หน้าตาสะสวย ผิวพรรณผุดผ่อง รูปร่างอ้อนแอ้นอรชร สวมชุดหรูหราแบบคุณหนูตระกูลผู้ดี ประดับด้วยทองและหยก

ดูคุ้นตาพิกล เสี่ยวเอ้อรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ แต่แล้วก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป หญิงสาวที่งดงามปานนั้น ไม่ต้องพูดถึงการแต่งกาย แค่หน้าตาและกิริยาท่าทาง หากเขาเคยเห็นย่อมไม่มีทางลืมแน่นอน

เมื่อหายจากอาการหวาดกลัว เสี่ยวเอ้อก็เริ่มคิดว่าสงสัยตัวเองคงต้องยอมไปดูตัวตามที่แม่จัดหาให้เสียแล้วล่ะมั้ง คงเพราะเขาไม่ค่อยได้คลุกคลีกับสตรี พอเห็นหญิงงามเข้าหน่อยก็เลยรู้สึกคุ้นหน้าไปเสียหมด...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่ตีนเขาเถาหยวน

หญิงสาวที่เดินทางด้วยเท้าเปล่ามาครึ่งค่อนวัน เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว นางนั่งพักเหนื่อยในศาลาตีนเขา พลางครุ่นคิด

สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดบนภูเขาเถาหยวนก็คืออารามเถาหยวน แต่นางไปขอค้างแรมที่นั่นไม่ได้ หากคนพวกนั้นตามมาค้นหาที่โรงเตี๊ยมไม่พบ พวกเขาย่อมต้องไปค้นตามวัดหรืออารามใกล้เคียงที่สามารถขอพักแรมได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าอารามเถาหยวนจะตั้งอยู่บนภูเขาที่ได้ชื่อว่ามีผีสาง แต่ตัวอารามตั้งอยู่บริเวณกลางเขา ห่างไกลจากสถานที่ที่ลือกันว่าผีหลอกซึ่งก็คือด้านหลังภูเขา ในตอนกลางวันธูปเทียนก็ยังคงคึกคักอยู่

นางตั้งใจจะไปที่ภูเขาเถาหยวน แต่ไม่ได้จะไปที่อารามเถาหยวน

เป้าหมายของนางคือด้านหลังของภูเขาเถาหยวน สถานที่ที่ร่ำลือกันว่ามีผีสางนั่นเอง

ที่นั่น... น่าจะไม่มีใครตามหานางเจอแล้ว

หญิงสาวนั่งพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่กลุ่มผู้มาสักการะที่เดินทางมาด้วยกันจะมาถึง นางก็รีบลุกขึ้น ก้มหน้าค้อมตัวเดินออกจากศาลาไปอย่างรวดเร็ว

สถานที่เดิม ต้นไม้ใหญ่ต้นเดิม โขดหินก้อนเดิม

บนลานหญ้าหลังเขา วัวสีเหลืองตัวใหญ่ยังคงหมอบอยู่บนพื้นหญ้าอย่างเกียจคร้าน รับลมเย็นสบายพลางก้มลงเล็มหญ้าเขียวขจีเป็นระยะ

บนโขดหินใต้ต้นไม้

หลิงชูนั่งขัดสมาธิ สองมือประสานเป็นมุทราดอกบัววางไว้บนตักอย่างเป็นธรรมชาติ หลับตารวบรวมสมาธิ กระแสพลังวิญญาณที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่ากำลังเริงระบำอยู่รอบตัวนาง

นางชักนำพลังวิญญาณให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณในร่างกายรอบแล้วรอบเล่า หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ...

ตู้ม!

เมื่อพลังวิญญาณไหลเวียนครบห้ารอบ พลังในร่างกายของหลิงชูก็ขยายตัวขึ้นอย่างฉับพลัน เส้นลมปราณขยายกว้างขึ้นเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก

วัวสีเหลืองเงยหน้าขึ้นมองหลิงชูแวบหนึ่ง ในเสี้ยววินาทีที่หลิงชูทะลวงด่าน พลังวิญญาณรอบตัวนางก็ก่อตัวเป็นน้ำวนขนาดเล็กราวกับสายลมอ่อนๆ พัดผ่าน

เพียงแค่พัดผ่านไปสองสามเมตรก็จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หลิงชูไม่รีบลืมตาขึ้น ท่านลุงเหอเคยบอกนางว่า หลังจากทะลวงด่าน อย่าเพิ่งรีบคลายสมาธิ ช่วงเวลาที่เพิ่งทะลวงด่านคือช่วงที่พลังวิญญาณยังไม่เสถียร สิ่งที่ต้องทำคือการรวบรวมพลังให้มั่นคง

นางโคจรพลังต่ออีกสามรอบจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ตอนนี้นางอยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่แล้ว พลังวิญญาณในร่างกายเพิ่มขึ้นจากขั้นที่สามกว่าหนึ่งเท่าตัว

ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ทะลวงด่าน พลังวิญญาณจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ครั้งนี้กลับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

มิน่าล่ะ ถึงได้แบ่งระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สามและสี่ออกเป็นช่วงต้นและช่วงกลาง

แต่สำหรับหลิงชู สิ่งที่น่ายินดีที่สุดในการทะลวงด่าน ก็คือในที่สุดนางก็สามารถใช้วิชาอาคมที่ทรงพลังขึ้นได้เสียที นางตั้งตารอมาหลายเดือนแล้ว

เมื่อปรับสภาพร่างกายจนเข้าที่ หลิงชูก็แทบรอไม่ไหวที่จะทดสอบวิชาพื้นฐานธาตุทั้งห้า

วิชาแรกแน่นอนว่าต้องเป็นวิชาธาตุไม้ที่นางถนัดที่สุด วิชาเถาวัลย์พันธนาการ

นางกางนิ้วทั้งห้าออก สองมือผูกมุทรา แสงวิญญาณจางๆ ไหลซึมออกจากปลายนิ้ว ผืนดินเบื้องหน้าหลิงชูในระยะหนึ่งเมตรสั่นสะเทือนเบาๆ เถาวัลย์สีเขียวขนาดเท่าแขนทารกเส้นหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมา เพียงชั่วอึดใจก็เติบโตสูงถึงสามเมตร มันเลื้อยพันรอบลำต้นของต้นไม้ใหญ่อย่างรวดเร็วตามใจนึกของหลิงชู และไต่สูงขึ้นไปเรื่อยๆ

หลิงชูถอยหลังไปครึ่งก้าว เถาวัลย์ที่พันธนาการต้นไม้อยู่ก็ถูกดึงตึงตามไปด้วย เถาวัลย์สีเขียวมรกตขึงตึงเปรี๊ยะ แต่ไม่มีทีท่าว่าจะขาดเลย

เห็นได้ชัดว่าความแตกต่างระหว่างระดับเลี่ยนชี่ช่วงกลางและช่วงต้นนั้นมีมากทีเดียว

ตอนที่อยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่ง หลิงชูเคยลองใช้วิชาเถาวัลย์พันธนาการมาแล้ว

ทว่าในตอนนั้น เถาวัลย์มีขนาดเล็กเท่านิ้วมือ ดึงแรงๆ ทีเดียวก็ขาดแล้ว

และแค่ใช้วิชาเถาวัลย์พันธนาการครั้งเดียว พลังวิญญาณของระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งก็แทบจะหมดเกลี้ยง

แต่ตอนนี้ หลังจากใช้วิชาเถาวัลย์พันธนาการ พลังวิญญาณในร่างกายกลับถูกใช้ไปเพียงหนึ่งในหกเท่านั้น

เมื่อทดสอบวิชาเถาวัลย์พันธนาการเสร็จ หลิงชูก็เตรียมจะทดสอบวิชาลูกไฟต่อ

ในความคิดของนาง การใช้วิชาลูกไฟควบคู่กับวิชาเถาวัลย์พันธนาการเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

เมื่อเถาวัลย์มัดศัตรูไว้ได้แล้ว ก็โยนวิชาลูกไฟใส่ อาศัยหลักการไม้ก่อเกิดไฟ อาจจะช่วยเพิ่มอานุภาพของวิชาลูกไฟได้อีกเท่าตัว

นางยื่นมือออกไปผูกมุทรา แสงวิญญาณจางๆ รวมตัวกันที่ปลายนิ้วอีกครั้ง

ลูกไฟขนาดเท่าลูกปิงปองสีส้มแดงเต้นระบำอย่างเริงร่าอยู่บนปลายนิ้ว โดยที่หลิงชูไม่รู้สึกถึงความร้อนแต่อย่างใด

หลิงชูยกมือขึ้น ลูกไฟดวงเล็กก็ลอยละล่องไปตกยังพุ่มไม้ไม่ไกลนัก ทันทีที่สัมผัสพื้น ลูกไฟดวงเล็กก็ลุกพรึบเป็นกองเพลิงขนาดใหญ่ ความร้อนแผ่ซ่านจนหลิงชูที่ยืนห่างออกไปสามเมตรยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน

แย่แล้ว!

หลิงชูคาดไม่ถึงเลยว่า ลูกไฟที่ดูเล็กจิ๋ว เมื่อปล่อยออกไปแล้วจะกลายเป็นกองเพลิงที่ดุร้ายถึงเพียงนี้

จนนางเกือบจะเผาภูเขาเถาหยวนเสียแล้ว...

หลิงชูรีดเค้นพลังวิญญาณในร่างกายจนหยดสุดท้าย ปล่อยวิชาศรวารีออกไปดับไฟถึงสี่ครั้งติดกัน ทำเอานางรู้สึกอ่อนระโหยโรยแรงไปทั้งตัว

ความรู้สึกตอนพลังวิญญาณหมดเกลี้ยงนี่มันทรมานจริงๆ เมื่อแน่ใจว่าไฟดับสนิทแล้ว หลิงชูที่กำลังจะทรุดตัวลงนั่งเพื่อฟื้นฟูพลัง ก็เหลือบไปเห็นร่างของใครบางคนนอนฟุบอยู่หลังพุ่มไม้ที่ถูกเผาจนเกรียม

ซวยแล้ว อย่าบอกนะว่าเผาคนเข้าให้แล้ว...

หลิงชูใจหายวาบ หวาดผวาจนตัวสั่น

(จบแล้ว)