บทที่ 19: รอสักครู่

จุดไฟ อุ่นเตา เตรียมสมุนไพร หลอมรวม... ลู่เสวียนทำทุกขั้นตอนอย่างต่อเนื่องลื่นไหล โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดที่สูญเปล่า

แม้เขาจะไม่ได้ใช้เทคนิคซับซ้อนในความทรงจำ ใช้เพียงวิธีการพื้นฐานที่สุด แต่ในสายตาคนอื่นมันยังคงดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

“น่าทึ่งมาก!”

“ไปสืบประวัติเขามา!”

“ลู่เสวียน... ศิษย์ของใครกัน? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน!”

“การปรุงโอสถต้องอาศัยจิตที่มั่นคง ยิ่งเห็นท่าทางที่นิ่งสงบและการควบคุมที่แม่นยำดุจสายน้ำเช่นนี้... ดูท่าโอกาสสำเร็จคงสูงมาก!”

ไม่นานนัก สายตาของนักปรุงโอสถทั้งสามก็ถูกดึงดูดไปที่เขา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม

อย่าว่าแต่นักปรุงโอสถที่ยังสอบไม่เสร็จเลย แม้แต่พวกเขาเองก็อาจจะไม่มีทางปรุงโอสถได้รวดเร็วและแม่นยำในจังหวะการควบคุมได้เท่านี้

สิบนาทีผ่านไป ลู่เสวียนก็หยุดมือ

เมื่อเปิดเตาหลอม กลิ่นหอมของโอสถก็ตลบอบอวลไปทั่ว!

โอสถบำรุงเลือดระดับหนึ่งถูกหลอมสำเร็จแล้ว!

“เร็วขนาดนี้...”

เมื่อเห็นเขาเปิดเตาหลอม สีหน้าของเสี่ยวเสี่ยวก็เปลี่ยนเป็นดูไม่จืด

ขั้นตอนการปรุงโอสถนั้นละเอียดอ่อนและซับซ้อน แม้แต่อาจารย์ของเธอที่เป็นนักปรุงโอสถระดับสอง ชิวเจียหมิง ก็ยังไม่มีทางทำได้รวดเร็วขนาดนี้

“หึ ความเร็วเป็นเพียงแค่องค์ประกอบเดียว หากหลอมเสร็จในสิบนาที คุณภาพต้องไม่สูงแน่ๆ ตราบใดที่ข้าปรุงอย่างมั่นคงและเอาชนะเรื่องคุณภาพได้ ข้าก็ยังชนะ!”

ครู่ต่อมา เสี่ยวเสี่ยวก็เรียกความมั่นใจกลับคืนมา

โอสถที่หลอมเสร็จในสิบนาทีจะมีคุณภาพสักแค่ไหนเชียว?

พลังวิญญาณของเธอก็เหนือกว่าเขา และวิธีการของเธอก็ไม่ใช่เล่นๆ การทดสอบมีเวลาตั้งหนึ่งชั่วโมง ตราบใดที่คุณภาพของเธอเหนือกว่า เขาก็เป็นฝ่ายแพ้!

คุณภาพของโอสถแบ่งเป็นห้าเกรด: พอใช้, ผ่านเกณฑ์, ดี, ยอดเยี่ยม และสมบูรณ์แบบ!

สำหรับการทดสอบนี้ แค่ระดับ ‘พอใช้’ ก็เพียงพอที่จะผ่านเกณฑ์แล้ว

ก่อนมาที่นี่ เธอฝึกฝนโอสถบำรุงเลือดมาเป็นพิเศษจนเชี่ยวชาญ และสามารถทำได้ถึงระดับ ‘ผ่านเกณฑ์’ แล้ว หากครั้งนี้ระมัดระวังให้ดี การจะปรุงถึงระดับ ‘ดี’ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

ระดับ ‘ดี’... แม้แต่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่มีชื่อเสียงมานานยังไม่อาจปรุงได้ง่ายๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงทำทุกขั้นตอนอย่างพิถีพิถัน เมื่อใกล้ครบหนึ่งชั่วโมง เธอและหลิวเย่ที่อยู่ข้างๆ ก็เปิดเตาพร้อมกัน

กลิ่นหอมตลบอบอวล โอสถปรุงเสร็จสมบูรณ์!

“โอสถของหลิวเย่ระดับพอใช้ ผ่านการทดสอบเป็นนักปรุงโอสถตัวจริง!”

“โอสถของเสี่ยวเสี่ยวระดับดี ผ่านการทดสอบเป็นนักปรุงโอสถตัวจริง!”

โอสถถูกส่งไปบนเวที นักปรุงโอสถตรวจสอบแล้วประกาศผล

เมื่อได้ยินว่าตนปรุงได้ระดับ ‘ดี’ จริงๆ เสี่ยวเสี่ยวก็มองลู่เสวียนอย่างตื่นเต้นพลางเชิดคิ้ว: “ของข้าเป็นระดับดี ตราบใดที่เจ้าทำไม่ได้ ข้าก็ชนะครั้งนี้...”

เธอยังไม่ทันพูดจบ เสียงบนเวทีก็ดังขึ้น

“โอสถของลู่เสวียนระดับสมบูรณ์แบบ...”

“อะไรนะ? ระดับสมบูรณ์แบบ? เป็นไปได้ยังไง? โอสถระดับสมบูรณ์แบบจะมีอยู่จริงได้ยังไง...?”

เสี่ยวเสี่ยวดีดตัวขึ้นทันที

ใบหน้าที่กำลังตื่นเต้นเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อ

โอสถระดับสมบูรณ์แบบ? ล้อเล่นหรือเปล่า?

ขนาดอาจารย์ของเธอยังปรุงไม่ได้เลยตอนนี้... เธอรีบพุ่งไปที่เวที จ้องมองโอสถเม็ดนั้น เพียงแค่แวบเดียวที่เห็น ใบหน้าสวยก็ซีดเผือด

เป็นดังที่อีกฝ่ายว่า โอสถเม็ดนี้กลมมนไร้ตำหนิ พลังโอสถอัดแน่น และเป็นระดับสมบูรณ์แบบจริงๆ

ปรุงโอสถสมบูรณ์แบบได้ในสิบนาทีน่ะรึ...

“ไม่ว่าจะยังไง ข้าก็ชนะไปหนึ่งรอบ... ต่อให้วันนี้การปรุงโอสถและการจำแนกสมุนไพรของข้าจะสู้เจ้าไม่ได้ แต่ตราบใดที่ระดับพลังวิญญาณของข้าสูงกว่าเจ้า ในอนาคตข้าต้องเหนือกว่าเจ้าแน่!”

ใบหน้าแดงก่ำ เสี่ยวเสี่ยวเดินเข้ามาหาลู่เสวียน กัดฟันแน่นแล้วคำรามเบาๆ

แพ้? เธอไม่มีวันยอมรับ!

อะไรสำคัญที่สุดสำหรับนักปรุงโอสถ? พลังวิญญาณไงล่ะ!

ตราบใดที่ระดับพลังวิญญาณสูง การจะฝึกจำแนกสมุนไพรหรือปรุงโอสถก็ทำได้ทั้งนั้น! เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อย!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็กลับมามั่นใจอีกครั้ง

ลู่เสวียนไม่ได้แสดงความเห็นอะไรต่อความมั่นใจของเธอ

แม้พลังวิญญาณของนักปรุงโอสถจะสำคัญ แต่การปรุงโอสถและการจำแนกสมุนไพรยังต้องใช้ความพยายามมหาศาลในการเรียนรู้ ไม่ใช่แค่มีพลังวิญญาณสูงแล้วจะเป็นปรมาจารย์โอสถได้เสียเมื่อไหร่

เหมือนห้าจักรพรรดิและหนึ่งจอมราชันย์ในชาติก่อน ทุกคนต่างอยู่บนจุดสูงสุด พลังวิญญาณล้วนแข็งแกร่งกันทั้งนั้น แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ครอบครองทักษะระดับ ‘เซียนโอสถ’ ที่แท้จริง

“นี่คือตราสัญลักษณ์นักปรุงโอสถที่แสดงสถานะของพวกเจ้า! ด้วยสถานะนี้ ต่อให้ไม่มีตราพิเศษ พวกเจ้าก็สามารถซื้อโอสถระดับหนึ่งและระดับสองได้แล้ว!”

ทั้งสามผ่านการทดสอบ อาจารย์บนเวทีพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วมอบตรานักปรุงโอสถระดับหนึ่งให้

ลู่เสวียนรับตรามาแล้วหย่อนลงกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ

“สมาคมนักปรุงโอสถ โอสถขัดเกลาร่างกายที่ดีที่สุดคืออะไร?” ในจังหวะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็หยุดกะทันหัน

เขามาที่สมาคมเพื่อซื้อโอสถยกระดับพลังกาย โอสถหยวนลี่เป็นเพียงตัวเลือกหนึ่ง หากซื้อโอสถที่เหนือกว่าได้ ผลลัพธ์ย่อมดีกว่าแน่นอน

“ดีที่สุดคือโอสถหยวนลี่ แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนมีคนไขโจทย์ของท่านปรมาจารย์หยวนเหิงที่ตลาดกลางได้ และเขาได้ปรุงโอสถระดับสี่ ‘โอสถพยัคฆ์มังกร’ ออกมา! ปัจจุบันนี่คือโอสถขัดเกลาร่างกายที่ดีที่สุดในสมาคมเรา!”

ท่านอาจารย์ชิวเจียหมิงพึงพอใจในตัวลู่เสวียนมาก จึงลูบเครากล่าวพลาง

“โอสถพยัคฆ์มังกรระดับสี่งั้นรึ?”

ดวงตาของลู่เสวียนเป็นประกาย

โอสถขัดเกลาร่างกายเหมือนกัน แต่โอสถหยวนลี่เป็นเพียงระดับสอง อย่างมากที่สุดช่วยให้เขาถึงจุดสูงสุดของระดับแปดวงแหวน ส่วนระดับเก้าวงแหวนเขาต้องพึ่งตัวเอง แต่โอสถพยัคฆ์มังกรต่างออกไป มันมีพลังของมังกรและพยัคฆ์ หากเขากินเข้าไป จะช่วยให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น และเพิ่มโอกาสในการทะลวงสู่ระดับเก้าวงแหวนได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์!

อย่าดูถูกสามสิบเปอร์เซ็นต์ ในการฝึกตน เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ก็ตัดสินผลแพ้ชนะได้แล้ว!

สัดส่วนที่สูงขนาดนี้มากพอจะทำให้ผู้ฝึกตนคนไหนก็ยอมเสี่ยงตายเพื่อมัน!

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหดหู่คือ... โอสถพยัคฆ์มังกรเป็นโอสถระดับสี่ แม้เขาจะเป็นนักปรุงโอสถตัวจริงแล้ว แต่ยังไม่มีคุณสมบัติจะซื้อมัน

นักปรุงโอสถซื้อโอสถได้สูงสุดเท่ากับระดับของตนหรือสูงกว่าหนึ่งระดับ สำหรับระดับที่สูงกว่านั้น ต้องใช้ ‘ตราพิเศษ’ เท่านั้น

“ข้าต้องการซื้อโอสถพยัคฆ์มังกร ข้าต้องการตราพิเศษระดับสี่ ไม่ทราบว่าท่านทั้งสามพอจะขายให้ข้าสักใบได้ไหม?”

ลู่เสวียนมองไปยังชิวเจียหมิงและคนอื่นๆ

เขาไม่มีตราพิเศษระดับสี่ แต่คนทั้งสามตรงหน้าสังกัดสมาคมและเป็นนักปรุงโอสถมานาน ย่อมต้องหามาได้แน่นอน

“ข้ามีตราพิเศษระดับสี่ใบเดียว แต่... ข้าไม่ขาย!” ชิวเจียหมิงกล่าว

“ไม่ขายงั้นรึ?” ลู่เสวียนส่ายหัวแล้วหมุนตัวจะจากไป

เป็นไปตามคาด การจะหาตราพิเศษมีสามวิธี: หนึ่งคือมีคนให้เป็นของขวัญ สองคือเข้าแข่งขันชิงอันดับ และสามคือทำภารกิจให้สมาคม

ทั้งสามวิธีล้วนไม่ใช่เรื่องง่าย ตราพิเศษเปรียบเสมือนโอสถวิเศษ หรืออาจช่วยชีวิตคนได้ ย่อมไม่มีใครอยากขาย

“อย่าเพิ่งรีบไป ข้ายังพูดไม่จบ!” เมื่อเห็นเขาจะไป ชิวเจียหมิงก็ยิ้ม: “แม้ข้าจะไม่ขายให้เจ้า แต่หากพลังวิญญาณของเจ้าถึงระดับ 0.4 ภายในครึ่งปี ข้าจะยกให้เจ้าใบหนึ่ง!”

การจะขยับพลังวิญญาณจาก 0.3 เป็น 0.4 ภายในครึ่งปีนั้นยากมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ชิวเจียหมิงมองออกว่าจุดอ่อนที่สุดของลู่เสวียนคือพลังวิญญาณจึงอยากกระตุ้นเขา

การบรรลุพลังวิญญาณ 0.4 คือมาตรฐานของนักปรุงโอสถระดับสอง หากเขาทำสำเร็จจริงๆ เขาจะต้องสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักปรุงโอสถระดับสองที่อายุน้อยที่สุดของสมาคมนักปรุงโอสถเจินอู่แน่

“ไม่ว่าเมื่อไหร่ภายในครึ่งปี ถ้าข้าถึง 0.4 ท่านจะมอบตราพิเศษระดับสี่ให้ข้าใช่ไหม?”

ดวงตาของลู่เสวียนเป็นประกาย

“แน่นอน!” ชิวเจียหมิงยิ้มพยักหน้า: “ไม่ต้องห่วง ข้าเป็นนักปรุงโอสถระดับสอง ไม่กลับคำพูดแน่นอน!”

“ตกลง!”

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายตอบตกลง ลู่เสวียนก็หมุนตัวเดินกลับไปที่แท่นหินที่เขาเพิ่งทดสอบพลังวิญญาณไป แล้วยืนนิ่ง

“หมายความว่ายังไง? หรือว่าตอนนี้เจ้ามีพลังวิญญาณถึง 0.4 แล้ว?”

เมื่อเห็นท่าทางของเขา ไม่ใช่แค่ชิวเจียหมิงแต่คนอื่นก็งุนงงไปตามกัน

นี่เรื่องจริงหรือหลอก?

“ตอนนี้...” ลู่เสวียนลังเลครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว “พวกท่านทำให้ข้าตกใจจนนึกว่า...” ชิวเจียหมิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาเพิ่งเห็นไอ้หมอนี่ทำให้ไม้ลอยไปแค่สามนิ้ว จะไปถึงระดับ 0.4 ในเวลาสั้นๆ ได้ยังไง!

ถ้าก้าวหน้าเร็วขนาดนั้น มันจะน่ากลัวเกินไปแล้ว!

ทว่า ชิวเจียหมิงยังไม่ทันกล่าวจบก็ต้องถอยกรูดจนเกือบตกเก้าอี้ เมื่อได้ยินคำพูดถัดมาของเด็กหนุ่ม

“ตอนนี้... ข้ายังไม่ถึงระดับ 0.4 หรอก รอสักครู่...”

พูดจบ ลู่เสวียนก็หลับตาลง