บทที่ 18: การปรุงโอสถ

“อะไรนะ? ระบุได้ครบทั้งสิบเอ็ดชนิด?”

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไม่ใช่ว่าบอกว่ามีสมุนไพรแค่สิบชนิดหรอกรึ?”

…เมื่อได้ยินคำพูดของนักปรุงโอสถทั้งสามบนเวที ทุกคนต่างตกตะลึง ก่อนจะเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย

ในกล่องมีสมุนไพรเพียงสิบชนิดเท่านั้น พวกเขาสัมผัสดูอย่างชัดเจน แล้วชนิดที่สิบเอ็ดโผล่มาจากไหน?

“เมื่อครู่ประกาศผิดพลาดไปหน่อย ลู่เสวียนผู้นี้คือผู้ชนะของการทดสอบรอบนี้ โดยสามารถระบุสมุนไพรได้ถูกต้องครบทั้งสิบเอ็ดชนิด!”

หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ท่านอาจารย์ชิวก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“เขาได้ที่หนึ่งงั้นรึ?”

เสี่ยวเสี่ยวที่กำลังดื่มด่ำกับสายตาชื่นชมของผู้คนและวาดฝันถึงเส้นทางนักปรุงโอสถอันสมบูรณ์แบบ ใบหน้าของเธอพลันเปลี่ยนเป็นเขียวสลับแดงทันที

หากไม่ถูกประกาศว่าเป็นที่หนึ่งก็คงไม่เป็นไร แต่นี่เพิ่งประกาศไปไม่ถึงห้านาทีกลับบอกว่าผิดพลาด มันเป็นการตบหน้ากันชัดๆ!

“ท่านอาจารย์คะ ในกล่องมีสมุนไพรแค่สิบชนิดไม่ใช่หรือคะ? แล้วสิบเอ็ดชนิดนั่นหมายความว่าอย่างไร?”

เสี่ยวเสี่ยวกัดฟันแน่น ข่มความรู้สึกอยากกระอักเลือดแล้วเงยหน้าถาม

คนอื่นๆ เองก็มองมาที่เวทีด้วยความต้องการคำอธิบาย พวกเขาได้รับแจ้งว่ามีสิบชนิด แล้วอีกชนิดงอกมาจากไหน?

“ลองฉีกผ้าสีดำบนกล่องออกดูสิ!”

โดยไม่ตอบคำถามของเสี่ยวเสี่ยว ท่านอาจารย์ชิวกล่าวอย่างใจเย็น

ทุกคนยื่นมือไปดึงผ้าออก

“ไม้กฤษณา? กล่องใบนี้ทำมาจากไม้กฤษณาซึ่งเป็นสมุนไพรหรอกรึ... ไม่แปลกใจเลยที่ทำไมถึงมีสิบเอ็ดชนิด!”

“แบบนี้นี่เอง การทดสอบครั้งนี้ซ่อนกับดักไว้แบบนี้นี่เอง...”

“การระบุไม้กฤษณาได้เพียงแค่การสัมผัส ชายคนนี้ฝีมือของจริงหรือแค่โชคช่วยกันแน่?”

…เมื่อเห็นวัสดุของกล่อง ทุกคนก็เข้าใจในทันที บางคนรู้สึกทึ่ง บางคนก็กังขา

ไม้กฤษณาไม่มีกลิ่นหรือจุดเด่นพิเศษใดๆ การระบุได้จากการสัมผัสเพียงอย่างเดียวนั้นยากจะเชื่อ

ทว่าถึงจะไม่เชื่อก็ทำอะไรไม่ได้ ชายที่ชื่อลู่เสวียนผู้นี้ระบุได้ถูกต้องจริงๆ และเขาก็เขียนลงในใบคำตอบภายในสี่สิบลมหายใจ ทำให้เขาเป็นผู้ชนะที่ไม่มีใครโต้แย้งได้

“ผู้ที่ผ่านการทดสอบรอบแรกคือ ลู่เสวียน, เสี่ยวเสี่ยว, หลิวเย่ และอิงเฉิน ส่วนคนอื่นๆ เชิญออกจากแท่นหินได้!”

เมินเฉยต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ท่านอาจารย์ชิวประกาศผลและเข้าสู่การทดสอบรอบที่สอง

“รอบแรกคือการระบุชนิดสมุนไพร รอบที่สองคือการทดสอบพลังวิญญาณ การจะเป็นนักปรุงโอสถ ต้องมีพลังวิญญาณไม่ต่ำกว่า 0.3 นี่คือแท่นทดสอบ ทั้งสี่คนจะขึ้นมาทดสอบทีละคน หากสามารถทำให้ไม้ลอยได้สำเร็จ ถือว่าผ่านการทดสอบ ยิ่งลอยสูงเท่าไหร่ ระดับพลังก็ยิ่งสูง!”

“ทดสอบไม้ลอยงั้นรึ? อืม!” ลู่เสวียนพยักหน้า

การทดสอบไม้ลอยคือการวัดระดับความเข้มข้นของพลังวิญญาณ

ไม้ลอยเป็นไม้พิเศษชนิดหนึ่งที่สามารถรองรับพลังวิญญาณได้ หากยกมันขึ้นได้หมายความว่าความเข้มข้นของพลังวิญญาณอย่างน้อยถึง 0.3 หรือมากกว่านั้น

การทดสอบไม้ลอยเป็นวิธีที่สำคัญและยุติธรรมที่สุดในการวัดระดับพลังวิญญาณ ซึ่งตรงกับที่เขาคาดไว้

“คนแรก อิงเฉิน!”

อิงเฉินระบุสมุนไพรได้แปดชนิดในการทดสอบที่แล้ว ผ่านแบบเฉียดฉิว ครั้งนี้เป็นคิวของเขาในการสาธิต

ไม้ลอยที่ใช้ทดสอบมีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ วางราบอยู่บนโต๊ะพร้อมไม้บรรทัดวัดระดับความสูง

เขาก้าวเข้าไปใกล้แล้วกดนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

หึ่ง!

เขาตั้งสมาธิพร้อมเสียงหึ่ง ไม้ลอยกระโดดขึ้นมาทันที ทว่ามันลอยขึ้นมาได้เพียงสองนิ้วกว่าๆ แล้วก็ตกลงไป

“สองนิ้วแปดหุน พลังวิญญาณเพียง 0.28 ไม่ผ่าน!”

หนึ่งนิ้วแทนพลังวิญญาณ 0.1 ไม้ต้องลอยเกินสามนิ้วถึงจะผ่าน

จากนั้น หลิวเย่ขึ้นไปบนแท่น ไม้ลอยขึ้นมาแตะสามนิ้วได้พอดี เธอผ่านการทดสอบและกระทืบเท้าด้วยความตื่นเต้น

“ใช้ความสามารถที่ดีที่สุดของเจ้าซะ ครั้งนี้... ข้าจะชนะเจ้าให้ได้!” เมื่อถึงคิวเสี่ยวเสี่ยว เธอก็เดินผ่านลู่เสวียนพลางมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

ลู่เสวียนขี้เกียจจะตอบโต้คำท้าของเธอ

“หึ...”

เธอคิดว่าเขาจะตอบรับหรือปฏิเสธ แต่สีหน้าเขากลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะชายตามองเธอ เสี่ยวเสี่ยวที่ใบหน้าสวยงามถึงกับเขียวคล้ำด้วยความโกรธทันที

หมัดเรียวงามกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

เธอกัดฟันแน่นแล้วก้าวเดินไปยังแท่นไม้ลอยในไม่กี่ก้าว

หึ่ง!

ไม้ลอยกระโดดขึ้นทันที ลอยไปถึงระดับสามนิ้วห้าหุน

“สามนิ้วห้าหุน? พลังวิญญาณ 0.35 น่าประทับใจ!”

“ไม่เลว ไม่เลว!”

นักปรุงโอสถทั้งสามเอ่ยชมพร้อมกันเมื่อเห็นผลลัพธ์นี้

การเพิ่มระดับพลังวิญญาณเพียงนิดเดียวนั้นต้องแลกมาด้วยความพยายามมหาศาล อย่าได้ดูถูกการเพิ่มขึ้นเพียง 0.05 นี้ เพราะการจะฝึกฝนให้ได้มาจริงๆ ต้องใช้เวลาทำงานหนักถึงหนึ่งหรือสองปี

นักปรุงโอสถตัวจริงหลายคนที่ฝึกฝนมานานหลายปียังอาจไปไม่ถึงระดับนี้เลย

ไม่น่าแปลกใจที่เสี่ยวเสี่ยวถึงมั่นใจนัก เพราะเธอมีพื้นฐานที่ดีเช่นนี้นี่เอง

“หึ ปล่อยให้เจ้าเสแสร้งไปก่อน ข้าจะคอยดูว่าจะเก่งได้นานแค่ไหน!”

เมื่อผลของเธอออกมาแล้ว เสี่ยวเสี่ยวมองลู่เสวียนที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสายตาจดจ่อ ดวงตาไม่กะพริบเลยแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มคนที่เธอเคยดูถูกที่ทางเข้า ทำให้เธอต้องเสียหน้าในรอบแรก เธออยากเห็นนักว่าเขามีฝีมือจริงๆ หรือแค่โชคช่วย... ลู่เสวียนเมินเฉยต่อสายตาที่จับจ้องมา เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วกดฝ่ามือลงบนโต๊ะเบาๆ

ปัง!

ไม้ลอยกระโดดขึ้นสู่อากาศทันที

สามนิ้วพอดี!

ไม่เกินหน้าเสี่ยวเสี่ยวไป

“ความเข้มข้นพลังวิญญาณ 0.3 ผ่าน!”

ตราบใดที่แตะถึงสามนิ้ว ก็ถือว่ามีพลังวิญญาณ 0.3 เพียงพอจะผ่านการทดสอบ

“หึ ปล่อยให้เจ้าโอหังไปก่อน เจ้าก็ยังสู้ข้าไม่ได้อยู่ดี!”

เมื่อเห็นว่าไม้ลอยของลู่เสวียนแตะแค่สามนิ้ว ซึ่งต่ำกว่าของเธอมาก เสี่ยวเสี่ยวก็เชิดหน้าขึ้นอีกครั้ง ลำคอขาวผ่องดุจหงส์เผยให้เห็นความภาคภูมิใจ

ความล้มเหลวในรอบแรกดูเหมือนจะได้รับการกู้คืนมาจนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อเห็นว่ารอบนี้มีคนผ่านการทดสอบถึงสามคน อาจารย์ทั้งสามท่านที่คุมสอบก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ หนึ่งในนั้นจึงประกาศเนื้อหาของรอบที่สาม

การปรุงโอสถ!

“ตอนนี้ แต่ละคนจะมีเตาหลอมหนึ่งใบและสมุนไพรสามชุด! ภายในหนึ่งชั่วโมง จงหลอมโอสถบำรุงเลือดระดับหนึ่งออกมาให้สำเร็จจึงจะถือว่าผ่าน!”

ในตอนนี้ เตาหลอมถูกนำมาวางตรงหน้าลู่เสวียนและอีกสองคน แม้จะเป็นเพียงเตาหลอมธรรมดา แต่ก็เพียงพอสำหรับการหลอมโอสถระดับหนึ่ง

“ข้าจะแข่งกับเจ้าว่าโอสถของใครจะคุณภาพสูงกว่ากัน เจ้ากล้าหรือเปล่า!”

เหลือบมองสมุนไพรเบื้องหน้าซึ่งเป็นวัตถุดิบสำหรับโอสถบำรุงเลือด ลู่เสวียนกำลังจะจุดไฟเปิดเตา เสียงของเด็กสาวก็ดังขึ้นข้างหู

เป็นเสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง

ดูท่าเด็กสาวคนนี้คงหมายหัวเขาไว้ตั้งแต่พลาดท่าในรอบแรกแล้ว ตั้งใจจะเอาชนะเขาให้ได้!

อย่างไรเสีย รอบแรกก็เป็นแค่การทดสอบ รอบสองก็ผลัดกันแพ้ชนะนับเป็นเสมอ รอบที่สามนี่แหละที่จะตัดสินว่าใครคืออัจฉริยะที่แท้จริงและเป็นที่หนึ่ง

ลู่เสวียนส่ายหัวต่อคำท้าของเธอ

เขาไม่คิดจะไปต่อปากต่อคำกับเด็กสาวไร้เดียงสาจริงๆ หรอก

เขามาที่นี่เพียงเพื่อผ่านการทดสอบและเป็นนักปรุงโอสถ เพื่อที่จะได้มีคุณสมบัติไปซื้อโอสถหยวนลี่ ส่วนใครจะทำผลงานได้ดีกว่ากัน เขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นลู่เสวียนยังคงเมินเฉย เสี่ยวเสี่ยวก็รู้สึกเหมือนปอดแทบระเบิดด้วยความโกรธ

สวยและมีความสามารถ เธอได้รับการยกย่องมาตลอด แล้วเมื่อไหร่กันที่เธอเคยถูกปฏิบัติเช่นนี้?

“ให้เจ้าเสแสร้งไปก่อนเถอะ อีกเดี๋ยวตอนที่เจ้าแพ้ ข้าจะดูสิว่าจะทำหน้ายังไง!”

กัดฟันแน่น เสี่ยวเสี่ยวกล่าวอย่างดุเดือด

ในสายตาเธอ ไอ้คนผู้นี้ก็แค่พวกชอบโชว์พาว ได้สิ ปล่อยให้โชว์ไปก่อน เดี๋ยวมันแพ้เรื่องการปรุงโอสถเมื่อไหร่ นางจะคอยดูว่าจะเยาะเย้ยมันยังไง!

ฟึ่บ!

ในระหว่างที่เธอกำลังกัดฟัน ชายหนุ่มข้างๆ ก็จุดไฟในเตาหลอมเรียบร้อยแล้ว

เสี่ยวเสี่ยวรีบทำตามทันที