บทที่ 17: สิบเอ็ด
บทที่ 17: สิบเอ็ด
เมื่อก้าวเข้าสู่ห้อง พวกเขาก็พบชายสามคนนั่งอยู่ตรงกลางห้อง ซึ่งเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามที่นักปรุงโอสถพึงมี
บริเวณกลางห้องโถงมีแท่นหินตั้งอยู่กว่าสิบแท่น เด็กสาวสองคนที่พวกเขาเห็นตอนเดินเข้ามา รวมถึงคนหนุ่มสาวอีกหลายคนต่างยืนอยู่หลังแท่นหินเหล่านั้น แต่ละคนมีกลิ่นอายที่มั่นคง และจากรูปลักษณ์รวมถึงเสื้อผ้า ดูแล้วพวกเขาน่าจะบรรลุระดับเด็กฝึกหัดระดับสูงกันทุกคน
บนแท่นหินเบื้องหน้าของแต่ละคนมีกล่องใบหนึ่งซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าสีดำเพื่อปิดบังสิ่งที่อยู่ภายใน
“ท่านอาจารย์ชิวครับ มีคนมาทดสอบเพิ่มอีกหนึ่งท่านครับ!”
ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาแจ้งข่าวแล้วออกไป เสียงของเขาทลายความเงียบในห้องและดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมามอง
“เขาคนนั้นรึ? เสี่ยวเสี่ยว ดูสิ นั่นคนที่ยืนอยู่ที่ประตูเมื่อครู่นี้ไง...”
เมื่อเห็นลู่เสวียน เด็กสาวหน้ากลมก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกแขนเสี่ยวเสี่ยวที่ยืนอยู่ไม่ไกล
“ข้าเห็นแล้ว!”
ประกายตาแปลกประหลาดวาบผ่านดวงตาหงส์ที่งดงามของเสี่ยวเสี่ยว แต่นางก็รีบกลับสู่สภาพปกติ น้ำเสียงเจือไปด้วยความเย้ยหยัน: “ก็พวกชอบมาเสี่ยงโชคทุกวันนั่นแหละ มาดูกันว่าเขาจะผ่านไหม!”
พูดจบเธอก็เบือนหน้าหนี
“อื้อ...” เด็กสาวหน้ากลมเกาหัว: “พวกเราก็มาเสี่ยงโชคไม่ใช่รึ? นี่ก็ครั้งที่สามแล้ว ไม่รู้จะผ่านไหม... แต่ชายหนุ่มคนนี้หน้าตาไม่คุ้นเลย ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน...”
เมืองหลวงเจินอู่ก็มีขนาดเพียงเท่านี้ คนที่มีคุณสมบัติเป็นเด็กฝึกหัดระดับสูงมีจำนวนจำกัด และส่วนใหญ่ก็เป็นที่รู้จักกันดี
“ถึงข้าจะมาครั้งที่สาม แต่ข้าก็เก็บเกี่ยวประสบการณ์มามาก ครั้งนี้ข้าต้องผ่านการทดสอบและเป็นนักปรุงโอสถให้ได้!”
เมื่อได้ยินเด็กสาวหน้ากลมพูดถึงการมาครั้งที่สาม เสี่ยวเสี่ยวก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาเล็กน้อย ก่อนจะกำหมัดแน่น
“ไปประจำที่แท่นหินซะ!”
ในขณะที่ทั้งสองคุยกันเงียบๆ ท่านอาจารย์ชิวผู้รับผิดชอบการทดสอบก็กล่าวขึ้น ลู่เสวียนเดินไปหลังแท่นหินตำแหน่งของเขาอยู่ข้างๆ เด็กสาวหน้ากลมพอดี
“ข้าชื่อหลิวเย่ จากชุดที่เจ้าใส่ เจ้ามาจากสำนักเจินอู่ใช่ไหม? ข้าก็เหมือนกัน... เจ้ามาทดสอบเป็นนักปรุงโอสถรึ? มั่นใจแค่ไหน?”
เด็กสาวหน้ากลมดูจะเป็นคนช่างพูด เห็นลู่เสวียนเดินเข้ามาจึงกระซิบถาม
“มั่นใจรึ?” ลู่เสวียนยิ้มบางๆ เซียนโอสถผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด... จะมีความมั่นใจหรือ? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!
ทว่าคำพูดเช่นนี้พูดออกมาไม่ได้ เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “มาเสี่ยงโชคดูน่ะ!”
“เสี่ยงโชค? งั้น... โชคดีนะ!” เมื่อได้ยินว่าเขามาเสี่ยงโชค หลิวเย่ก็ส่ายหัวและไม่ถามต่อ ส่วนเสี่ยวเสี่ยวที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะได้ยินเช่นกัน ริมฝีปากของเธอเหยียดหยามอย่างเย็นชา ความดูแคลนในแววตายิ่งเพิ่มทวี
ไอ้คนที่นางไม่เคยเห็นหน้าไม่เคยได้ยินชื่อ มาเพื่อเสี่ยงโชค ชัดเจนว่าเป็นแค่พวกวิตกกังวลเท่านั้น
“นักปรุงโอสถมีสถานะที่น่าเคารพ แต่ก็มาพร้อมความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ การวินิจฉัยผิดพลาด การจ่ายยาผิด อาจถึงแก่ชีวิตและทำลายครอบครัวได้ ดังนั้นการจะเป็นนักปรุงโอสถ ต้องมีรากฐานที่มั่นคง ไม่คลุมเครือหรือทำตามผู้อื่น!”
เมื่อเห็นลู่เสวียนประจำที่แล้ว เสียงของท่านอาจารย์ชิวก็ดังขึ้นอย่างช้าๆ เขาหันมองไปรอบๆ สายตาเต็มไปด้วยอำนาจ
“การทดสอบวันนี้มีสามส่วน เริ่มต้นส่วนแรก: การระบุชนิดสมุนไพร!”
“บนแท่นหินเบื้องหน้าพวกเจ้ามีกล่องบรรจุสมุนไพรสิบชนิด ห้ามเปิดกล่องหรือเปิดผ้าสีดำเด็ดขาด ให้ใช้เพียงการสัมผัสเพื่อระบุชนิดสมุนไพรแล้วเขียนลงบนกระดาษที่เตรียมไว้ หากเขียนถูกแปดชนิดขึ้นไปภายในสี่สิบลมหายใจถือว่าผ่าน! แต่เตือนไว้ก่อน: หากเขียนน้อยกว่าไม่หักคะแนน แต่หากเขียนเกินหรือเขียนผิด... คัดออกทันที! เอาล่ะ เริ่มได้!”
ท่านอาจารย์ชิวประกาศส่วนแรกของการทดสอบ
“รับทราบ!” ทุกคนขานรับพร้อมกันและรีบยื่นมือเข้าไปในกล่องอย่างกระตือรือร้น
ด้วยเวลาเพียงสิบลมหายใจไม่ถึงสี่สิบที่จำกัด ไหนจะต้องระบุสมุนไพรและเขียนคำตอบ ทำให้เวลาบีบคั้นอย่างยิ่ง
ลู่เสวียนยื่นมือเข้าไปในกล่อง ข้างในมีสมุนไพรมากมายอยู่จริงดังคาด
ในฐานะเซียนโอสถ ไม่ต้องพูดถึงการสัมผัส แค่ยืนอยู่หน้ากล่องเขาก็เดาออกแล้วว่ามีสมุนไพรอะไรอยู่ข้างในบ้างด้วยกลิ่น มือข้างหนึ่งอยู่ในกล่อง ส่วนอีกข้างเริ่มเขียนคำตอบทันที
ครู่ต่อมา รายชื่อสมุนไพรสิบชนิดก็ถูกเขียนลงบนกระดาษ! ใช้เวลาไปเพียงห้านาที!
ในจังหวะที่เขากำลังจะพับกระดาษส่ง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา
“ไม่คิดเลยว่าการทดสอบระดับนี้จะมีกับดักด้วย...”
ลู่เสวียนหัวเราะหึ: “ไม่ได้มีแค่สิบชนิด แต่มี ‘ไม้กฤษณา’ ซึ่งเป็นเนื้อไม้ที่ใช้ทำกล่องนี้ด้วย!”
นั่นสินะ มีสมุนไพรสิบชนิด ไม่ขาดไม่เกิน แต่ตัวกล่องไม้ใบนี้เองคือไม้กฤษณา ซึ่งเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งที่ใช้รักษาอาการลมปราณติดขัด ห้ามเลือด และช่วยให้รู้สึกสดชื่น!
ไม้ชนิดนี้ไม่มีกลิ่นและถูกปิดบังด้วยผ้าสีดำ ตรวจสอบได้ยากมาก หากไม่ใช่เพราะพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นและความไวต่อสมุนไพรโดยธรรมชาติ การสัมผัสลายไม้บนกล่องคงไม่มีทางค้นพบได้แน่
เมื่อมั่นใจในคำตอบแล้ว เขาก็ไม่ลังเล เขียนชื่อไม้กฤษณาลงไป จากนั้นตรวจสอบสมุนไพรทั้งสิบชนิดอีกครั้งเมื่อไม่พบข้อผิดพลาด จึงดึงมือออกมาและพับกระดาษวางไว้เบื้องหน้า
“หมดเวลา!”
หลังจากยืนสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทุกคนหยุดมือ ลู่เสวียนมองไปยังคนอื่น พบว่าคนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ที่มาทดสอบดูสับสน ไม่มั่นใจในคำตอบของตน มีเพียงเสี่ยวเสี่ยวที่ดูมั่นใจเป็นพิเศษ
ดวงตาหงส์ของเธอฉายแววความมั่นใจอย่างลึกซึ้ง
กึก!
กระดาษคำตอบของทุกคนถูกเก็บรวบรวมและนำไปวางต่อหน้าอาจารย์ผู้คุมสอบทั้งสาม
“เจ้าว่าจะมีคนผ่านกี่คน?”
“การทดสอบรอบนี้ยากกว่าปกติแถมเวลาก็น้อย ข้าว่าผ่านสักสองคนก็หรูแล้ว!”
“ไม่แน่หรอก ข้ารู้จักคนพวกนี้บางคนขยันมาก โอกาสผ่านคงสูงกว่า!”
“มาดูกันเถอะ...”
อาจารย์ผู้คุมสอบทั้งสามยิ้มให้กันแล้วเปิดกระดาษที่ส่งเข้ามา
“อืม ดูจิ๋วใช้ได้นะ ตอบถูกหกชนิด น่าเสียดายไม่ได้แปด คัดออก! หลิวจางเขียนมาแปด แต่ผิดไปหนึ่ง! เขาจำสับสนระหว่าง ‘ดอกไม้ไร้ร่องรอย’ กับ ‘ดอกไม้ใบหลิว’ ทั้งสองอย่างคล้ายกันจริง ไม่แปลกที่เขาจะพลาด...”
ในการทดสอบนักปรุงโอสถมีทั้งสอบผ่านและสอบตก พวกเขาคุ้นชินแล้ว
“เอ๊ะ? ดูนี่สิ... เสี่ยวเสี่ยวระบุสมุนไพรได้ถูกต้องครบทั้งสิบชนิดเลย!”
“เสี่ยวเสี่ยวรึ? นางทำได้ดีมาตลอดและมาทดสอบเป็นครั้งที่สามแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่จะตอบถูกครบสิบชนิด!”
...เมื่อเห็นคำตอบของเสี่ยวเสี่ยว อาจารย์ทั้งสามต่างพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“ดูท่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด ผู้ชนะการทดสอบรอบนี้ก็คือนาง!”
“หลิวเย่เขียนมาเก้า ถูกหมดแต่ยังไม่แซงนางไป...”
“ยินดีด้วยท่านอาจารย์ชิว เสี่ยวเสี่ยวคือศิษย์เอกของท่าน ดูท่าท่านคงจะได้นักปรุงโอสถตัวจริงมาเพิ่มอีกคนในไม่ช้า!”
หลังจากตรวจสอบคำตอบของทุกคนเสร็จสิ้น อาจารย์อีกสองคนก็ร่วมแสดงความยินดีกับอาจารย์ชิว
ที่แท้เสี่ยวเสี่ยวก็เป็นศิษย์ของเขานี่เอง
“เฮอะๆ แม่หนูเสี่ยวเสี่ยวนั่น แม้จะโอหังไปหน่อยแต่ฝีมือก็ของจริง ทว่า... ยังเร็วไปที่จะพูดเรื่องแชมป์การทดสอบ เพราะยังมีอีกกระดาษหนึ่งที่ยังไม่ได้ตรวจ!”
อาจารย์ชิวหัวเราะ แม้ปากจะบอกว่ายังตรวจไม่ครบ แต่การกระทำของเขาก็แสดงออกชัดเจนว่าตัดสินให้เสี่ยวเสี่ยวเป็นแชมป์ไปเรียบร้อยแล้ว
ก็เข้าใจได้ สมุนไพรสิบชนิดตอบถูกครบหมด ต่อให้คนสุดท้ายจะตอบถูกสมบูรณ์แบบก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปแล้ว
“กระดาษใบสุดท้ายไม่ต้องตรวจก็ไม่ส่งผลอะไรหรอก หมอนั่นไม่มีตราด้วยซ้ำ คงมาเพื่อทำตัวเลขให้ครบแน่ ไม่มีทางแซงเสี่ยวเสี่ยวไปได้ ข้าขอประกาศเลยละกัน...”
อาจารย์ท่านนี้ดูเหมือนจะต้องการประจบอาจารย์ชิว หัวเราะร่าเสียงก้องไปทั่วโถง: “อันดับหนึ่งของการทดสอบรอบแรกคือ เสี่ยวเสี่ยว ระบุสมุนไพรถูกต้องทั้งสิบชนิด...”
“อา...”
“เสี่ยวเสี่ยวสุดยอดมาก...”
“สมกับเป็นเทพธิดาของข้า...”
เมื่อได้ยินคำประกาศ ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ แม้จะดูขมขื่นแต่ก็ดูเหมือนทำใจไว้แล้ว
เสี่ยวเสี่ยวเชิดอกขึ้น ลำคอขาวผ่องดุจหงส์ การเป็นที่หนึ่งในการทดสอบไม่ได้ส่งผลอะไรมากต่อการเป็นนักปรุงโอสถ แต่หากทำคะแนนเต็มทั้งสามรอบ เธอจะเป็น ‘นักปรุงโอสถคะแนนเต็ม’ ซึ่งจะทำให้ชื่อเสียงของเธอดังกระฉ่อน
“อันดับที่สองของการทดสอบคือ...”
หลังประกาศอันดับหนึ่ง อาจารย์ท่านนั้นก็หยิบคำตอบของลู่เสวียนขึ้นมาตรวจอย่างไม่ใส่ใจ ตั้งใจจะเหลือบมองผ่านๆ เพื่อดูว่าหมอนี่จะได้ที่เท่าไหร่ แต่ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เสียงของเขาหายไปในอากาศ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้
“นี่... นี่มัน...”
“เกิดอะไรขึ้น?”
อาจารย์ชิวและอาจารย์อีกท่านกำลังรอให้เขาประกาศต่อ เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้นก็แปลกใจและอดไม่ได้ที่จะคว้ากระดาษจากมือเขามาดู เพียงแค่แวบเดียวที่เห็น รูม่านตาของพวกเขาก็หดวูบ และเสียงสั่นเครือก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้อง!
“สิบเอ็ดชนิด... ระบุถูกต้องทั้งหมด เขา... คือที่หนึ่ง!”
สิ้นเสียง สายตาของทั้งสามก็หันขวับมามองลู่เสวียนพร้อมกัน!