บทที่ 16: โถงทดสอบ

การทดสอบเพื่อเป็นนักปรุงโอสถมีหลายขั้นตอน ต่อให้เป็นเด็กฝึกหัดระดับสูง การจะผ่านการทดสอบก็เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ

โดยเฉลี่ยแล้ว เด็กฝึกหัดกว่าสิบคนจะมีเพียงคนเดียวที่ทำสำเร็จ ด้วยเหตุนี้สถานะของนักปรุงโอสถตัวจริงจึงสูงส่งยิ่งนัก หากได้สถานะนี้มาครอง แม้แต่ราชวงศ์ของจักรวรรดิเจินอู่ก็ยังไม่กล้าลงโทษพวกเขาโดยง่าย

“นักปรุงโอสถต้องพึ่งพาพลังวิญญาณ ความแข็งแกร่งของมันสามารถวัดได้ด้วย 【ระดับพลังวิญญาณ】 คนทั่วไปที่ไม่ผ่านการฝึกฝนจะมีเพียง 0.1 ระดับ หมายความว่าใช้สมองได้เพียงหนึ่งในสิบของขีดจำกัดทั้งหมด!”

“นักปรุงโอสถตัวจริง ต่อให้เป็นแค่ระดับหนึ่ง ก็ต้องมีความสามารถในการทำงานของสมองที่สูงมาก ระดับพลังวิญญาณต้องถึง 0.3 เป็นอย่างน้อย หมายความว่าต้องใช้สมองได้ถึงสามในสิบ!”

“ร่างกายนี้เป็นเพียงคนธรรมดา หลังจากหลอมรวมความทรงจำแล้ว พลังวิญญาณอยู่ที่ราว 0.2 ซึ่งยังห่างไกลจากนักปรุงโอสถระดับหนึ่ง!”

เมื่อมาถึงหน้าห้องทดสอบนักปรุงโอสถ ลู่เสวียนไม่ได้รีบผลีผลามเข้าไป แต่หยุดคิดครู่หนึ่ง: “ดูท่าข้าต้องใช้กระบวนท่านั้นเสียแล้ว!”

“เคล็ดวิชาปลุกจิตเก้าทวาร!”

เมื่อนึกถึงชื่อนี้ ในหัวของเขาก็ปรากฏวิธีการขึ้นมาทันที

เคล็ดวิชาปลุกจิตเก้าทวารเป็นวิธีการที่ง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุดที่เขาเคยพบในสมาคมนักปรุงโอสถสำนักงานใหญ่เมื่อชาติก่อนเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณ มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฝึกฝนในยามที่พลังวิญญาณยังอ่อนแอและไม่มีผลข้างเคียงใดๆ

“โดยการกระตุ้นจุดชีพจรเก้าจุดในร่างกายเพื่อให้โอกาส ผู้ฝึกต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างสุดแสนสาหัสในช่วงเวลาสั้นๆ เพื่อขัดเกลาและยกระดับพลังวิญญาณ... วิธีนี้ได้ผลดีเยี่ยมสำหรับพลังวิญญาณระดับเริ่มต้น แต่เมื่อเกินระดับหนึ่งไปแล้วมันจะไร้ค่า!”

“จุดชีพจรทั้งเก้าคือ สวรรค์ ปฐพี มนุษย์ พลัง สวน หยิน หยาง ปราณ และสูงสุด!”

แม้เคล็ดวิชานี้จะทรงพลัง แต่ก็อันตรายถึงชีวิต

ประการแรก จุดชีพจรทั้งเก้าที่ว่านั้นมีเพียงนักปรุงโอสถระดับเก้าขึ้นไปเท่านั้นถึงจะเข้าใจ คนทั่วไปอย่าว่าแต่หาตำแหน่งเลย แค่ชื่อยังไม่รู้จัก! ประการที่สอง การกระตุ้นจุดชีพจรเก้านั้นเจ็บปวดแสนสาหัส หากทนไม่ได้ก็มีสิทธิ์คลุ้มคลั่งเป็นคนบ้าได้ง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ แม้เคล็ดวิชาปลุกจิตเก้าทวารจะน่าเกรงขาม แต่กลับไม่มีใครเคยนำมาใช้จริงและเป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น!

ท้ายที่สุด จุดชีพจรทั้งเก้าต้องใช้การสัมผัสด้วยญาณทัศน์ ไม่สามารถอธิบายด้วยคำพูดได้ และหากใครที่บรรลุถึงระดับนักปรุงโอสถระดับเก้าไปแล้ว ก็ย่อมไม่หันกลับมาใช้วิธีระดับเริ่มต้นเช่นนี้อีก

ทว่าลู่เสวียนที่เกิดใหม่ไม่ได้สูญเสียความทรงจำไป ความเข้าใจเรื่องจุดชีพจรทั้งเก้ายังคงอยู่ ประกอบกับจิตใจที่มั่นคง สิ่งที่คนอื่นคิดว่าเป็นไปไม่ได้จึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

เขาทำสมาธิ โคจรลมปราณในทะเลจิตตามวิธีเฉพาะ แล้วใช้นิ้วชี้จุดชีพจรทั้งเก้าบนร่างกาย

เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ เปาะ!

เสียงดังติดต่อกันเก้าครั้ง จุดชีพจรทั้งเก้าถูกปิดผนึก ความเจ็บปวดราวกระดูกจะแตกสลายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง กระตุ้นจิตวิญญาณของเขาให้ตื่นขึ้น

ความเจ็บปวดนี้มาจากจิตวิญญาณโดยตรง หากเป็นคนทั่วไป ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ระดับเก้าก็คงต้องร้องโอดโอยออกมา แต่ลู่เสวียนไม่ทำเช่นนั้น เขายืนนิ่งสงบ สีหน้าปกติราวกับว่าความเจ็บปวดนั้นไม่ใช่ของเขา

หึ่ง!

ภายใต้การกระตุ้นอย่างรุนแรง พลังวิญญาณเดิมที่อยู่ที่ 0.2 ก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เกือบครึ่งหนึ่งภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ!

“แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว...”

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณถึงระดับ 0.3 แล้ว ลู่เสวียนก็หยุดและคลายจุดผนึกทั้งเก้า

หากฝึกฝนตามปกติ กว่าระดับพลังวิญญาณจะขยับจาก 0.2 เป็น 0.3 ได้ ต้องใช้เวลาขัดเกลาถึงหนึ่งหรือสองปี แต่นี่เขาใช้เวลาเพียงสิบลมหายใจ หากข่าวนี้แพร่ออกไปคงทำให้คนตกใจจนตายไปหลายคนแน่นอน

แน่นอนว่าความเร็วนี้ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์สูงส่ง แต่เป็นเพราะความรู้ที่เหนือชั้น ประกอบกับความทรหดและเจตจำนงที่น่าตกใจ

มิเช่นนั้น แม้จะเป็นเพียงสิบลมหายใจ หากเขาทนไม่ได้ ก็คงลงเอยด้วยการกลายเป็นคนบ้าหรือคนปัญญาอ่อนไปแล้ว

“เสี่ยวเสี่ยว หมอนั่นยืนนิ่งอยู่นานแล้ว หรือจะเป็นคนบ้า?”

ทันทีที่เขาเพิ่มพลังวิญญาณเสร็จและสงบจิตใจลง ก็ได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ไม่ไกลนัก

ผู้พูดคือเด็กสาวหน้าตากลมที่มีผมหน้าม้าปิดตา ทำให้ดูน่ารักน่าชัง

“ไม่รู้สมาคมนักปรุงโอสถทำอะไรกัน สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แบบนี้ถึงได้ลดเกรดลงทุกที ใครหน้าไหนก็เข้ามาใกล้ได้! น่าขายหน้าจริงๆ!”

น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้น

ลู่เสวียนมองไป เป็นเด็กสาวร่างสูงในชุดสีม่วง รูปลักษณ์งดงาม แม้จะสวยน้อยกว่าองค์หญิงลั่วโหรวที่เขาเคยพบ แต่ก็นับว่าสวยไม่แพ้ซูหยา จัดว่าเป็นสาวงามระดับเทพธิดา

ทว่าในแววตาของเด็กสาวมีความโอหังซ่อนอยู่ เมื่อเห็นลู่เสวียนมองมา สายตาของเธอก็เต็มไปด้วยความดูแคลน

ในตอนนั้นเอง ลู่เสวียนสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ใบไม้เงินบนหน้าอกของเด็กสาวที่สะท้อนแสง มีรอยขีดสามรอยเด่นชัด

เด็กฝึกหัดระดับสูง!

เธออยู่ห่างจากธรณีประตูที่บ่งบอกถึงสถานะนักปรุงโอสถตัวจริงเพียงก้าวเดียว

ไม่น่าแปลกใจที่เธอจะมีท่าทีและความมั่นใจเช่นนี้ การบรรลุระดับนี้ได้ตั้งแต่อายุสิบหกสิบเจ็ดปี ถือเป็นหงส์ในหมู่มนุษย์แม้แต่ในสำนักเจินอู่ทั้งสำนัก

“ยังไม่หลีกไปอีก!”

เมื่อเห็นลู่เสวียนจ้องตราใบไม้เงินบนหน้าอก เด็กสาวเสี่ยวเสี่ยวก็ขมวดคิ้ว

ลู่เสวียนไม่ได้ใส่ใจและขยับตัวหลีกทางให้

ก็แค่เด็กสาวที่หลงตัวเอง ในฐานะสัตว์ประหลาดเก่าแก่ที่ใช้ชีวิตมาไม่รู้กี่ปี เขาจะไม่ถือสาเด็กพวกนี้หรอก

“เสี่ยวเสี่ยวก็เป็นคนแบบนี้แหละ อย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย...”

เด็กสาวหน้ากลมรู้สึกละอายใจเล็กน้อย ขณะเดินผ่านเธอก็กล่าวทิ้งท้ายแล้วรีบเดินตามเสี่ยวเสี่ยวเข้าไปในห้อง

ลู่เสวียนยิ้มจางๆ แล้วเดินตามเข้าไป

เมื่อเข้าสู่ห้อง กลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรก็ลอยมาเตะจมูก ทำให้รู้สึกสดชื่น

ภายในโถงหลักมีคนอยู่เพียงสี่ห้าคน แต่ละคนต่างทำหน้าที่ของตน

ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเดิน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

“ที่นี่คือโถงทดสอบของสมาคม เป็นสถานที่สำหรับทดสอบนักปรุงโอสถ คนที่ไม่ได้มาทดสอบ กรุณาออกไปทันที...”

“ข้ามาเพื่อทดสอบเป็นนักปรุงโอสถตัวจริง!” ลู่เสวียนขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงสงบ

“ทดสอบเป็นนักปรุงโอสถงั้นรึ? เจ้าเป็นเด็กฝึกหัดระดับสูงหรือเปล่า?”

สายตาของชายวัยกลางคนมองมาที่เขา แต่ไม่พบตราสัญลักษณ์แสดงระดับ เขาถามด้วยความฉงน: “ตราสัญลักษณ์ของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

“ไม่มีตราก็ทดสอบไม่ได้รึ?” ลู่เสวียนขมวดคิ้ว

“ไม่ใช่แบบนั้น ตราสัญลักษณ์บ่งบอกระดับและสร้างความน่าเชื่อถือ! แน่นอนว่าถ้าเจ้ามั่นใจ เจ้าจะมาทดสอบโดยไม่มีตราก็ได้ แต่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมก่อน!”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ชายวัยกลางคนเห็นความกังขาในดวงตาอีกฝ่ายจึงอธิบายต่อ: “ไม่ต้องห่วง ค่าธรรมเนียมนี้เป็นเพียงเงินมัดจำ หากเจ้าสอบผ่านและเป็นนักปรุงโอสถ เงินนี้จะถูกคืนให้! แต่ถ้าสอบไม่ผ่าน ก็ขอโทษด้วย เงินนั้นต้องริบไป จุดประสงค์เพียงเพื่อป้องกันคนมาก่อเรื่องเท่านั้น!”

“อ้อ เท่าไหร่ล่ะ?”

ลู่เสวียนถาม

“หนึ่งหมื่นเหรียญทอง!”

ชายวัยกลางคนตอบ

“หนึ่งหมื่น?”

ลู่เสวียนถึงกับอึ้ง การปรุงโอสถช่างเป็นอาชีพที่ใช้เงินจริงๆ แค่ทดสอบก็ต้องวางมัดจำมากขนาดนี้! โชคดีที่เขาพกเงินมาพอ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะทดสอบเสียด้วยซ้ำ

เงินคือพระเจ้าจริงๆ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ขาดไม่ได้!

“นี่คือแบบฟอร์มลงทะเบียน กรอกเสร็จแล้วข้าจะพาไป พอดีวันนี้มีหลายคนมาทดสอบ และอาจารย์ผู้รับผิดชอบก็คิวว่างพอดี จะช่วยให้ไม่ต้องรอนาน!”

หลังจากส่งบัตรทองสูงสุดจากตลาดกลางให้เพื่อจ่ายเงิน ท่าทีของชายวัยกลางคนก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดและยื่นแบบฟอร์มให้

“ขอบคุณ!” ลู่เสวียนรับแบบฟอร์มมาอ่านดู

ข้อมูลที่ต้องกรอกนั้นเรียบง่ายและไม่ใช้เวลามาก เขาจัดการกรอกจนครบถ้วนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้วส่งคืน

“การทดสอบอยู่ข้างหน้า ข้าจะนำทางไปเอง!”

เห็นว่ากรอกเสร็จและไม่มีข้อผิดพลาด ชายวัยกลางคนก็เดินนำทางไป

คนที่มาที่โถงทดสอบส่วนใหญ่มีโอกาสสูงที่จะได้เป็นนักปรุงโอสถ ดังนั้นท่าทีของพนักงานเหล่านี้จึงไม่มีความดูแคลนเลยแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็หยุดอยู่ที่หน้าประตูบานหนึ่ง ชายวัยกลางคนกำชับ: “ข้างในมีอาจารย์รับผิดชอบการทดสอบสามท่าน ทั้งหมดเป็นนักปรุงโอสถตัวจริง และหนึ่งในนั้นเป็นถึงระดับสอง ระวังวาจาด้วย!”

ลู่เสวียนพยักหน้าแล้วเดินเข้าไป