บทที่ 24: เคล็ดวิชาของกัปตันนักขุดสุสาน

เมื่อเชอร์ลีย์ หยาง ท่องรหัสลับของกัปตันนักขุดสุสาน อากาศภายในถ้ำก็พลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

หวังข่ายเสวียนโน้มตัวเข้าไปใกล้ด้วยดวงตาเบิกกว้าง "ยัยนี่พ่นภาษาต่างดาวอะไรออกมาน่ะ?" สีหน้าของหูปาอีเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาเอื้อมมือไปที่เครื่องรางมู่จินปลอมที่เอวโดยสัญชาตญาณ

โจวชุนยกมือขึ้นห้ามไม่ให้หูปาอีอธิบาย สายตาที่แหลมคมของเขาจ้องตรงไปที่เชอร์ลีย์ หยาง "ในเมื่อคุณเผยตัวตนออกมาแล้ว จะทดสอบพวกเราไปทำไมกัน?" เขาไล้นิ้วผ่านลวดลายตราสวรรค์ฟาชิวบนดาบหมิงหง "สี่สำนักขุดสุสานล้วนมีต้นกำเนิดเดียวกัน ทายาทของนักพรตเคลื่อนขุนเขาอย่างคุณไปกลายเป็นสุภาพสตรีสไตล์ตะวันตกตั้งแต่เมื่อไหร่?"

รูม่านตาของเชอร์ลีย์ หยาง หดตัวลงเล็กน้อย ในที่สุดเธอก็ละทิ้งท่าทีเดิม "นักพรตเคลื่อนขุนเขา คือคุณปู่ของฉันเอง" เธอแหวกคอเสื้อออก และปานรูปดวงตาผีบนไหปลาร้าก็ส่องแสงหลอนท่ามกลางความสลัว "คำสาปนี้หลอกหลอนตระกูลเรามาสามชั่วอายุคนแล้ว"

จู่ ๆ เสียงกลไกคลิกดังขึ้นจากโลงหินที่อยู่ใจกลางห้อง

อักษรบันทึกถ้ำผีที่สลักอยู่บนผิวโลงเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต ก่อตัวเป็นลวดลายคำทำนายใหม่คราวนี้แสดงภาพคนหกคนกำลังถูกปิดล้อมอย่างชัดเจน โดยร่างของศาสตราจารย์ห่าวถูกกลืนกินโดยลวดลายคล้ายงู

"ศาสตราจารย์!" หูปาอีร้องลั่นด้วยความตระหนกและหันกลับไป ทว่ากลับเห็นศาสตราจารย์ห่าวพุ่งเข้าหาโลงหินด้วยดวงตาแดงก่ำ นิ้วมือที่เหี่ยวแห้งของเขาฉีกทึ้งชุดป้องกันบนหน้าอกออก มีเงาร่างดิ้นพล่านนับไม่ถ้วนปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนังของชายชราขณะที่เขาฟ่อออกมาเป็นคำพูดบ้าคลั่งเกี่ยวกับการ "จุติของเทพเจ้าที่แท้จริง"

โจวชุนหมุนตัวกลับและใช้ฝ่ามือฟาดศาสตราจารย์จนสลบ พร้อมกับใช้แรงเหวี่ยงจากดาบหมิงหงงัดช่องลับในโลงหิน ทันทีที่ม้วนหนังแกะร่วงลงมา ห้องหินทั้งห้องก็สั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว โครงกระดูกผู้พยากรณ์จู่ ๆ ก็ยกมือขึ้นชี้ไปที่ผนังหินแห่งหนึ่ง และเกิดรอยร้าวสามสายเผยให้เห็นทางเดินที่ไร้จุดจบ

"หนึ่งในสาม..." เชอร์ลีย์ หยาง พลิกม้วนหนังแกะอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจ้องไปที่ประโยคหนึ่ง "เมื่อหนังแกะร่วงหล่น ทรายเหลืองจะพวยพุ่ง นี่คือพิธีสังเวยเพื่อเปิดเส้นทางแห่งชีวิต!"

หวังข่ายเสวียนตะโกนลั่นขณะหลบหินที่ร่วงหล่น "งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ? ก็แค่เลือกทางสักทางสิ!" ยังไม่ทันขาดคำ น้ำสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งออกมาจากทางเดินซ้ายสุด และผนังหินของทางเดินตรงกลางก็เริ่มมีเมือกดอกฮิกังบานะไหลซึมออกมา

ดวงตาแห่งสวรรค์ของโจวชุนเปิดออกกะทันหัน เขามองเห็นแสงจาง ๆ ที่สอดประสานกับสายเลือดมังกรฟ้าของเขาอยู่ลึกเข้าไปในทางเดินด้านขวาที่ผู้พยากรณ์ชี้ไว้ "ทางนี้!" เขาฟันหินงอกที่ร่วงหล่นลงมาจนขาดกระจุยแล้วพุ่งนำเข้าไปเป็นคนแรก คนอื่น ๆ รีบตามมาติด ๆ โดยลากศาสตราจารย์ที่หมดสติไปด้วย เชอร์ลีย์ หยาง ซึ่งอยู่รั้งท้ายสุด จู่ ๆ ก็ครางอื้อในลำคอ ปานที่ไหปลาร้าของเธอมีเลือดไหลซึม และเกิดเสียงสะท้อนที่น่าขนลุกกับผนังหินบางส่วน

ปลายทางของทางเดินเปิดออก ลมทะเลทรายที่รุนแรงพัดพาเอาทรายเหลืองเข้ามา คาราวานอูฐของเฒ่าอันลิหมานกำลังดิ้นรนอยู่ในทรายดูดห่างออกไปร้อยเมตร ชายชรากำลังโบกปืนล่าสัตว์เพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือในพายุทราย โจวชุนยกปืนขึ้นยิงขึ้นฟ้า เสียงกระสุนที่หวีดหวิวทำให้อูฐตัวนำตกใจจนผงะขึ้น

"เร็วเข้า! พายุทรายกำลังจะกลืนที่นี่แล้ว!" โจวชุนหันกลับไปคว้าตัวเชอร์ลีย์ หยาง ที่เคลื่อนไหวช้า ด้านหลังชุดป้องกันของเธอฉีกขาดออก และผิวหนังที่เผยออกมาเผยให้เห็นแผนภาพคำทำนายที่เหมือนกับบนโลงหินของผู้พยากรณ์ไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อทุกคนรีบปีนขึ้นหลังอูฐ ภูเขาซากลามาทั้งลูกก็ถล่มลงมาด้านหลัง หวังข่ายเสวียนมัดศาสตราจารย์ห่าวไว้ราวกับมัดศพแล้วยึดไว้ระหว่างโหนกอูฐ เมื่อเขาหันไปมองก็เห็นภาพที่ทำให้หนังศีรษะชาท่ามกลางรอยแยกของภูเขาที่กำลังถล่ม โลงศพทองสัมฤทธิ์นับไม่ถ้วนกำลังถูกทรายเคลื่อนตัวกลืนกิน บนฝาโลงแต่ละใบสลักโทเท็มรูปตาดวงตาผีเหมือนกับปานของเชอร์ลีย์ หยาง

"เกาะแน่น ๆ!" โจวชุนตวัดดาบเพื่อตัดเถาวัลย์ดอกฮิกังบานะที่ไล่ตามมา ทันทีที่ดาบหมิงหงสัมผัสกับพืชปีศาจ เชอร์ลีย์ หยาง ก็กรีดร้องแหลมสูง และแผนภาพคำทำนายบนหลังของเธอก็ส่องแสงราวกับเหล็กเผาไฟ

ท่ามกลางพายุทรายที่ไล่ตาม ฝูงอูฐคุกเข่าลงกับพื้นและส่งเสียงโหยหวน โจวชุนกระโดดลงจากอูฐและปักดาบหมิงหงลงในทรายเพื่อขุดร่องลึก "ขุดหลุมหลบภัย!" ตรงที่คมดาบผ่าน แผ่นศิลาทองสัมฤทธิ์ที่ถูกฝังไว้ครึ่งหนึ่งก็เผยออกมาใต้ทราย ข้อความบนศิลาบันทึกความจริงที่ทำเอาทุกคนเย็นเยือกถึงกระดูก: "พันธสัญญาถ้ำผีถูกปิดผนึกด้วยเลือด ผู้ใดที่แอบเห็นความลับของสวรรค์จะต้องเป็นทาสไปชั่วนิรันดร์"

หูปาอีปัดทรายที่พอกพูนอยู่ใกล้จารึกออกแล้วชะงักราวกับถูกไฟฟ้าช็อตในกองทรายนั้นมีกระดูกนิ้วมือมนุษย์สด ๆ ปนอยู่ และแหวนแต่งงานของศาสตราจารย์ห่าวก็ยังคงสวมอยู่ที่ข้อนิ้วนั้น

หวังข่ายเสวียนขุดทรายรอบ ๆ อย่างบ้าคลั่ง ในไม่ช้าก็พบบัตรประจำตัวพนักงานของฉู่เจี้ยนและเศษกล้องถ่ายรูปของเซียวซา

"พวกเขา... จริง ๆ ด้วย" หวังข่ายเสวียนนั่งเป็นอัมพาตอยู่กับพื้น ก่อนจะถูกโจวชุนฉุดให้ลุกขึ้น

มีวัตถุที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผุดขึ้นมาจากทรายดูด: ปิ่นปักผมของเยี่ยอีซินที่มีเส้นผมสีดำขาดติดอยู่ กรอบแว่นของศาสตราจารย์ห่าวที่เปื้อนเศษสมอง... ทุกหลักฐานชี้ไปที่ความจริงอันโหดร้ายที่ซ่อนอยู่ในภาพหลอนรวมหมู่ที่ดอกไม้ศพสร้างขึ้น

"ดูที่ตาพายุทรายนั่นสิ!" เชอร์ลีย์ หยาง ชี้ไปบนท้องฟ้า ศูนย์กลางของพายุทรายที่หมุนวนสะท้อนภาพของพระราชวังใต้ดินเมืองจิงเจวี๋ยออกมา โลงศพของราชินีกำลังเปิดออกในความว่างเปล่า และศพที่มีใบหน้าเดียวกับเชอร์ลีย์ หยาง ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง

ดาบหมิงหงของโจวชุนจู่ ๆ ก็บินออกจากมือไปยังใจกลางพายุทราย ลวดลายมังกรบนใบดาบปะทะกับโทเท็มดวงตาผีจนเกิดสายฟ้าสว่างวาบ

ท่ามกลางเสียงคำรามของฟ้าดินที่ถล่มทลาย เขาฉีกปกเสื้อของเชอร์ลีย์ หยาง ออกและกดตราสวรรค์ฟาชิวลงบนปานที่กำลังเลือดไหล "ด้วยเลือดแห่งฟาชิว ข้าขอทำลายพันธสัญญาพันปี!"

ทะเลทรายหยุดนิ่งในชั่วขณะนั้น ภูเขาที่กำลังถล่ม พายุทรายที่คำราม และอูฐที่โหยหวน ต่างแข็งค้างกลายเป็นเงาร่างลวงตา

เหลือเพียงควันดำที่ลอยออกมาจากปานของเชอร์ลีย์ หยาง ซึ่งควบแน่นในอากาศเป็นคำสาปแช่งสุดท้ายของราชินีจิงเจวี๋ย: "ถ้ำผีจะไม่พินาศ และคำสาปจะคงอยู่ตลอดไป..."

เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความสงบ ผู้รอดชีวิตทั้งห้านอนหอบหายใจหนัก ๆ อยู่ในหลุมทราย

เฒ่าอันลิหมานคุกเข่าบนเนินทรายสวดมนต์ ในขณะที่อูฐขาวของเขาเลียแผลเน่าเปื่อยของศาสตราจารย์ห่าว เมื่อโจวชุนเก็บดาบหมิงหงได้ เขาก็พบกับลวดลายมังกรใหม่ที่ถักทอเข้ากับดวงตาผีบนใบดาบลวดลายเดียวกับ "มังกรและผีต่อสู้กัน" จากคำทำนายในม้วนหนังแกะ

เชอร์ลีย์ หยาง ช่วยศาสตราจารย์ห่าวลงจากหลังอูฐและห่มผ้าให้เขาอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เขาสูดดมทรายเข้าไปมากเกินไป