บทที่ 25: เพื่อปลดคำสาป

เมื่อกำแพงทรายชั้นสุดท้ายพังทลายลงด้วยเสียงคำรามและโจวชุนตะเกียกตะกายออกมาจากกองทราย ดาบหมิงหงในมือก็ส่งเสียงครางแผ่วเบาอย่างต่อเนื่อง

เขาขุดทรายที่ฝังร่างของหูปาอีออก และพบว่าอีกฝ่ายกำลังกำเศษทองสัมฤทธิ์ที่สลักอักษรบันทึกถ้ำผีไว้ในมือแน่น

เมื่อเชอร์ลีย์ หยาง คลานออกมาจากกองทรายอีกกอง ปานที่ไหปลาร้าของเธอก็ซีดจางลงจนกลายเป็นสีชมพูอ่อน ราวกับว่าพันธสัญญาบางอย่างกำลังสลายไป

"ทุกคนยังรอดอยู่..." โจวชุนใช้ฝักดาบปัดทรายออกจากใบหน้าของศาสตราจารย์เฉิน รอยยิ้มโง่เขลาของชายชราดูขัดตาอย่างประหลาดภายใต้แสงตะวันยามเช้า

อูฐขาวของเฒ่าอันลิหมานจู่ ๆ ก็คุกเข่าลงแล้วส่งเสียงร้องโหยหวน เลือดและน้ำตาไหลซึมจากหางตาในตำนานของชาวทะเลทราย นี่คือลางบอกเหตุของความตายที่กำลังใกล้เข้ามา

ตอนที่หวังข่ายเสวียนถูกขุดขึ้นมา เขายังคงกำกระติกน้ำไว้ที่หน้าอก

สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากได้สติคือการขุดทรายอย่างบ้าคลั่ง: "เหล่าหู! ฉันฝันว่านายถูกราชินีจิงเจวี๋ยจับไปเป็นสามีโจร!" จนกระทั่งเขาแตะเข้าที่แขนอุ่น ๆ ของหูปาอี เขาก็ทรุดลงกับพื้น ร้องไห้และหัวเราะออกมาพร้อมกัน

เมื่อศาสตราจารย์ห่าวและคนอื่น ๆ ออกมาจากหลังเนินทรายพร้อมกับเยี่ยอีซิน ดวงตาแห่งสวรรค์ของโจวชุนมองเห็นเงาสีดำจาง ๆ ติดตามหลังพวกเขามาอย่างชัดเจน

ชายเสื้อเครื่องแบบทำงานของฉู่เจี้ยนเปื้อนเลือดชุ่ม และเลนส์กล้องของเซียวซาแตกเป็นรอยใยแมงมุม ทุกรายละเอียดล้วนบอกเล่าถึงการต่อสู้เป็นตายที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้

"ศาสตราจารย์ครับ เขา..." ห่าวไอกั๋วพุ่งไปหาศาสตราจารย์เฉินที่กำลังเล่นทราย แต่ชายชราจู่ ๆ ก็ใช้กิ่งไม้ขีดแผนที่โครงสร้างของพระราชวังใต้ดินเมืองจิงเจวี๋ยบนพื้นทราย

เมื่อเขาวาดภาพดอกไม้ศพ จู่ ๆ เขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง นิ้วของเขาจิกเลือดลงบนภาพวาด: "ดอกไม้กินคน... ดวงตากินดอกไม้..."

เยี่ยอีซินเอนตัวอย่างอ่อนแรงลงในอ้อมแขนของเชอร์ลีย์ หยาง โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ภายในชุดป้องกันของเธอเริ่มมีลวดลายคล้ายเส้นใยของดอกฮิกังบานะปรากฏขึ้น

เมื่อโจวชุนยื่นน้ำให้ เขาเหลือบเห็นผิวหนังที่ท้ายทอยของเธอกำลังกลายเป็นใส ราวกับว่ามันกำลังจะเปลี่ยนสภาพไปเป็นกลีบเลี้ยงของพืชชนิดใดชนิดหนึ่ง

ระหว่างเติมเสบียง หวังข่ายเสวียนจ้องมองเป้สะพายหลังที่ดูเหมือนจะลึกไม่มีก้นบึ้งของโจวชุนแล้วพูดขึ้นกะทันหัน: "พี่โจว เป้ใบนี้ของพี่เชื่อมต่อไปถึงวังมังกรแห่งทะเลตะวันออกหรือเปล่าครับ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ อูฐทั้งหมดก็ร้องโหยหวนพร้อมกัน และเข็มทิศของเฒ่าอันลิหมานก็หมุนคว้างบนพื้นทรายที่ขอบฟ้าทางตะวันตก เมืองจิงเจวี๋ยที่ดูราวกับภาพลวงตาปรากฏวูบวาบอยู่ในหมอก

"เมืองผีกำลังล่าวิญญาณ..." เฒ่าอันลิหมานกรีดฝ่ามือตัวเองแล้วหยดเลือดลงบนกระดิ่งอูฐ "อูฐขาวไม่ยอมไปต่อแล้ว มันกำลังเตือนพวกเรา..."

วิกฤตการณ์ระเบิดขึ้นในตอนเที่ยงวันของวันที่สาม

อูฐตัวแรกที่ล้มลงมีของเหลวสีดำไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ด และซากของมันก็ถูกทรายกลืนกินอย่างรวดเร็ว

เยี่ยอีซินจู่ ๆ ก็เริ่มอาเจียน และสิ่งที่เธอสำรอกออกมาคือเมล็ดดอกฮิกังบานะที่กำลังงอก

เมื่อศาสตราจารย์ห่าวพยายามจะปฐมพยาบาล นักวิชาการที่อ่อนแอนี้จู่ ๆ ก็ใช้แรงมหาศาลบีบคอศาสตราจารย์ รูม่านตาของเขาเปลี่ยนเป็นเส้นแนวตั้งเหมือนงู

"อย่าขยับ!" ดาบหมิงหงของโจวชุนบินผ่านหูของห่าวไอกั๋ว พลังจากคมดาบทำลายเงาสีดำที่เกาะติดอยู่กับเยี่ยอีซิน

ขณะที่เด็กสาวทรุดลงกับพื้น แขนทองสัมฤทธิ์นับไม่ถ้วนจู่ ๆ ก็พุ่งออกมาจากใต้ผืนทราย บนฝ่ามือแต่ละข้างสลักรูปดวงตาที่เหมือนกับปานของเชอร์ลีย์ หยาง ไม่มีผิดเพี้ยน

หูปาอีใช้พลั่วสนามทุบแขนทองสัมฤทธิ์ไปหลายข้าง แต่ใบพลั่วกลับผุกร่อนเป็นรู

หวังข่ายเสวียนยิงปืนลงไปที่พื้น แต่ตรงที่กระสุนกระทบทองสัมฤทธิ์ กลับมีเลือดและเนื้อกระเด็นออกมาแทน

ดวงตาแห่งสวรรค์ของโจวชุนมองเห็นความจริงนี่ไม่ใช่กลไกแต่อย่างใด แต่เป็นศพที่มีชีวิตถูกห่อหุ้มด้วยทองสัมฤทธิ์ ราชินีจิงเจวี๋ยกำลังใช้พวกมันเก็บเกี่ยวชีวิต

"หนีไปทางตะวันตก!" โจวชุนตัดหนวดทองสัมฤทธิ์ที่ไล่ตามมา ลวดลายมังกรบนใบดาบปะทะกับดวงตาผีจนเกิดกลุ่มควันสีเขียว

ขณะที่กลุ่มคนวิ่งสุดชีวิต ศาสตราจารย์เฉินจู่ ๆ ก็หลุดจากการประคองและเดินหัวเราะคิกคักอย่างคนเสียสติไปยังบริเวณที่แขนทองสัมฤทธิ์หนาแน่นที่สุด

เขาเริ่มร่ายรำพิธีสังเวยที่น่าขนลุกที่นั่น ทิ้งรอยเท้าที่ร้อนระอุไว้ในทุกย่างก้าว

"อาจารย์กำลังทำลายค่ายกล!" ห่าวไอกั๋วอุทาน

ทุกที่ที่ศาสตราจารย์เฉินร่ายรำ แขนทองสัมฤทธิ์หลอมละลายลงทีละข้าง เผยให้เห็นศพของนักบวชที่ไม่เน่าเปื่อยมานับพันปีที่อยู่ด้านใน

เมื่อก้าวสุดท้ายของการร่ายรำหยุดลง เหล่าศพทั้งหลายก็พึมพำมนต์ขึ้นพร้อมกัน และรอยแยกที่ไร้ก้นบึ้งก็แยกออกที่ใจกลางทะเลทราย

แท่งผลึกขนาดมหึมาลอยขึ้นมาจากรอยแยก ภายในผนึกด้วยครึ่งหนึ่งของม้วนอักษรบันทึกกระดูกมังกรสวรรค์

ปานของเชอร์ลีย์ หยาง แสบร้อนขึ้นกะทันหัน และเธอเดินตรงไปยังแท่งผลึกโดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้ ในวินาทีที่เธอวางมือลงบนนั้น แผนภาพลับของนักพรตเคลื่อนขุนเขาก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของผลึก

"ลูกปัดมู่เฉินอยู่ในสุสานกษัตริย์เซียน..." เธออ่านตัวอักษรที่ปรากฏขึ้นมา จากนั้นก็อาเจียนเป็นเลือดและทรุดลง

เมื่อโจวชุนคว้าตัวเธอไว้ เขาพบว่าปานนั้นได้กลายเป็นลูกตาดวงหนึ่งที่มีชีวิต กำลังจ้องมองทุกคนผ่านผิวหนังของเธอ

วิกฤตการณ์มาถึงจุดสูงสุดตอนพลบค่ำ

ทรายดูดก่อตัวเป็นน้ำวน ลากทุกคนไปยังรอยแยก หวังข่ายเสวียนมัดเชือกไว้รอบเอวตั้งใจจะเป็นสมอเรือมนุษย์ แต่กลับถูกลากจนเสียหลัก

หูปาอีใช้ปากกระบอกปืนทุบแท่งผลึก แต่เศษที่แตกออกมากลับประกอบตัวใหม่ในอากาศเป็นเงาร่างของราชินีจิงเจวี๋ย

"ด้วยเลือดแห่งฟาชิว..." โจวชุนกรีดฝ่ามือแล้วป้ายเลือดลงบนดาบหมิงหง ร่างจำลองของมังกรเขียวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ขณะที่ร่างจำลองมังกรปะทะกับร่างจำลองราชินี เชอร์ลีย์ หยาง จู่ ๆ ก็กระโดดขึ้น พุ่งมือลงไปในปานที่ไหปลาร้าของตัวเองแล้วควักเอาอัญมณีรูปหัวใจที่กำลังเต้นตุบ ๆ ออกมา

"หัวใจแห่งถ้ำผี!" เธอขว้างอัญมณีใส่ร่างจำลองราชินี และคลื่นกระแทกจากการระเบิดก็ซัดทุกคนกระเด็นออกไป

เมื่อฝุ่นจางลง รอยแยกก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงครึ่งหนึ่งของกระดองเต่าที่สลักแผนที่ไปสู่สุสานกษัตริย์เซียนวางอยู่แทบเท้าของโจวชุน

อูฐขาวของเฒ่าอันลิหมานส่งเสียงร้องอย่างมีชัยในยามอาทิตย์อัสดง และโลงศพทองสัมฤทธิ์ใบหนึ่งได้ปรากฏขึ้นระหว่างโหนกของมันโดยไม่มีใครทันสังเกต

เมื่อชายชราเปิดโลงศพ เครื่องรางมู่จินของจริงหลายชิ้นก็กลิ้งออกมาพวกมันทำมาจากเศษไม้ศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนนั่นเอง

ขณะที่ผู้รอดชีวิตต่างประคองกันเดินไปทางตะวันตก หูปาอีจู่ ๆ ก็สังเกตเห็นโทเท็มดวงตาผีจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนหลังของหวังข่ายเสวียน

โจวชุนใช้ปลายดาบแทงทะลุผิวหนังส่วนนั้นอย่างเงียบเชียบ และเลือดสีดำที่พุ่งออกมาก็มีผลึกคล้ายเกล็ดปนอยู่ด้วย

ในลมกลางคืนของทะเลทราย คำสาปสุดท้ายของราชินีจิงเจวี๋ยฟังดูราวกับเสียงถอนหายใจ: "ถ้ำผีซ่อนจักรวาล ดวงตาเฝ้าดูสามภพ..."

เชอร์ลีย์ หยาง มองไปที่โจวชุนแล้วพูดอย่างสงบ