บทที่ 16: อสรพิษร้ายทั้งสี่

เชอร์ลีย์ หยาง รับนกหวีดทองเหลืองไป ปลายนิ้วของเธอสัมผัสโดนรอยด้านบนฝ่ามือของโจวชุนก่อนจะรีบดึงมือกลับอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เธอพาเยี่ยอีซินเดินออกจากเนินทราย ก็ได้ยินเสียงหวังข่ายเสวียนโวยวายอยู่ด้านหลังเพื่อเซ้าซี้เฒ่าอันลิหมานขอเหล้านมแพะ

“รับไป!” โจวชุนปลดกระติกน้ำหนังที่คาดเอวแล้วโยนไปให้

หวังข่ายเสวียนคว้าไว้แล้วเงยหน้ากระดกอึกใหญ่ น้ำไหลซึมลงมาตามเคราและเข้าปกเสื้อ เขาตัวสั่นน้อย ๆ ด้วยความสดชื่นก่อนจะส่งกระติกให้คนข้าง ๆ

“ดื่มกันแต่น้อยหน่อย” ยังไม่ทันที่โจวชุนจะพูดจบ เสียงนกหวีดแหลมสูงก็ดังมาจากระยะไกล

ทุกคนรีบวิ่งไปดูก็พบว่าร่างของเยี่ยอีซินจมลงไปในทรายเกินครึ่งตัว เชอร์ลีย์ หยาง กำลังใช้พลั่วโบราณคดีค้ำรักแร้ของเธอไว้แน่นเพื่อไม่ให้จมลงไปมากกว่านี้

โจวชุนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง คว้าเชือกไว้แล้วแทงฝักดาบหมิงหงลงไปในทรายจนเกิดเสียงอู้อี้

เขาเงยหน้าขึ้นพูดว่า “มีบางอย่างรองรับอยู่ข้างใต้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงจมหายไปนานแล้ว”

หูปาอีหมอบลง คว้าทรายขึ้นมาหนึ่งกำแล้วถูไปมาบนปลายนิ้ว “มีชั้นหินอยู่ข้างใต้” พูดจบเขาก็หยิบพลั่วสนามขึ้นมางัดทรายออก เผยให้เห็นแผ่นหินสีเขียวอมดำ

“ฉันแค่เหยียบลงไปแล้วแผ่นหินก็พังลงมา...” เยี่ยอีซินพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือปนหยาดน้ำตาพลางชี้ไปที่ใต้ฝ่าเท้า

ทุกคนรีบกวาดทรายออกไป เผยให้เห็นทางเข้าอุโมงค์สุสานที่ถูกระเบิดเปิดออก

โจวชุนเป็นคนแรกที่กระโดดลงไปในหลุมที่ลึกกว่าสามเมตร เหยียบเศษเครื่องปั้นดินเผาแตกละเอียดอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ในห้องสุสานอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลก ๆ ผสมระหว่างควันดินปืนและไม้ผุ

หวังข่ายเสวียนเตะเป้ของนักขุดสุสานที่ทิ้งไว้จนกระเด็น แพ็กเกจระเบิดหลายห่อกลิ้งออกมา

หูปาอีหยิบชนวนจุดระเบิดขึ้นมาตรวจสอบแล้วพูดว่า “ผมเคยเห็นรุ่นนี้ในกองทัพครับ”

“พวกนั้นมาถึงก่อนเราอย่างน้อยครึ่งเดือน” ศาสตราจารย์เฉินมือสั่นขณะลูบโลงหินที่ถูกงัด “ดูจากสไตล์แล้ว นี่น่าจะเป็นสุสานครอบครัวขุนนางยุคซ่านซ่าน”

หน้าต่างระบบของโจวชุนยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ

โจวชุนใช้ปลายดาบเขี่ยเศษผ้าที่มุมห้องออก เผยให้เห็นแผ่นหยกครึ่งชิ้นที่สลักอักษรบันทึกถ้ำผีเอาไว้

เย็นวันนั้น ทุกคนรวมตัวกันรอบกองไฟ

ศาสตราจารย์เฉินคลี่แผนที่เปื้อนเลือดออกแล้วกล่าวว่า “แก๊งนักขุดสุสานพวกนี้อุปกรณ์ครบมือ เราต้องเร่งมือหน่อยแล้ว”

เชอร์ลีย์ หยาง ขัดนาฬิกาพกที่คุณพ่อทิ้งไว้ให้อย่างเงียบ ๆ โทเท็มที่ด้านในฝาพับวูบไหวไปตามแสงไฟ

หลังจากเดินทางติดต่อกันเจ็ดวัน คาราวานอูฐก็แทบจะไปต่อไม่ไหว

ตอนเที่ยงวัน เยี่ยอีซินไถลตัวลงจากหลังอูฐอย่างหมดแรง เซียวซารีบคว้าตัวที่ร้อนระอุของเธอเอาไว้ “เธอขาดน้ำ!”

โจวชุนยื่นกระติกน้ำให้ริมฝีปากของเยี่ยอีซิน สายตาเหลือบไปเห็นรอยเท้าบูตทหารบนเนินทราย ซึ่งเหมือนกับรอยที่พบในห้องสุสานไม่มีผิด

“เราจะถึงแม่น้ำใต้ดินจื่อตู้พรุ่งนี้” เฒ่าอันลิหมานพูดพลางชี้ไปที่เหยี่ยวบนท้องฟ้า “ตามมันไป เราจะเจอแหล่งน้ำ”

ประกายแห่งความหวังปรากฏบนใบหน้าที่มีริ้วรอยของชายชรา “เมื่อพระจันทร์เต็มดวง อูฐขาวจะนำทางเรา”

หวังข่ายเสวียนเลียริมฝีปากที่แตกแห้ง พึมพำว่า “ถ้าเราหาน้ำไม่เจอ...” แต่คำพูดของเขาก็ถูกพายุทรายที่จู่ ๆ ก็โหมกระหน่ำกลืนหายไป

โจวชุนยืนหยัดเผชิญลม ดาบหมิงหงในมือสั่นไหวเล็กน้อย ใบดาบสะท้อนเค้าโครงเลือนรางของกำแพงเมืองสีดำในระยะไกล

ภูเขาแม่เหล็กปรากฏขึ้นช้ากว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก

จนกระทั่งพระอาทิตย์อัสดงย้อมทรายให้เป็นสีแดงเข้ม ทิวเขาสีดำถึงได้เผยเงาร่างท่ามกลางไอความร้อน

ทุกคนรีบหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา และศาสตราจารย์เฉินก็ถือเข็มทิศด้วยมือที่สั่นเทา ซึ่งเข็มนั้นกำลังหมุนคว้างไม่หยุด

“นี่มันภูเขาแม่เหล็กที่บันทึกไว้ในสมุด!” เสียงของเชอร์ลีย์ หยาง เจือไปด้วยน้ำตา

หวังข่ายเสวียนฉีกยิ้มด้วยริมฝีปากที่แตกแห้ง พึมพำว่า “สองแสนดอลลาร์...”

ทว่าเมื่อคาราวานอูฐอยู่ห่างจากตีนเขาเพียงหนึ่งกิโลเมตร พวกมันก็ปฏิเสธที่จะเดินต่อ

เฒ่าอันลิหมานดึงบังเหียนอูฐตัวนำสุดแรง แต่พวกมันก็เอาแต่ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

หูปาอีจุดพลุสัญญาณ แสงไฟกลิ้งไปบนพื้นทราย ส่องให้เห็นศพที่กลายเป็นหินหลายร่างในท่าทางที่ดูแปลกประหลาด

“พวกนี้คือสี่สิ่งมีชีวิต” โจวชุนใช้ปลายดาบเขี่ยผ้าที่คลุมใบหน้าศพออก เผยให้เห็นใบหน้าที่กลายเป็นหินสีเขียวอมดำอยู่ข้างใต้

โจวชุนเก็บปืนไรเฟิลและเป้ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างเงียบ ๆ และท่ามกลางซากอูฐกองหนึ่ง เขาก็พบกระเป๋าใบหนึ่งที่เต็มไปด้วยสมบัติโบราณ

อสรพิษพิษสีดำแดงสี่ตัวเลื้อยออกมาจากใต้ท้องอูฐ เกล็ดของพวกมันสะท้อนแสงเย็นเยียบ

โจวชุนสะบัดดาบบั่นหัวงูตัวแรกที่พุ่งเข้าใส่ พิษส่งกลิ่นเหม็นเน่ากระเซ็นลงบนพื้นทรายดัง "ฟู่"

“ระวัง!”