บทที่ 14: จัดการธุระบางอย่าง

"ตาแก่คนนั้นเขาคงกำลังบอกว่าของชิ้นนี้ล้ำค่าจริง ๆ นั่นแหละ" หูปาอีเติมไม้ซาซาลแห้งลงในกองไฟที่กำลังมอดลง ประกายไฟปะทุเปรี๊ยะ ฉายแสงและเงาลงบนรอยย่นระหว่างคิ้วของเขา

ดวงตาที่ขุ่นมัวของอันลิหมานจ้องเขม็งไปที่หม้อซุปผักอบแห้งที่กำลังเดือดพล่าน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ก่อนจะกำลูกประคำแน่นแล้วถอยกลับเข้าไปในเงามืด "เอ้อ... ของแพง ๆ น่ะ..." นิ้วที่ผอมแห้งและเหี่ยวหย่นของเขาดึงขนมปังนานแห้ง ๆ ครึ่งชิ้นออกจากย่าม แล้วเริ่มเคี้ยวมันไปพร้อมกับเสียงสวดมนต์แหบพร่า

หวังข่ายเสวียนพลิกกระต่ายป่าที่เสียบอยู่บนดาบปลายปืน น้ำมันหยดลงบนกองไฟจนเกิดควันสีฟ้าจาง ๆ "ผู้พันหยางนี่รู้จักซ่อนเสบียงจริง ๆ นะ ของดีแบบนี้ต้องรอให้พวกเราเคี้ยวบิสกิตอัดแท่งมาเจ็ดวันก่อนถึงจะยอมเอาออกมาเชียวเหรอ?"

"เสบียงพิเศษต้องใช้ในเวลาพิเศษค่ะ" เชอร์ลีย์ หยาง คนหม้อซุปอย่างใจเย็น ช้อนอะลูมิเนียมเคาะกับขอบหม้อเป็นจังหวะ "อย่างเช่นตอนนี้ ที่บางคนเริ่มจะมีเลือดออกตามไรฟันแล้ว" เธอเหลือบเห็นโจวชุนที่กำลังใช้มีดสั้นเหลาไม้ป็อปลาร์ยูเฟรเทสอยู่ห่าง ๆ เศษไม้ร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสายตามจังหวะคมมีด

เยี่ยอีซินถือถ้วยอาหารสูดลมหายใจลึก ไอน้ำทำให้ริมฝีปากที่แตกแห้งของเธอชุ่มชื้นขึ้น "การได้ดื่มซุปผักในทะเลทรายนี่เหมือนฝันเลย..."

"ถ้าถามผมนะ แถวตงเป่ยยังดีกว่าเยอะ!" หวังข่ายเสวียนทำเสียงจิ๊ปาก น้ำมันไหลเยิ้มลงมาตามคางเข้าสู่ปกเสื้อ "ไก่ตุ๋นเห็ด หมูตุ๋นวุ้นเส้น ไม่มีที่ไหนสู้แถวนั้นได้..." เขาหยุดพูดกะทันหันเพราะมีดสั้นของโจวชุนปักลงบนทรายดัง "เคร้ง" ด้ามมีดยังคงสั่นระริก

"ศาสตราจารย์ห่าว" โจวชุนใช้นิ้วเคาะด้ามมีดเบา ๆ "ถ้าพูดถึงต้นกำเนิดอารยธรรม ข้าวถ่านที่เหอมู่ตู้มีอายุเจ็ดพันปี ส่วนหยกฉงที่เหลียงจู่ก็เก่าแก่กว่าเครื่องสำริดในภูมิภาคตะวันตกถึงสองพันปี" เขากวาดสายตามองหวังข่ายเสวียนที่อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องกลืนน้ำลายลงไป "เหล่าหู ปล่อยให้พวกเราสามคนไปสูบบุหรี่กันหน่อยเถอะ"

ทั้งสามเดินไปที่ด้านหลังเนินทราย ทันทีที่จุดบุหรี่ หูปาอีก็ลดเสียงลง "ตำแหน่ง 28 กลุ่มดาวสอดคล้องกับทิศคุณ (Kun) ตามหลักโหราศาสตร์นี่คือที่เลี้ยงศพ ต้องมีบางอย่างอยู่ใต้ดินแน่" ปลายนิ้วของเขาเขี่ยขี้บุหรี่ออกและวาดลวดลายตารางลั่วซูที่ไม่สมบูรณ์ลงบนทราย

"คืนนี้ผมจะลงไปคนเดียว พวกคุณคอยดูลาดเลาไว้" ควันบุหรี่ที่โจวชุนพ่นออกมาถูกลมกลางคืนพัดกระจายไป เขายี้ก้นบุหรี่ทิ้ง ลวดลายเกล็ดมังกรบนฝักดาบหมิงหงส่องประกายสีครามภายใต้แสงจันทร์

กลางดึก โจวชุนลื่นตัวลงไปตามผนังบ่อน้ำราวกับจิ้งจก ประตูสุสานเปิดออก ตะเกียงน้ำมันนางเงือก 72 ดวงจุดติดขึ้นเอง ส่องสว่างให้เห็นภาพวาดฝาผนังที่ลอกร่อน ในภาพนั้น ดวงตาของราชินีจิงเจวี๋ยกำลังสาปเหยื่อให้กลายเป็นรูปปั้นหิน เขาแงะแผ่นหินกลไกและกระโดดลงสู่โถงสุสานหลัก ฝุ่นหนาเตอะที่สะสมมานานตลบอบอวล

ในโลงหินเต็มไปด้วยของมีค่าฝังทองและเงิน ร่างของเจ้าชายกูโม่และชายาต่างยังคงอยู่ในท่าคุกเข่าอย่างน่าประหลาด โจวชุนรวบรวมพลังอำนาจมังกร และเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ สมบัติฝังศพทั้ง 37 ชิ้นก็ถูกเก็บเข้าพื้นที่ระบบจนหมดสิ้น เมื่อเขากลับขึ้นมาข้างบน หูปาอีก็กำลังดับก้นบุหรี่มวนที่เจ็ด "ได้มาไหม?"

"พอจะเช่าร้านในตลาดของเก่าได้สักสามห้องเลยล่ะ" โจวชุนปัดใยแมงมุมออกจากไหล่ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงนกหวีดทองแดงแหลมสูงเจาะทะลุความเงียบยามค่ำคืนเสียงสั้นสามครั้งยาวหนึ่งครั้ง ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนที่ตกลงกันไว้

ตอนเก็บค่ายในรุ่งเช้า อันลิหมานจ้องมองถุงน้ำที่เหี่ยวแห้ง อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ชะงักไว้ หูปาอีจงใจพูดเสียงดัง "หาแหล่งน้ำในทะเลทรายต้องหาต้นหญ้าซาซาล ขุดลึกลงไปห้าเมตรจะเห็นทรายชื้น เอาพลาสติกคลุมไว้แล้วรอไอน้ำ..." ยังไม่ทันพูดจบ คลื่นทรายสีเหลืองก็พุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรงในระยะไกล

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เนินทรายก็ยิ่งม้วนตัวและเป็นลูกคลื่นทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด บ่ายวันหนึ่ง เยี่ยอีซินชี้ไปข้างหน้าแล้วตะโกน "ทะเลสาบ! มีทะเลสาบอยู่ตรงนั้น!" ทุกคนมองไปเห็นเพียงภาพลวงตาของน้ำที่สั่นไหวในไอความร้อน เสียงกระดิ่งอูฐฟังดูเฉื่อยชาท่ามกลางอุณหภูมิ 40 องศา

"ภาพลวงตาค่ะ" เชอร์ลีย์ หยาง มือสั่นเล็กน้อยขณะหยิบกล้องส่องทางไกลออกมา

ยังไม่ทันขาดคำ ดาบหมิงหงของโจวชุนก็ออกจากฝักมาสามนิ้ว ท้องฟ้าที่สะท้อนบนใบดาบเป็นสีแดงอมม่วงที่ดูพิศวง

เมื่อเยี่ยอีซินดึงเชอร์ลีย์ หยาง ไปหลังเนินทรายเพื่อทำธุระส่วนตัว โจวชุนก็โยนนกหวีดทองแดงไปให้กะทันหัน

โลหะตัดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งสีเงิน และเมื่อเชอร์ลีย์ หยาง รับไว้ ปลายนิ้วของเธอก็สัมผัสได้ถึงรอยด้านบนฝ่ามือของเขา

เมื่อมองดูชายผู้นี้ที่สามารถสัมผัสถึงอันตรายล่วงหน้าได้เสมอ เธอก็รู้สึกขึ้นมาว่าความลับของเมืองโบราณจิงเจวี๋ยอาจจะไม่น่าตกใจเท่ากับเกล็ดสีครามที่ปรากฏให้เห็นจาง ๆ ภายใต้ปกคอเสื้อของเขา