บทที่ 13: ความจริงใจ

"เป็นเรื่องธรรมดาที่คนหนุ่มสาวจะถูกตั้งคำถาม" โจวชุนบี้ก้นบุหรี่ลงบนผืนทราย ประกายไฟวูบวาบในความมืดราวดวงดาวที่ร่วงหล่น

เขามองดูหูปาอีที่กำลังช่วยเยี่ยอีซินมัดเต็นท์อยู่ไกล ๆ โดยมีรอยยิ้มจาง ๆ ที่อ่านไม่ออกประดับอยู่บนริมฝีปาก

เชอร์ลีย์ หยาง มองตามสายตาของเขาไปแล้วพูดขึ้นทันที "คุณไม่อยากรู้เหรอคะว่าทำไมฉันถึงหมกมุ่นกับเมืองโบราณจิงเจวี๋ยขนาดนี้?" ปลายนิ้วของเธอถูไปมาบนจี้ห้อยคอที่เป็นเครื่องประดับเงินรูปดวงตาประหลาดโดยไม่รู้ตัว

โจวชุนหัวเราะเบา ๆ "เงินหกแสนดอลลาร์ก็บอกอะไรได้หลายอย่างแล้ว ส่วนที่เหลือ..." เขาจงใจเว้นจังหวะ เฝ้าดูคางของเชอร์ลีย์ หยาง ที่เกร็งขึ้นเล็กน้อย "ทุกคนต่างก็มีความหมกมุ่นของตัวเอง เหมือนกับที่เหล่าหูตัดใจจากสหายร่วมรบไม่ได้ เจ้าอ้วนที่คอยหมกมุ่นอยู่กับของฝังศพ และคุณ..."

"แล้วฉันยังไงคะ?" เชอร์ลีย์ หยาง กระชับกระติกน้ำในมือแน่นตามสัญชาตญาณ

โจวชุนโน้มตัวเข้าไปใกล้กะทันหัน ทำให้เธอผงะถอยหลังด้วยความตกใจ

เขาลดเสียงลงต่ำ "วอลเตอร์ ชายที่หนีรอดมาจากเมืองโบราณจิงเจวี๋ยคนนั้น น่าจะจดไว้ในบันทึกว่าดวงตาของเทพงูจะเลือกผู้ที่มีสายเลือดเฉพาะเจาะจง ปานบนตัวคุณที่แสบร้อนทุกคืนวันเพ็ญนั่นน่ะ... จริงไหม?"

กระติกน้ำในมือเชอร์ลีย์ หยาง หล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง น้ำใส ๆ ไหลซึมลงสู่ผืนทรายอย่างรวดเร็ว

เธอพยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ขณะหยิบกระติกน้ำขึ้นมา "คุณรู้อะไรอีกบ้าง?"

"เช่น คัมภีร์กระดูกมังกรสวรรค์จากราชวงศ์ซางและโจว หรือชนเผ่าต้องสาปเผ่าหนึ่ง..." โจวชุนเว้นจังหวะอีกครั้ง พลางชื่นชมสีหน้าที่ซีดเผือดของเชอร์ลีย์ หยาง "วางใจเถอะ หลักการของผมคือรับเงินแล้วงานต้องเสร็จ แต่ว่า..." เขาเปลี่ยนเรื่อง "ถ้าคุณต้องการล้างคำสาปจริง ๆ แค่หาเมืองโบราณจิงเจวี๋ยให้เจอยังไม่พอหรอกนะ"

ทันใดนั้น เสียงอุทานของเฒ่าอันลิหมานก็ขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา "อัลลอฮ์! พวกมันกำลังเคลื่อนย้ายรูปปั้นเทพเจ้า!"

ศาสตราจารย์เฉินกำลังนำนักศึกษาใช้แปรงโบราณคดีปัดฝุ่นออกจากรูปปั้นหินตาขนาดยักษ์ ส่วนศาสตราจารย์ห่าวถึงกับตั้งเครื่องมือวัดค่าไว้แล้ว

โจวชุนคว้าด้ามดาบหมิงหงแน่น ฝักดาบกระแทกกับแผ่นเกราะส่งเสียงดังเปรี้ยง "ทุกคน อพยพ!" ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฐานของรูปปั้นก็พังทลายลง และมดทหารทะเลทรายก็พุ่งออกมาดุจคลื่นสีดำ

มดทหารขนาดเท่ากำปั้นง้างกรามฟันเฟืองของมัน กัดกินละมั่งที่กำลังหนีไปหลายตัวในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงกระดูกสีขาวที่วูบไหวอยู่ท่ามกลางฝูงมด

"เร็วเข้า ขึ้นอูฐ!" โจวชุนยืนถือดาบขวางไว้ พลังอำนาจมังกรที่แผ่ออกมาทำให้ฝูงมดชะงักไปสามก้าว

ฉู่เจี้ยนล้มลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก และในขณะที่เขากำลังจะถูกฝูงมดกลืนกิน โจวชุนก็ตวัดดาบสวนกลับ กระแสลมจากดาบที่พัดพาเอาทรายขึ้นมาช่วยสกัดกั้นการรุกคืบของฝูงมดไว้ชั่วคราว

หลังจากหนีมาได้หลายไมล์ พวกเขาก็พบระหว่างตรวจสอบเสบียงว่าน้ำดื่มส่วนใหญ่สูญหายไปในความโกลาหล

เฒ่าอันลิหมานตรวจสอบแผนที่และเข็มทิศ รอยย่นบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะกักเก็บเม็ดทรายเอาไว้ได้ "เราออกนอกเส้นทาง ตำแหน่งปัจจุบันของเรา..." เขามองโจวชุนด้วยความลังเล

"มุ่งหน้าไปทางตะวันตก" โจวชุนชี้ไปที่เนินทรายไกล ๆ ที่มีรูปทรงคล้ายอูฐหมอบ "น่าจะมีแหล่งน้ำที่นั่น" เขาจำตำแหน่งของสุสานเจ้าชายกูโม่ได้จากเนื้อเรื่องเดิม และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับราชินีจิงเจวี๋ยที่ฝังอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

เป็นไปตามคาด พวกเขาพบซากโบราณสถานก่อนพระอาทิตย์ตกดิน

โจวชุนเดินเข้าไปในซากปรักหักพังเพียงลำพัง และสังหารกระต่ายป่าข้างบ่อน้ำด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว เมื่อตักน้ำใสสะอาดขึ้นมาได้ หวังข่ายเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงจูบผืนทราย ส่วนเหล่านักศึกษากอดกันร้องไห้

ข้างกองไฟในคืนนั้น ศาสตราจารย์เฉินอดไม่ได้ที่จะถาม "ทำไมมดพวกนั้นถึงกลัวแค่คุณคนเดียวล่ะ?"

ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่หวังข่ายเสวียนที่กำลังย่างเนื้อกระต่ายยังต้องเงี่ยหูฟัง

โจวชุนปลดดาบหมิงหงออกมาวางไว้ใต้แสงไฟ "ดาบเล่มนี้ตีขึ้นจากเศษวัสดุที่เหลือจากดาบเซวียนหยวน มันเคยลิ้มรสเลือดมานับล้านและมีจิตสังหารในตัวมันเอง" ใบดาบสะท้อนแสงไฟ เห็นลวดลายมังกรจาง ๆ ไหลวนอยู่บนนั้น

คำอธิบายนี้ทำให้นักวิชาการต่างทึ่ง แต่มีเพียงเชอร์ลีย์ หยาง เท่านั้นที่สังเกตเห็นเกล็ดสีเขียวจาง ๆ ปรากฏขึ้นชั่วครู่ใต้แขนเสื้อของโจวชุนขณะที่เขาพูด

เมื่อเชอร์ลีย์ หยาง ปรุงซุปผักอบแห้งเสร็จ เฒ่าอันลิหมานก็ชะโงกหน้ามาดูอย่างอยากรู้อยากเห็น "นี่คืออาหารใหม่ที่อัลลอฮ์ประทานมาให้หรือเปล่า?"

"นี่คืออาหารผักสำหรับนักบินอวกาศค่ะ" เชอร์ลีย์ หยาง คนซุปในหม้อ ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่โจวชุนซึ่งกำลังตรวจตราความเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา เธอหวนนึกถึงบทสนทนาเรื่องลูกปัดมู่เฉินเมื่อคืนนี้ และรู้สึกว่าหัวหน้าทีมที่ลึกลับคนนี้ช่างดูน่าเกรงขามกว่าเมืองโบราณจิงเจวี๋ยเสียอีก

ดึกดื่น โจวชุนรับหน้าที่เข้าเวรยามรอบสุดท้าย

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณปรากฏขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบา ๆ

เชอร์ลีย์ หยาง เดินเข้ามาพร้อมถุงนอน ดวงตาของเธอแดงก่ำ "ถ้า... ถ้าฉันต้องคำสาปจริง ๆ คุณจะช่วยฉันไหม?"

โจวชุนคาบบุหรี่มวนใหม่ไว้ที่ริมฝีปาก พลางกล่าวเบา ๆ ขณะที่เปลวไฟจากไม้ขีดสว่างขึ้น "ค่าจ้างผมแพงนะ"