บทที่ 12: ทางเลือกในตอนนั้น

"ฉันไม่เป็นไรค่ะ" เชอร์ลีย์ หยาง ขยี้ตาที่แดงก่ำ ทรายละเอียดร่วงกราวลงมาจากขนตาของเธอ

"เหล่าหู ออกไปหาต้นซีบัคธอร์นและไม้ซาซาลที่ตายแล้วข้างนอกนั่นหน่อย เดี๋ยวผมจะดูอาการให้เชอร์ลีย์ หยางเอง" โจวชุนยื่นกระติกน้ำให้ศาสตราจารย์เฉินที่มีสีหน้าซีดเผือด รองเท้าหนังของเขาเหยียบลงบนผืนทรายบนพื้นจนเกิดเสียงกรอบแกรบขณะหันตัวกลับ

"เข้าใจแล้ว!" หูปาอีรัดหน้ากากกันลมอย่างคล่องแคล่วแล้วมุดเข้าสู่พายุทรายที่ยังคงโหมกระหน่ำ

"อ้วน พาฉู่เจี้ยนกับเซียวซาไปขนเสบียง เชื้อเพลิง และถุงนอนจากกองคาราวานอูฐเข้ามา เราจะตั้งค่ายที่นี่คืนนี้" ในขณะที่โจวชุนสั่ง เขาก็ทรุดเข่าข้างหนึ่งลงตรงหน้าเชอร์ลีย์ หยาง ใช้คอตตอนบัดทำความสะอาดทรายจากหางตาให้เธออย่างระมัดระวัง "อยู่นิ่ง ๆ นะ คนตาสวยมักจะเสียเปรียบในทะเลทรายน่ะ"

หวังข่ายเสวียนตบหน้าอกรับคำ "วางใจได้เลยครับพี่โจว! ฉู่เจี้ยน เซียวซา ตามผมมา!" ทั้งสามคนรีบขนเสบียงเข้ามาจนกองเป็นภูเขาย่อม ๆ อยู่ที่มุมห้อง

เมื่อหูปาอีกลับมาพร้อมกับไม้แห้ง ทุกคนก็เห็นว่าหางตาของเชอร์ลีย์ หยาง แดงก่ำจากการขยี้ โจวชุนเก็บสำลีที่ใช้แล้ว "ระวังตัวกันตอนเข้าเวรยามด้วยนะ ต้องเฝ้าทั้งสัตว์ป่าและพายุทรายที่จะพัดเข้ามา"

"เสี่ยวโจวคิดรอบคอบมาก" ศาสตราจารย์เฉินกล่าว ทันทีที่พูดจบ เฒ่าอันลิหมานก็ชี้ไปที่มุมห้องแล้วร้องลั่น "รอยเท้าอัลลอฮ์! รอยเท้าหมาป่า!"

เชอร์ลีย์ หยาง เสริมทันที "ฉันเพิ่งเจอหยอยเท้าละมั่งห้าหรือหกตัวที่มุมตะวันตกเฉียงใต้เมื่อกี้เองค่ะ"

"ที่นี่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์ทะเลทราย" เฒ่าอันลิหมานถอนหายใจพลางรูดลูกประคำ "เมื่อพายุทรายหยุดลง ถ้าหมาป่ากับละมั่งมาเบียดเสียดกัน เกรงว่าเลือดจะต้องนองพื้นแน่"

เซียวซาจับค้อนโบราณคดีของเขาอย่างประหม่า "งั้นเราก็ต้องอยู่ร่วมกับสัตว์ป่าสิครับ?"

"กลัวอะไร?" หวังข่ายเสวียนตบปืนไรเฟิลของเขาอย่างไม่ใส่ใจ "มีพี่โจวอยู่ตรงนี้ ต่อให้เสือดาวมาทั้งฝูงก็ถูกสับเป็นชิ้นเนื้อได้!" แสงไฟสะท้อนบนดาบหมิงหงที่โจวชุนกำลังเช็ดอยู่ ประกายเย็นเยียบที่ไหลวนบนใบดาบมอบความรู้สึกสงบแปลกประหลาดให้แก่ทุกคน

ระหว่างเข้าเวรยามดึกดื่น ปลายบุหรี่ของโจวชุนวูบไหวในความมืด เขาทันใดนั้นใช้ปลายดาบเขี่ยกระดูกชิ้นหนึ่งขึ้นมา "ซากพวกนี้สะอาดเกินไป" ยังไม่ทันขาดคำ เยี่ยอีซินก็กรีดร้องและโยนกระดูกขาที่เธอจับเล่นทิ้ง "มีกระดูกคนอยู่เต็มไปหมดเลย!"

ศาสตราจารย์ห่าวหยิบแว่นขยายขึ้นมาสังเกตอย่างใกล้ชิด "แปลกจริง ๆ ซากในทะเลทรายควรจะกลายเป็นมัมมี่ แต่นี่ดูเหมือนถูกอะไรบางอย่างกัดแทะ..."

"อาจจะเป็นนักเดินทางที่ติดพายุทราย ถูกขังอยู่ที่นี่และกลายเป็นอาหารของฝูงหมาป่า" โจวชุนดันเศษกระดูกออกด้วยฝักดาบ สายตาของเขากวาดผ่านความลึกของโพรง "เมื่อพายุเริ่มเบาลง เราต้องออกไปทันที"

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่หูปาอีและหวังข่ายเสวียนกำลังเก็บถุงนอน จอบของพวกเขาไปกระทบกับบางอย่างที่แข็งแรง หลังจากขุดทรายหน้าดินออก รูปปั้นหินตาขนาดยักษ์อันพิสดารก็เผยออกมาให้เห็น เมื่อเห็นเช่นนั้น เฒ่าอันลิหมานก็คุกเข่าลงสวดมนต์ทันที แต่กลับถูกหวังข่ายเสวียนดึงตัวขึ้น "ข้าเคยเห็นไอ้สิ่งนี้ที่สุสานหมื่นโลงมาก่อน!"

ศาสตราจารย์เฉินลูบลวดลายบนผิวรูปปั้นอย่างตื่นเต้น "รูปปั้นเทพเจ้าตาขนาดยักษ์ที่ชนเผ่าทุ่งหญ้าบูชา! ไม่นึกว่าจะพบในทะเลทรายดำด้วย..."

"ห้ามแตะต้องนะ! นี่คือดวงตาของอัลลอฮ์!" เฒ่าอันลิหมานพยายามห้าม แต่ถูกศาสตราจารย์ห่าวกันไว้ "นี่คือการค้นพบทางโบราณคดีที่สำคัญมากนะ!"

ดาบหมิงหงของโจวชุนสั่นเบา ๆ เขาจึงกดด้ามดาบไว้แล้วพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ "รูปปั้นนี่ทำให้ผมรู้สึกถึงอันตราย ห้ามใครทำการอะไรโดยพลการจนกว่าพายุทรายจะหยุด" คำพูดเหล่านี้ทำให้กลุ่มคนที่กำลังโต้เถียงกันเงียบกริบลงทันที

คืนนั้น ขณะที่โจวชุนเข้าเวร เชอร์ลีย์ หยาง เดินย่ำทรายเข้ามาหาเขา เธอมองออกไปที่พายุทรายที่ค่อย ๆ สงบลงนอกโพรง แล้วพูดเบา ๆ ว่า "ฉันขอโทษนะคะ"

โจวชุนเลิกคิ้ว "คุณควรจะพูดคำว่าขอบคุณมากกว่านะ"

"ตอนแรกฉันไม่ค่อยไว้ใจคุณในฐานะหัวหน้าทีม คิดว่าคุณยังเด็กเกินไป แต่เมื่อเห็นความสามารถและวิสัยทัศน์ที่คุณแสดงให้เห็นตลอดทาง ฉันดีใจที่ได้ตัดสินใจเลือกคุณในตอนนั้นค่ะ" แว่นกันลมของเชอร์ลีย์ หยาง สะท้อนแสงไฟจากกองไฟ และรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปากของโจวชุน