บทที่ 11: เหมือนเด็กขอขนม

"ถูกต้องแล้ว ผมมีข้อเสนออีกอย่าง ศาสตราจารย์เฉิน ครั้งนี้เราต้องนำปืนและกระสุนไปให้เพียงพอ คุณต้องหาวิธีจัดการเรื่องนี้ให้ได้" หวังข่ายเสวียนเคี้ยวบิสกิตอัดแท่งจนเกิดเสียงกร้วม น้ำมันเยิ้ม ๆ ไหลจากคางลงสู่ผืนทรายและถูกดูดซับไปอย่างรวดเร็ว

เชอร์ลีย์ หยาง คลี่แผนที่เมืองโบราณจิงเจวี๋ยที่เหลืองซีดออก ปลายนิ้วของเธอไล่ไปตามเส้นชั้นความสูงที่คดเคี้ยว "ข้อกังวลของคุณโจวนั้นสมเหตุสมผล แต่ฤดูลมไม่รอใคร บันทึกในสมุดของคุณพ่อฉันตรงกับสถานที่ที่คุณโจวพูดถึงอย่างสมบูรณ์แบบ เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้" เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น แสงแดดที่แผดเผาของทะเลทรายก็สะท้อนกับแว่นกันลมจนเกิดประกายจ้า

"ผมกำลังพูดถึงเรื่องปืน! ปืน!" หวังข่ายเสวียนขยำห่อบิสกิตจนเกิดเสียงดัง แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเชอร์ลีย์ หยาง ราวกับเด็กที่กำลังขอขนม

เหล่าหูรีบดึงเขาไว้แล้วลดเสียงลง "รักษาความสำรวมหน่อย! นี่มันเขตทหารนะ!"

โจวชุนมองดูสมาชิกในทีมที่เหนื่อยล้าด้วยแววตาเรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณ "เมืองโบราณจิงเจวี๋ยอันตรายยิ่งกว่าทะเลทรายเสียอีก ตอนนี้จะถอนตัวก็ยังไม่สายนะ" สายลมประหลาดพัดโหมกระหน่ำอยู่นอกเต็นท์ ทำให้ผ้าใบสะบัดดังสนั่นราวกับกำลังเน้นย้ำคำพูดของเขา

"พวกเราเตรียมตัวมานานแล้ว" ศาสตราจารย์เฉินขยับแว่นสายตา แววตาหลังเลนส์นั้นแน่วแน่อย่างยิ่ง

นักศึกษาพยักหน้าตามกันเป็นแถว ฉู่เจี้ยนถึงกับตบซองปืนว่างเปล่าที่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเป็นท่าทางที่เรียกสายตาประหลาดใจจากเหล่าทหารที่ประจำการอยู่

สามวันต่อมา ทีมสำรวจมาถึงเขตทหารที่ชายขอบทะเลทราย ผู้อำนวยการจ้าวเดาะลิ้นขณะอ่านจดหมายแนะนำตัว "จะเข้าทะเลทรายดำในช่วงเวลานี้หรือ? สหายเอ๋ย พวกคุณอยากพิจารณาใหม่ไหม? ทีมสำรวจเพิ่งหายสาบสูญไปเมื่อสัปดาห์ก่อนนี่เอง..."

"เราต้องการไกด์ที่ดีที่สุด" โจวชุนพูดเข้าประเด็นทันที เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นคนหนึ่งแทรกขึ้นมาว่า "ถ้าพูดถึงเรื่องรู้ทาง มีเพียงเฒ่าอันลิหมานเท่านั้นที่ทำหน้าที่เป็นแผนที่ที่มีชีวิตในทะเลทรายได้ แต่ว่า..." เขามองไปทางสถานีตำรวจอย่างลังเล

เมื่อพวกเขาพบเฒ่าอันลิหมานที่สถานีตำรวจ เฒ่าชาวอุยกูร์ผู้นี้กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในมุมห้องขังพลางสวดมนต์

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาต้องการเข้าทะเลทรายในช่วงฤดูลม เขาก็ส่ายหัวราวกับกลองป๋องแป๋ง "เมื่ออัลลอฮ์ทรงพิโรธ การเข้าทะเลทรายก็เท่ากับรนหาที่ตาย" นิ้วที่หยาบกร้านของเขาสลับลูกประคำที่มีคราบน้ำมันมันวับอยู่ตลอดเวลา

โจวชุนนั่งยอง ๆ ลงเพื่อสบตาเขา "อูฐของคุณคงคิดถึงคุณแล้ว" มือที่กำลังสลับลูกประคำของเฒ่าอันลิหมานหยุดกะทันหัน

โจวชุนกล่าวต่อ "เงินรางวัลหนึ่งหมื่นหยวน จ่ายล่วงหน้าสองพัน พอให้คุณและอูฐใช้ชีวิตในบั้นปลายได้อย่างสงบสุข" ขณะพูด เขาวางปึกเงินหนาลงบนพื้น

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเฒ่าอันลิหมานสว่างวาบขึ้นทันที แต่เขายังคงลังเล จนกระทั่งโจวชุนกล่าวว่า "เราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้" เขาก็ดีดตัวขึ้นแล้วคว้าแขนหัวหน้าสถานี "หัวหน้าหวัง เป็นพยานให้ผมด้วย! เพื่อนพวกนี้ต้องรักษาคำพูด!"

ในวันที่คาราวานอูฐออกเดินทาง แสงยามเช้านั้นช่างดูพิศวงอย่างยิ่ง ย้อมทะเลทรายทั้งผืนให้กลายเป็นสีเลือด เฒ่าอันลิหมานรั้งสายบังเหียนอูฐแล้วมองไปยังเส้นขอบฟ้า พึมพำกับตัวเองว่า "เมฆกำลังมีเลือดไหล... อัลลอฮ์ทรงพิโรธแล้ว"

ฝุ่นสีเหลืองที่เป็นลางร้ายกำลังหมุนวนอยู่บนเนินทรายไกล ๆ เคลื่อนตัวผ่านทะเลทรายราวกับงูยักษ์ที่เพิ่งตื่น

"ทุกคน ขึ้นอูฐเร็ว!" เสียงของโจวชุนตัดผ่านความลังเลของทุกคน

เมื่อพายุพุ่งเข้ามาดั่งสึนามิสีทอง เฒ่าอันลิหมานคุกเข่าลงสวดมนต์ทันที แต่กลับถูกหวังข่ายเสวียนลากและผลักไปทางอูฐตัวนำ "จะมากราบไหว้เทพเจ้าอะไรตอนนี้!"

ศาสตราจารย์เฉินเกือบตกอูฐท่ามกลางความปั่นป่วน โจวชุนยื่นมือหนึ่งไปประคองไว้ ในขณะที่อีกมือยังคงกำดาบหมิงหงแน่น

ท่ามกลางพายุทรายที่ทัศนวิสัยไม่ถึงสิบเมตร

ดวงตาแห่งสวรรค์ของโจวชุนเหลือบเห็นเค้าโครงของซากปรักหักพังในระยะไกล "มีซากโบราณสถานอยู่ทางซ้ายด้านหน้า! ทุกคน เลี้ยว!"

เมื่อทุกคนมุดเข้าสู่อุโมงค์ใต้ดินได้ ภายนอกก็มืดมิดสนิท โจวชุนกำลังตรวจสอบสมาชิกในทีมที่ปกคลุมไปด้วยทราย เขาก็ได้ยินเสียงศาสตราจารย์ห่าวอุทาน "มีภาพวาดฝาผนังอยู่ที่ผนังนี้ด้วย!"

ลำแสงไฟฉายกวาดผ่านภาพวาดหินที่กระดำกระด่าง เผยให้เห็นร่างมนุษย์ที่มีดวงตายักษ์อย่างกะทันหัน

ลมหายใจของเชอร์ลีย์ หยาง เร่งจังหวะขึ้น "นี่คือ... โทเท็มของอาณาจักรจิงเจวี๋ย!" นิ้วที่สั่นเทาของเธอไล้ไปตามลวดลายที่น่าขนลุกบนภาพวาด

โจวชุนรั้งสมาชิกทีมสำรวจที่กำลังตื่นตระหนกไว้ "พายุยังไม่ผ่านไป"

สายตาของเขากวาดผ่านเฒ่าอันลิหมานที่มุมห้อง พบชายชรากำลังทำเครื่องหมายกางเขนต่อภาพวาดนั้นไม่หยุด ริมฝีปากสั่นระริกขณะพึมพำมนต์โบราณ

"พี่หยาง พี่โอเคไหมคะ?" เยี่ยอีซินถามด้วยความกังวลเมื่อเห็นว่าเชอร์ลีย์ หยาง ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก