บทที่ 10: ปัญหาใหญ่

ไอหมอกสีขาวที่ส่งกลิ่นกำมะถันลอยอบอวลขึ้นมาจากรอยแยกธารน้ำแข็ง ดาบหมิงหงในมือของโจวชุนเปล่งประกายสีทองท่ามกลางความสลัว ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในหอคอยปีศาจเก้าชั้น โครงสร้างทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน

หิ่งห้อยกินศพที่เกาะอยู่ตามคานและเสาจู่ ๆ ก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีฟ้า ส่องสว่างทั่วทั้งโถงถ้ำในบรรยากาศที่วังเวง

หัวใจของโจวชุนเต้นรัว กระแสพลังอุ่นพลุ่งพล่านไปทั่วร่างทันที สายเลือดมังกรฟ้าเริ่มทำงาน และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็แผ่ออกมาจากตัวเขา

“อยู่ตรงนั้นแหละ!” โจวชุนหันไปตะโกน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วถ้ำ เขาเหวี่ยงดาบออกไป สร้างกำแพงพลังปราณที่ผลักดันหิ่งห้อยกินศพซึ่งกำลังรุมเข้าใส่ทีมสำรวจให้ถอยร่นไปหลายก้าว หูปาอีรีบดึงตัวหวังข่ายเสวียนที่กำลังจะพุ่งเข้าไป “อย่าหาเรื่องสิ! หอคอยปีศาจนี่มันชั่วร้ายมาก!”

หวังข่ายเสวียนเหงื่อเย็นซึมไปทั่วร่างขณะมองหอคอยปีศาจประหลาดตรงหน้า “ที่นี่มันที่ผีสิงอะไรกัน?” ปกติแล้วการเห็นคนแขวนคออาจจะเป็นเรื่องธรรมดา แต่การเผชิญกับศพนับพันที่เปล่งแสงสีฟ้าทำให้หนังศีรษะของทุกคนชาวาบ เมื่อเห็นภาพนั้น กาว่าก็หวาดกลัวจนคุกเข่าลงบนพื้นและเริ่มโขกศีรษะ ต้าเก๋อจื่อกระชากตัวกาว่าขึ้นมาพลางคำราม “แกใส่ชุดเครื่องแบบทหารนะ หยุดทำเรื่องงมงายไร้สาระได้แล้ว!”

ศาสตราจารย์เฉินมองสถาปัตยกรรมตรงหน้าแล้วถอนหายใจ “นี่คือหอคอยปีศาจเก้าชั้นในตำนาน รูปแบบสถาปัตยกรรมที่เป็นเอกลักษณ์สำหรับสุสานของกษัตริย์อาณาจักรปีศาจโบราณ” เสียงของศาสตราจารย์ห่าวสั่นเครือเล็กน้อย “ผมได้ยินคุณโจวแปลว่ามีสุสานกษัตริย์อาณาจักรปีศาจอยู่ที่นี่ แต่ไม่คิดว่าจะได้เห็นหอคอยปีศาจเก้าชั้นจริง ๆ แถมยังถูกรักษาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้!”

โจวชุนกระโดดขึ้นไปบนทางเดินชั้นสอง โดยมีหิ่งห้อยกินศพกลุ่มใหญ่ไล่ตามมาติด ๆ

ซากศพที่แขวนอยู่ตามเสาบนชั้นสามจู่ ๆ ก็หันศีรษะพร้อมกัน และฝูงหิ่งห้อยกินศพจำนวนมหาศาลก็คลานออกมาจากเบ้าตาของพวกมัน โจวชุนหันไปเหวี่ยงดาบ กระแสลมจากดาบพัดผ่าน และฝูงแมลงที่พุ่งเข้ามาก็แข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งร่วงหล่นลงไป

“ทุกคนตั้งใจฟัง หิ่งห้อยกินศพพวกนี้กำลังหลับอยู่ เคลื่อนไหวให้เบาที่สุดตอนเดินลงไป อย่าไปปลุกพวกมัน” โจวชุนเตือน แต่จู่ ๆ ฉู่เจี้ยนก็ชี้ไปที่รอยประทับรูปคนแล้วร้องเสียงหลง “นี่มันอะไรกัน?” ขณะที่ศาสตราจารย์เฉินกำลังจะขยับเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบ เหล่าหูรีบห้ามไว้ทันควัน “นั่นคือรอยที่เหลือทิ้งไว้หลังจากหิ่งห้อยกินศพทำร้ายคน”

เมื่อมาถึงชั้นล่างของหอคอยปีศาจเก้าชั้น สมาชิกทีมสำรวจเริ่มบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับหลุมฝังศพ ต้าเก๋อจื่อและกาว่ายืนเฝ้ายามอยู่ใกล้ ๆ เชอร์ลีย์ หยาง ขึ้นไปชั้นบนเพื่อหาสมุดบันทึก ส่วนหวังข่ายเสวียนก็ง่วนอยู่กับการเก็บสมบัติจากศพ จู่ ๆ ด้วยเสียง ‘ตึก’ เซียวซาก็พลาดตกลงไปในหลุมฝังศพ หิ่งห้อยกินศพที่หลับอยู่ทั้งหมดตื่นขึ้นมา แสงสีฟ้าของพวกมันเข้มข้นขึ้น

โจวชุนเดินเร็ว ๆ ไปหาหวังข่ายเสวียน “นี่น่าจะเป็นสิ่งที่เชอร์ลีย์ หยาง กำลังตามหา เอาให้เธอเดี๋ยวนี้เลย ถ้ามีเหตุผิดปกติเกิดขึ้น เธอและเหล่าหูพาคนอื่นอพยพไปก่อน ผมจะคอยระวังหลังให้” หวังข่ายเสวียนเชื่อฟังโจวชุนมาโดยตลอดและตกลงทันที

หลังจากเชอร์ลีย์ หยาง ได้สมุดบันทึกมา ก็มีเสียง ‘คลิก’ ดังขึ้น พร้อมกับแสงแฟลชกล้องที่สว่างจ้า หิ่งห้อยกินศพทั้งหมดถูกรบกวนอีกครั้ง พวกมันเริ่มกระพือปีกในอากาศและเตรียมจะโจมตี โจวชุนตะโกนว่า “อพยพเร็ว!” และให้หวังข่ายเสวียนกับเหล่าหูพาทุกคนหนีไปก่อน

รัศมีพลังบนร่างของโจวชุนสะกดหิ่งห้อยกินศพจำนวนมากไว้ เขาใช้ชายคาเป็นจุดกระโดดแล้วดีดตัวขึ้นไปชั้นเก้า หิ่งห้อยกินศพไม่กล้าเข้าใกล้เขา ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนพวกมันก็แตกกระจายไปหมด บนชั้นเก้าเขาเห็นโลงศพขนาดใหญ่สองโลง

เขาถีบฝาโลงเปิดออก เผยให้เห็นชายและหญิงนอนอยู่ข้างใน ทันทีที่โจวชุนกำลังจะหยิบอะไรบางอย่าง คนสองคนที่อยู่ในโลงก็จู่ ๆ ก็นั่งขึ้น

โจวชุนรีบชักดาบหมิงหงออกมา และในขณะที่ซากศพทั้งสองยังลุกขึ้นยืนไม่เต็มตัว เขาก็ฟันลงไปที่ลำคอของพวกมัน ทว่าได้ยินเพียงเสียงเบา ๆ สองครั้ง ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนบนลำคอของซากศพ

โจวชุนไม่ตื่นตระหนก เขาโดดหลบการโจมตีของซากศพและฉวยโอกาสป้ายเลือดของตัวเองลงบนดาบหมิงหง ครั้งนี้ใบดาบของเขาบั่นหัวซากศพได้อย่างแม่นยำ

เมื่อเห็นเพื่อนถูกฆ่า ซากศพหญิงอีกตนก็กรีดร้องและพุ่งเข้าใส่โจวชุน

แต่ในสายตาของโจวชุน การเคลื่อนไหวของมันช้ามาก โจวชุนหันหลบอย่างง่ายดายและจัดการมันด้วยการฟันกลับหลัง โจวชุนเก็บของที่ซากศพทิ้งไว้แล้วรีบตามทีมไป

ถึงตอนนี้ เพื่อเลี่ยงหิ่งห้อยกินศพ ทุกคนได้หนีลงไปในแม่น้ำใต้ดินแล้ว แต่ต้าเก๋อจื่อได้รับบาดเจ็บขณะพยายามช่วยคนอื่น

จู่ ๆ สายลมประหลาดก็พัดแรง และสัตว์ประหลาดตัวสูงกว่าสองเมตรก็โผล่ออกมาจากแม่น้ำ

“นี่มันซาลาแมนเดอร์ยักษ์ดึกดำบรรพ์ สัตว์ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว!” ศาสตราจารย์เฉินอุทานด้วยความตกใจ

ด้วยการสะบัดหางเพียงครั้งเดียว ซาลาแมนเดอร์ยักษ์ก็ส่งเหล่าหู, หวังข่ายเสวียน และกาว่ากระเด็นไป

กาว่ายิงปืนไรเฟิลใส่ซาลาแมนเดอร์ยักษ์ แต่กระสุนเพียงแค่เฉียดผิวหนังของมันเท่านั้น

ในจังหวะที่ลิ้นยาวของซาลาแมนเดอร์ยักษ์พันตัวกาว่าไว้ โจวชุนก็รีบพุ่งเข้าไปและตัดลิ้นของมันขาดในการฟันครั้งเดียว จากนั้นเขากระโดดขึ้นไปบนหัวของมันและแทงดาบหมิงหงลงไปอย่างแรง

ใบดาบทะลุเข้าไปอย่างง่ายดาย ซาลาแมนเดอร์ยักษ์สะบัดหัวด้วยความเจ็บปวด แต่โจวชุนยืนอยู่บนหัวมันโดยไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที การเคลื่อนไหวของซาลาแมนเดอร์ยักษ์ก็ช้าลง และในที่สุดมันก็ล้มลงในแม่น้ำ

โจวชุนดึงดาบหมิงหงออกแล้วพูดเสียงดัง “ไปกันเถอะ ไม่งั้นหิ่งห้อยกินศพจะตามมาทันอีก!”

ทุกคนปีนขึ้นไปตามทางภูเขาที่ลาดชันและในที่สุดก็ถึงยอดเขาได้อย่างปลอดภัย เมื่อมองดูรอยแยกที่ถูกถมด้วยพายุหิมะ ศาสตราจารย์เฉินก็ส่ายหัว กลุ่มคนขึ้นรถบรรทุกที่กองทัพจัดเตรียมไว้และมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ

ภายในรถบรรทุก โจวชุนตรวจสอบหน้าต่างระบบและพบว่าทั้งความสามารถและพื้นที่เก็บของของเขาได้รับการพัฒนาขึ้น ในขณะนั้น เชอร์ลีย์ หยาง เดินเข้ามาหาโจวชุนพร้อมแผนที่ “กัปตันโจว ตามแผนที่ศาสตราจารย์เฉินและฉันวางไว้ เราจะออกจากทะเลสาบบอซเทนและมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อหาทางน้ำโบราณแม่น้ำนกยูง...”

“ผมรู้ เราต้องจับช่วงฤดูลมให้ทันเพื่อหาเมืองโบราณจิงเจวี๋ย ฤดูลมปีนี้เริ่มขึ้นแล้ว การออกเดินทางตอนนี้ไม่มีปัญหา แต่เราต้องหาไกด์ที่คุ้นเคยกับทะเลทราย”

“เหล่าหูไม่รู้ทางครั้งนี้ ถ้าเราหลงทางล่ะก็ เป็นเรื่องใหญ่แน่”