บทที่ 9: ตัดสินใจมุ่งสู่ชั้นเก้า

ไอหมอกสีขาวที่ส่งกลิ่นกำมะถันลอยอบอวลขึ้นมาจากก้นบึ้งของรอยแยกธารน้ำแข็ง ดาบหมิงหงในมือของโจวชุนเปล่งประกายสีทองท่ามกลางความสลัว ลวดลายโบราณบนใบดาบดูราวกับจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

ทันทีที่โจวชุนก้าวเข้าไปในหอคอยปีศาจเก้าชั้น โครงสร้างทั้งหมดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หิ่งห้อยกินศพที่เกาะอยู่ตามคานและเสาจู่ ๆ ก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีฟ้าอมเขียว ส่องสว่างทั่วทั้งโถงถ้ำในบรรยากาศที่วังเวง

"อยู่ตรงนั้นแหละ!" โจวชุนตวาด เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วถ้ำ

เขายกดาบขึ้นฟาดฟัน สร้างกำแพงอากาศที่ผลักดันหิ่งห้อยกินศพที่กำลังพุ่งเข้าใส่ทีมสำรวจให้ถอยร่นไป หูปาอีรีบคว้าตัวหวังข่ายเสวียนที่กำลังจะพุ่งเข้าไป "อย่าหาเรื่องสิ! หอคอยปีศาจนี่มันแปลกประหลาดมาก!"

โจวชุนกระโดดตัวขึ้นไปบนทางเดินชั้นสองด้วยเสียง "วืด" ฝูงหิ่งห้อยกินศพไล่ล่าเขาอย่างไม่ลดละ เสียงหึ่ง ๆ ของพวกมันทำเอาขนลุกซู่

ซากศพที่แขวนอยู่ตามเสาบนชั้นสามจู่ ๆ ก็หันมา เบ้าตาที่มืดมิดของพวกมันเต็มไปด้วยหิ่งห้อยกินศพ

โจวชุนหลบหลีกและตวัดดาบ ทุกที่ที่กระแสลมจากดาบผ่านไป ความเย็นจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง และฝูงหิ่งห้อยที่พุ่งเข้ามาก็แข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งร่วงกราวลงมา

โจวชุนขึ้นมาถึงชั้นสี่และพบกับซากศพของทีมสำรวจของคุณปู่เชอร์ลีย์ หยาง

ศพชาวต่างชาติที่ถือกล้องถ่ายรูปคนหนึ่งยังคงกำภาพถ่ายสีเหลืองซีดครึ่งใบไว้ระหว่างกระดูกนิ้ว ซึ่งดูเหมือนจะแสดงให้เห็นเงาของหอคอยปีศาจ

หอคอยปีศาจเริ่มเอียงที่ชั้นห้า ไม้ที่ผุพังส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" จนน่าขนลุก

โจวชุนใช้ปลายเท้าแตะราวกั้นเบา ๆ ใช้แรงส่งดีดตัวขึ้นไปชั้นหก แต่ทั้งชั้นนั้นกลับพังทลายลงด้วยเสียง "เปรี้ยง"

หิ่งห้อยกินศพฉวยโอกาสนี้รุมล้อมมาจากทุกทิศทาง แต่เมื่อพวกมันเข้าใกล้ร่างของเขา จู่ ๆ ก็เกิดไฟลุกท่วมและสลายตัวไปเป็นกลุ่มควันสีเขียวปรากฏว่าแสงจาง ๆ จากตราสวรรค์ฟาชิวที่แผ่ออกมาในความมืดนั้นกำลังปกป้องเขาอยู่

หยาดน้ำตาเลือดสีแดงฉานจู่ ๆ ก็ไหลซึมออกมาจากภาพวาดฝาผนังบนชั้นเจ็ด และอักษรบันทึกถ้ำผีบนผนังก็เลื้อยไปมาประหนึ่งมีชีวิต

โจวชุนเปิดดวงตาแห่งสวรรค์และเห็นชัดเจนว่าข้อความนั้นบันทึกสัญญาพันธสัญญาไว้ระหว่างราชินีจิงเจวี๋ยกับอาณาจักรปีศาจ เขาพุ่งผ่านธงสวดมนต์ที่หนาแน่นบนชั้นแปด ทันใดนั้นเสียงระฆังก็ดังขึ้นจากชั้นบนสุด แต่ละเสียงสั่นสะท้านไปถึงหัวใจ

โลงศพสำริดที่อยู่ใจกลางชั้นเก้าค่อย ๆ เปิดออก มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากโลงศพ กำจี้หยกรูปงูไว้

โจวชุนยกดาบขึ้นฟาดฟัน ด้วยแสงเย็นเยียบเพียงวูบเดียว เขาสับผ่านหมอกสีดำที่พวยพุ่งออกมาจากโลงศพจนสลายตัวไปในทันที เขาฉวยโอกาสนี้คว้าจี้หยกรูปงูมาไว้ในมือ

ในวินาทีนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นออกมาจากหอคอยปีศาจทั้งหลัง สะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ

ในเวลาเดียวกัน หิ่งห้อยกินศพจำนวนนับไม่ถ้วนราวกับถูกกระตุ้น พวกมันระเบิดตัวเองทีละตัวสองตัว ส่องสว่างไปทั่วบริเวณด้วยสีฟ้าอมเขียวในชั่วพริบตา

"รับไว้!" โจวชุนตะโกนบอกเชอร์ลีย์ หยาง ที่อยู่ด้านล่าง พร้อมกับโยนจี้หยกไปให้เธอ จี้หยกบินตรงไปยังมือของเชอร์ลีย์ หยาง

ขณะที่จี้หยกกำลังจะถึงมือเชอร์ลีย์ หยาง คานไม้ขนาดใหญ่ก็พังครืนลงมา กระแทกเข้าที่ขาซ้ายของโจวชุน เขาครางอื้อในลำคอ ขบฟันแน่นและยันคานนั้นไว้ด้วยมือข้างเดียว ส่วนมืออีกข้างก็ชักดาบหมิงหงออกมาแทงลงไปบนน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าอย่างแรงเพื่อยึดเกาะ

ผิวน้ำแข็งแตกร้าว และโจวชุนอาศัยจังหวะนี้พาตัวเองออกมา เลือดไหลออกจากขาซ้ายของเขา ทิ้งรอยแดงไว้บนพื้นน้ำแข็ง

โจวชุนยืนขึ้นอย่างโซเซ ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก แสงสวรรค์หมื่นสายก็พุ่งออกมาจากซากปรักหักพังบนชั้นบนสุดของหอคอยปีศาจ ส่องสว่างไปทั่วโถงน้ำแข็ง

การแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในใจ ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นดาบสำริดที่ประดับด้วยลวดลายมังกรนกกระจอกค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากซากปรักหักพังของชั้นเก้า ด้วยความเปล่งประกายที่ไหลวนอยู่บนใบดาบราวกับแสงตะวัน แสงจันทร์ และดวงดาว

"ยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ!" หวังข่ายเสวียนตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนกพลางชี้ไปด้านหลัง

ปรากฏว่าหิ่งห้อยกินศพเหล่านั้นกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง กำลังรุมล้อมเข้ามาหาทีมสำรวจเป็นกลุ่มก้อนมืดมิด โจวชุนเช็ดเลือดจากมุมปากและยืนหยัดมั่นคงโดยถือดาบขวางไว้ ผมของเขาปลิวไสวไปตามกระแสลม