บทที่ 29

หลังจากการเผชิญหน้ากันอย่างยาวนานในฐาน เอริก หรือแม็กนีโต ก็ไม่ได้คำตอบที่เขาต้องการ แผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบของเขาพังทลายสิ้นเชิง ความล้มเหลวครั้งนี้ทำให้ผู้นำกลุ่มมิวแทนต์ผู้แข็งกร้าวโมโหอย่างหนัก ในที่สุด เขาตัดสินใจจากไป แต่ไม่วายทิ้งคำพูดประชดประชันไว้เป็นของแถม

ขณะที่เขาเดินจากไปอย่างโกรธเคือง โลแกน หรือวูล์ฟเวอรีน เดินไปยังห้องทดลองที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์คุ้นเคย สายตาที่มองเห็นเครื่องมือเหล่านั้นทำให้ความทรงจำเก่า ๆ ที่กระจัดกระจายกลับมารำลึก แม้จะไม่ชัดเจน แต่ก็มากพอจะทำให้เกิดอาการปวดหัวจนไม่สามารถประติดประต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิดใจอย่างมาก

หลังจากนั้น ศาสตราจารย์เอ็กซ์และกลุ่มคนอื่น ๆ ก็กลับมาที่เครื่องบินรบ รุ่นน้องรู้สึกยินดีที่ได้เห็นศาสตราจารย์และสกอตต์กลับมาอย่างปลอดภัย ในที่สุดเอ็กซ์เม็นก็ได้รับคำอธิบายจากศาสตราจารย์ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

กลุ่มบุคคลลึกลับได้บุกฐานทดลองของสไตรเกอร์ แม้ว่าศาสตราจารย์จะไม่ทราบรายละเอียดทั้งหมดของการต่อสู้ แต่จากสภาพฐานทัพ โลแกนซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้มากพอเดาได้ว่า การโจมตีครั้งนี้รุนแรงและรวดเร็ว ราวกับสายฟ้าแลบ ฐานทัพและกำลังของสไตรเกอร์ถูกกำจัดหมดภายในเวลาไม่ถึงห้านาที แทบไม่มีโอกาสตอบโต้ กล้องวงจรปิดทั้งหมดถูกลบข้อมูล และทุกสิ่งที่มีค่าในฐานก็ถูกกวาดเกลี้ยงไปอย่างมีระบบ

ความสามารถและความแม่นยำในระดับนี้สร้างความกังวลใจให้โลแกนและคนอื่น ๆ ทันที

ในห้องพักของเครื่องบินรบ ออโรร่า หรือสตอร์ม หันไปถามสกอตต์ว่า "นายได้สัมผัสกับพวกเขาช่วงสั้น ๆ มีอะไรจะเล่าให้ฟังไหม สกอตต์?"

สกอตต์ถอนหายใจแล้วตอบ "พวกเขาดูเหมือนเด็กมาก น่าจะอายุช่วงวัยรุ่นตอนปลายหรือยี่สิบต้น ๆ แต่ทรงพลังอย่างมาก"

เขาพูดอย่างอับจนปัญญา เน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งที่เกินคาด เขาจำอะไรไม่ได้มากนัก เนื่องจากถูกวางยากล่อมประสาทและสะกดจิต ตอนที่เขากำลังจะสู้กลับ เด็กหญิงคนหนึ่งที่โกรธจัดก็แค่โบกมือใส่เขาและทำให้เขาหมดสติไปทันที ความทรงจำนี้ทำให้เขารู้สึกเสียหน้า ที่ถูกเด็กผู้หญิงล้มลงได้ง่ายดาย

ออโรร่าพยักหน้าด้วยความครุ่นคิด "สไตรเกอร์เป็นพันเอกของกองทัพที่มีกองกำลังเฉพาะตัวประจำการอยู่เต็มฐาน ทั้งกองกำลังติดอาวุธและฐานทัพที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาถูกกำจัดภายในไม่กี่นาที ความสามารถขนาดนี้มีอยู่ไม่กี่คนบนโลกเท่านั้น"

จีนส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ

สไตรเกอร์อาจจะไม่แข็งแกร่งในเชิงพละกำลัง แต่เขามีกองกำลัง อาวุธ และอิทธิพล เขาสามารถควบคุมทั้งศาสตราจารย์เอ็กซ์และสกอตต์ผ่านแผนการของเขาได้ และถึงขั้นสามารถบุกโรงเรียนได้สำเร็จ สิ่งนี้เพียงพอจะบ่งบอกถึงความสามารถของเขา

แต่ถึงกระนั้น กองกำลังของเขาก็ถูกกำจัดอย่างง่ายดาย กลุ่มที่ทำสิ่งนี้ได้ต้องแข็งแกร่งอย่างมาก ทุกคนกำลังวิเคราะห์สถานการณ์ แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของเหล่ารุ่นน้อง โดยเฉพาะจอห์น หรือไพโร ดวงตาของเขาส่องประกายไปด้วยความฮึกเหิม กลุ่มวัยรุ่นที่บุกโจมตีด้วยความกล้าและเด็ดเดี่ยว นั่นคือชีวิตที่เขาปรารถนา หากมีโอกาส เขาพร้อมจะเข้าร่วมกับพวกเขาโดยไม่ลังเล

ในขณะเดียวกัน เอ็กซ์เม็นยังคงวิเคราะห์สถานการณ์ต่อไป

บีสต์หรือแฮงก์ ผู้มีร่างกายกล้ามเนื้อหนาแน่นและขนสีฟ้า ลูบศีรษะด้วยท่าทางครุ่นคิด "สไตรเกอร์เป็นพันเอกของกองทัพและตอนนี้เขาตายไปแล้ว เราจะมีปัญหาใหญ่แน่นอน"

ในฐานะอดีตนักการทูต แฮงก์เข้าใจถึงความเป็นปฏิปักษ์ที่สังคมอเมริกันมีต่อมิวแทนต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากทางรัฐบาล การที่สไตรเกอร์ใช้ไนท์ครอว์เลอร์เพื่อลอบสังหารประธานาธิบดีได้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายตึงเครียดจนถึงขีดสุด

และตอนนี้ การตายของสไตรเกอร์จะยิ่งทำให้ความตึงเครียดระหว่างมิวแทนต์กับรัฐบาลเพิ่มสูงขึ้นอีก

โลแกนและเอ็กซ์เม็นคนอื่น ๆ ตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ ใบหน้าของพวกเขาเริ่มเคร่งเครียดเมื่อคิดถึงสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายขึ้นเรื่อย ๆ สำหรับมิวแทนต์ในวันข้างหน้า

ศาสตราจารย์เอ็กซ์ส่ายศีรษะเล็กน้อย "บางทีสถานการณ์อาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่เราคิดก็ได้นะ แฮงก์"

แฮงก์ถามอย่างสงสัย "ทำไมนายถึงคิดแบบนั้น?"

ศาสตราจารย์ยิ้มอย่างลึกลับ "กลุ่มบุคคลลึกลับเหล่านั้นอาจจะสร้างความประหลาดใจให้พวกเราก็เป็นได้"

ในใจของศาสตราจารย์เอ็กซ์ ผ่านความทรงจำของเด็ก ๆ ที่ได้รับการช่วยเหลือ เขาได้เห็นฉากบางฉากในฐานนั้น เขาได้เห็นการสื่อสารและท่าทางของกลุ่มคนหนุ่มสาวที่น่าทึ่งเหล่านั้น เขาชื่นชมความคิดเชิงกลยุทธ์ของคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำของพวกเขา

ข้อมูลที่ถูกลบและภาพจากกล้องวงจรปิดที่ถูกทำลายทำให้เขามีความรู้สึกคาดเดาอยู่ภายใน เขาคิดว่าเขารู้แล้วว่าพวกเขาเป็นใคร และเขารอคอยวันที่จะได้สนทนาเผชิญหน้ากับชายหนุ่มคนนั้น

ใช่, อาจจะมีบางอย่างที่ดูน่ากลัวในตัวเขา แต่ศาสตราจารย์ก็ไม่อาจจะไม่รู้สึกขอบคุณต่อคนที่ได้ช่วยชีวิตเขาและนักเรียนของเขาได้

.

.

.

ในกระท่อมเช่าที่เงียบสงบในป่าลึกของแคนาดา หิมะตกหนักอยู่ด้านนอก แต่ภายในห้องที่อบอุ่นจากแสงไฟในเตาผิงทำให้บรรยากาศดูอบอุ่นและน่าดึงดูด

มีรถกระบะสองคันจอดอยู่ข้างนอกบ้านไม้ ล้อรถปกคลุมไปด้วยหิมะใหม่ ด้านในนาตาชาและวานด้ากำลังจัดจานอาหารและวางคาปูชิโน่บนโต๊ะ ในขณะที่คนอื่น ๆ เตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำ ช่วงเวลานี้มักจะนำพาความสุขและความอบอุ่นเสมอ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขารวมตัวกันเพื่อทำอาหาร

เด็กหญิงตัวน้อย คลาริส เพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่พวกเขาซื้อให้เธอระหว่างทาง เธอดูสดชื่นและพร้อมที่จะร่วมรับประทานอาหารกับกลุ่ม หลังจากผูกผมยุ่ง ๆ ด้วยหนังยาง เด็กหญิงที่เคยเปื้อนฝุ่นในตอนนี้กลับดูสะอาดและสวยงาม เธอนั่งอย่างเงียบ ๆ บนโซฟา จิบช็อกโกแลตร้อนอย่างระมัดระวังทีละนิด

ลีออนและนาตาชายืนอยู่ข้างหน้าต่าง กำลังตรวจสอบของที่ได้มาจากฐานอย่างรอบคอบ จริง ๆ แล้วสิ่งที่ได้มาไม่มากนัก ฐานทัพนั้นส่วนใหญ่เป็นสถานีทดลอง ไม่มีอุปกรณ์ทางทหารที่มีมูลค่ามากนัก

ของที่มีค่าจริง ๆ คืออะดาแมนเทียม วัสดุที่มีค่ามากจนหลายฝ่ายต้องการได้มา อย่างไรก็ตาม ลีออนไม่มีแผนจะขายมัน วัสดุคุณภาพสูงเช่นนี้ต้องเก็บไว้ใช้กับคนของเขาเอง

นอกเหนือจากนั้น พวกเขายังได้ข้อมูลวิจัยและผลการทดลองของสไตรเกอร์ที่สะสมมานานหลายปี รวมถึงเทคโนโลยีทางทหารขั้นสูง ข้อมูลการทดลองกับมิวแทนต์นั้นคงจะเป็นที่ต้องการมากสำหรับกลุ่มเช่นไฮดรา และสามารถทำเงินได้หลายร้อยล้าน แต่ลีออนไม่มีความคิดจะขายมัน เขารู้สึกผิดทางจริยธรรมในการทำเช่นนั้น และถึงเขาจะขายไป มันก็อาจทำให้ครอบครัวของเขาห่างเหินจากเขาไป

สิ่งที่มีค่าจริง ๆ ที่พวกเขาได้รับคือเทคโนโลยีทางทหารของสหรัฐ พวกเขาได้ร่างการออกแบบโดรนขั้นสูงและเทคโนโลยีของเครื่องบินขนส่งหนัก นาตาชาแนะนำว่าการขายเทคโนโลยีเหล่านี้ให้กับตัวแทนในตลาดมืดของหลายประเทศสามารถทำกำไรได้มหาศาล

ส่วนเรื่องที่ว่าลีออนจะกล้าขายเทคโนโลยีที่อ่อนไหวเช่นนี้หรือไม่? ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เขากังวลมากนัก เขามีสิ่งที่กลัวอยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น

"คิดว่าพวกเขาจะเสนอราคาให้เท่าไร?" ลีออนถามขณะลูบคางอย่างครุ่นคิด

นาตาชายักไหล่พร้อมกับรอยยิ้มเย้ย ๆ "ยินดีด้วยนะ คุณคงได้เป็นมหาเศรษฐีแน่นอน"