บทที่ 28

ลีออนจ้องมองหญิงสาวตรงหน้า ราวกับสัตว์ป่ามากกว่ามนุษย์ เขาสัมผัสได้ถึงความจริงในใจของเธอ เธอถูกแยกจากโลกภายนอกมาเป็นเวลานานและยีนที่ถูกดัดแปลงทำให้เธอไม่เป็นมนุษย์อย่างสมบูรณ์ ชีวิตของเธอกลายเป็นสัตว์ป่าที่ถูกปลดพันธนาการและเมื่อปล่อยเป็นอิสระ มันจะบ้าคลั่ง

เธอต้องการบางสิ่งที่จะยึดเหนี่ยวไว้และลีออนก็เป็นผู้ที่ถือบังเหียนนั้น เขาพยักหน้า "ตกลง ตั้งแต่นี้ไป เธอจะติดตามฉัน"

ด้วยคำพูดนี้ ลีออนมีหญิงสาวที่คล้ายกับวูล์ฟเวอรีนอยู่เคียงข้างเขา และเธอก็ดูไม่เลวเลยทีเดียว

"แล้วคนนี้ล่ะ?" ปีเอโตรถามพร้อมกับดันชายที่หมดสติอยู่ที่พื้นด้วยเท้าของเขา

"นั่นสกอตต์ เขาไม่ใช่คนเลวหรอก" เด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งกระซิบด้วยความอาย

"อ้อ เข้าใจละ" ปีเอโตรตอบด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแข็ง "แสดงว่าครูและศาสตราจารย์ถูกจับทั้งหมดสินะ ดูเหมือนว่าพันเอกคนนี้จะโหดไม่น้อย"

ถึงแม้ปีเอโตรจะไม่รู้จักสกอตต์เป็นการส่วนตัว แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องของมิวแทนต์ชื่อดังอย่างศาสตราจารย์เอ็กซ์มาอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม พันเอกสไตรเกอร์คงไม่เคยคาดคิดว่าจะมีการบุกโจมตีครั้งใหญ่ขนาดนี้ โชคร้ายที่เขาพ่ายแพ้ไปก่อนจะทันได้ตอบโต้ ซึ่งในสายตาของปีเอโตรมองว่ามันเป็นแค่เรื่องโชคไม่ดีเท่านั้น

ในขณะนั้น นาตาชาก็พูดขึ้น "พวกเขาจะมาถึงในอีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมง เราต้องออกไปก่อน"

เธอกำลังพูดถึงกลุ่มเอ็กซ์เม็นจากสถาบันมิวแทนต์ ครูและศาสตราจารย์ของพวกเขาถูกจับตัวไว้ และแน่นอนว่ากลุ่มเอ็กซ์เม็นจะไม่ยอมนิ่งเฉย นาตาชาได้ส่งสัญญาณไปที่สถาบันแล้ว แต่มันก็ถูกดักจับทันที เครือข่ายของฐานทัพถูกแฮก นั่นหมายความว่าพวกเอ็กซ์เม็นน่าจะกำลังเดินทางมาที่นี่

ด้วยความเร็วของเครื่องบินแบล็กเบิร์ด พวกเขาจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า

ลีออนหันไปพูดกับกลุ่มเด็ก ๆ ด้วยเสียงนุ่มนวล "ครูของพวกเธอกำลังมาเร็ว ๆ นี้ แค่รออยู่ที่นี่สักครู่นะ ตกลงไหม?"

"ตกลงค่ะ/ครับ!" เด็ก ๆ ตอบพร้อมกันด้วยความเชื่อฟัง

ลีออนยิ้มเบา ๆ เขายังไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเอ็กซ์เม็นโดยตรง สถานการณ์นี้ยังคงต้องการเวลาในการคลี่คลายและตามแผนของเขา ยังมีสิ่งที่จะได้รับอีกมากในอนาคต

"งั้น ลาก่อนนะ เด็ก ๆ" ลีออนกล่าวขณะยืนขึ้นและพยักหน้าให้กับคนอื่น ๆ ก่อนจะหมุนตัวเตรียมเดินออกไป แต่ทันใดนั้นเอง เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งก็วิ่งตามมาและกอดขาของวานด้าไว้แน่น

"พี่สาว หนูอยากไปกับพี่ค่ะ" เธอกล่าว

การกระทำที่กล้าหาญของเด็กหญิงทำให้ทุกคนประหลาดใจ ลีออนหยุดเดินแล้วมองไปที่เด็กหญิงตัวเล็กที่มีเชื้อสายเอเชีย

"เธอไม่ใช่นักเรียนของสถาบันมิวแทนต์เหรอ?" เขาถาม

"ไม่ค่ะ หนูถูกจับมาที่นี่" เด็กหญิงกระซิบด้วยเสียงเบา ๆ ขณะรวบรวมความกล้า

"ชื่อของเธอคืออะไร?" ลีออนถาม

"หนูชื่อคลาริส เฟอร์กูสันค่ะ"

"เธอดูเหมือนมีเชื้อสายเอเชียนะ"

"หนูไม่รู้ค่ะ มีคนเรียกหนูชื่อนี้ตั้งแต่หนูจำความได้"

ลีออนย่อตัวลงข้างวานด้า มองตรงเข้าไปในดวงตาของเด็กหญิง "หนูแน่ใจหรือว่าจะไปกับพวกเรา?" เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

คลาริสพยักหน้าด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความตั้งใจ ราวกับว่าเธอกำลังตัดสินใจเรื่องสำคัญที่สุดในชีวิต ลีออนยิ้มให้กับความมุ่งมั่นของเธอ

"งั้นตามพวกเรามา" ลีออนพูด พลางลูบหัวเด็กหญิงเบา ๆ ก่อนจะลุกขึ้นและหันหลังเดินออกไป วานด้าจับมือเด็กหญิงไว้ เดินตามลีออนอย่างใกล้ชิด

กลุ่มเด็กที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังมองตามไปด้วยสายตาอาลัย ขณะที่เหล่าผู้ช่วยชีวิตของพวกเขาค่อย ๆ เลือนหายไปในช่องระบายน้ำ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา…

ที่ท้องฟ้าบริเวณใกล้เขื่อน เครื่องบินรบสีดำลดระดับลงผ่านกลุ่มเมฆที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ลงจอดในพื้นที่ราบที่บดบังการมองเห็น

ประตูเครื่องบินเปิดออก บันไดโลหะยื่นลงสู่พื้น และกลุ่มคนในชุดต่อสู้ต่าง ๆ ก็ออกมา นำทีมโดยชายร่างสูงใหญ่ มีเคราครึ้ม เขามองไปยังหนุ่มสาวในกลุ่มบางคนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มและแน่วแน่ "พวกเธอทุกคนต้องอยู่บนเครื่องบิน"

"แต่พวกเราสามารถช่วยภารกิจได้!" ชายหนุ่มคนหนึ่งค้านด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความขัดเคือง คนอื่น ๆ ที่ยืนข้างเขาทั้งชายและหญิงต่างแสดงออกถึงความเห็นคล้ายกัน

ชายเคราครึ้มชี้นิ้วมาที่เขา น้ำเสียงเข้มขึ้น "ฟังนะไอ้หนู นี่ไม่ใช่เกม นี่คือสงคราม พวกเธอยังไม่มีประสบการณ์พอที่จะร่วมต่อสู้ในครั้งนี้"

"คุณครู…" ชายหนุ่มกล่าวเบา ๆ ด้วยสีหน้าไม่พอใจ เขาหันไปหาหญิงผมสีน้ำตาลแดง หวังว่าเธอจะช่วยสนับสนุนเขา ใบหน้าที่สวยงามของเธอกลับเต็มไปด้วยความจริงจัง เธอกล่าวว่า "จอห์น โลแกนพูดถูก เธอยังไม่ใช่เอ็กซ์เม็น พวกเธอยังไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ รออยู่ที่นี่"

"ก็ได้…" จอห์นยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

ชายชราที่ถือหมวกสีน้ำตาลและมีเสื้อคลุมคลุมชุดเกราะกล่าวอย่างเย็นชา "การปกป้องแบบนี้มันทั้งน่าขันและถือดี พวกเขามีศักยภาพที่พิเศษ แต่การตามใจแบบนี้จะทำให้พวกเขาไม่เติบโตเต็มที่"

"เราเคยถกเรื่องนี้กันแล้ว แม็กนีโต พวกเขายังต้องเรียนรู้อีกมาก" หญิงสาวโต้ตอบอย่างไม่ยอมแพ้

แม็กนีโตยิ้มเย็น ๆ แต่ไม่โต้เถียงต่อ

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะโต้แย้งกัน" หญิงผิวสีผมขาวสั้นพูดขึ้น "ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรที่เรามา เราต้องทำงานร่วมกัน"

หันไปหาหญิงผิวสีฟ้าข้าง ๆ เขา แม็กนีโตกล่าว "เรเวน ถึงเวลาเธอแล้ว"

เรเวน หรือที่รู้จักกันในชื่อ มิสทีค ยิ้มหวาน ผิวสีฟ้าของเธอเปลี่ยนรูปร่างจนกลายเป็นภาพจำลองของโลแกนอย่างสมบูรณ์แบบ พร้อมทั้งใบหน้าดุดันของเขา

เธอเตรียมที่จะบุกเข้าไปในฐานเดี่ยว ๆ แต่ทันใดนั้น เสียงที่อบอุ่นของศาสตราจารย์เอ็กซ์ก็ดังก้องในความคิดของทุกคน: "จีน, เอริก, โลแกน เข้ามา"

สิบ นาทีต่อมา…

ภายในฐานทัพ กลุ่มเอ็กซ์เม็นและแม็กนีโตยืนอยู่ในความงุนงง ขณะจ้องมองกลุ่มเด็กน้อยและชายคนหนึ่งที่สวมแว่นตาควอตซ์สีแดง ผู้ซึ่งมีสีหน้างุนงงไม่แพ้พวกเขา

เอริก หรือแม็กนีโต มองไปที่ศาสตราจารย์เอ็กซ์ที่ยิ้มอย่างอ่อนๆ

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ชาร์ลส์?" เอริกถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ แต่เต็มไปด้วยความสงสัย

การต่อสู้ที่พวกเขาคาดหวังไว้กลับไม่มีอยู่จริง เอริกเองที่วางแผนการไว้ดพื่อช่วยเพื่อนเก่าของเขาก็เหมือนจะถูกหลอกเป็นเรื่องไร้สาระ

"ฉันเชื่อว่าในโลกนี้ไม่มีวันขาดแคลนความยุติธรรมหรอก เอริก" ศาสตราจารย์ตอบเบา ๆ ขณะที่แววตาของเขาส่องประกาย