บทที่ 28 วิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายา

บทที่ 28 วิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายา

มันคือขนมเปี๊ยะวาดในอากาศอย่างแท้จริง — ฟังดูหอมหวานน่าลิ้มลอง ทว่าในความเป็นจริงกลับอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะไขว่คว้ามากินได้ในเวลานี้...

แน่นอนว่าตราบใดที่ท่านอาจารย์มานูกัสไม่ได้เอ่ยปากพูดพล่ามไปเรื่อย วิกเตอร์ก็มีความมั่นใจว่าตนเองจะสามารถตอบสนองต่อเงื่อนไขเพื่อรับสิทธิ์ในการเป็น พ่อมดเมล็ดพันธุ์ ได้ ทว่าในเมื่อยามนี้มีข้อผูกมัดและเงื่อนไขเพิ่มเข้ามา... เขาควรจะรับฟังเสียก่อนว่าเงื่อนไขเหล่านั้นคือสิ่งใดกันแน่!

"ท่านอาจารย์ ความช่วยเหลือที่ท่านเอ่ยถึงนั้นคือ..."

"ตามข้ามา!"

ท่านอาจารย์มานูกัสยกมือขึ้นเป็นสัญญาณตัดบทก่อนที่คุณวิกเตอร์จะทันได้เอ่ยคำพูดต่อไป พลันส่งสัญญาณมือให้เขาเดินตามขึ้นไปด้านบน

วิกเตอร์รีบหุบปากพลันก้าวเดินตามหลังท่านอาจารย์มานูกัสไปอย่างเงียบเชียบ เดินไต่เต้าตามขั้นบันไดจากชั้นสองขึ้นสู่ชั้นที่สามของอาคารทดลอง... และในสถานที่แห่งนี้ เขากลับสัมผัสได้ในทันตาว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

ตู้จัดแสดงตั้งเรียงรายอยู่ตามมุมห้องหับอย่างหนาแน่น ในขณะที่ขวดโหลและภาชนะสารพัดชนิดวางเบียดเสียดจับจองทุกพื้นที่ว่างจนสิ้น

ตรงบริเวณใกล้กับผนังห้องหับ มีเศษซากชิ้นส่วนแขนขาของอสูรกายขนาดมหึมาถูกวางทิ้งไว้อย่างระเกะระกะบนพื้น พร้อมด้วยกองชิ้นส่วนอุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุขนาดใหญ่ยักษ์ที่มีรูปร่างลักษณะแปลกประหลาดพิกล

กลิ่นอายแห่งโลหิตลอยมาเตะจมูก พร้อมกันกับเสียงครวญครางแผ่วเบาที่ประดังมาจากใจกลางของชั้นสาม ท่านอาจารย์มานูกัสเดินนำวิกเตอร์ตรงเข้าไปพลันเอื้อมมือไปเลิกม่านที่บดบังสายตาออก ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏต่อสายตาทำเอาฝ่ามือของวิกเตอร์ถึงกับสั่นเทาขึ้นมาเล็กน้อย

มันราวกับภาพหลุดออกมาจากตำราสยองขวัญ สิ่งที่ซ่อนอยู่หลังม่านผืนนั้นคือเตียงผ่าตัดเพียงหลังเดียว

ร่างที่ทอดกายอยู่บนเตียงผ่าตัดคือส่วนบนของมนุษย์... หรือหากจะเอ่ยให้แม่นยำ มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายท่อนบนเป็นมนุษย์ ทว่าร่างกายท่อนล่างกลับเป็นชิ้นส่วนกลไกจักรกล

ทว่าดูเหมือนว่าพลังชีวิตของเจ้าหมอนี่จะก้าวมาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว เสียงครวญครางแผ่วเบาที่เล็ดลอดออกมานั้นเป็นเพียงปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเท่านั้น และดูท่าทางคงไม่น่าจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้อีก

"ท่านอาจารย์..."

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา วิกเตอร์ไม่ได้ศึกษาในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุไปโดยเปล่าประโยชน์

ยามที่ได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้ว่าท่านอาจารย์มานูกัสกำลังกระทำสิ่งใดอยู่

"ท่านถึงขั้นยังคงเสาะหาศึกษาใน วิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายา อยู่..."

สัญญาณเตือนภัยภายในใจของวิกเตอร์พลันส่งเสียงร้องเตือนขึ้นมาทันที

เขาไม่คาดคิดเลยว่าอาจารย์ของเขาคนนี้ จะลอบศึกษาศาสตร์แขนงอันลึกลับซับซ้อนและโดดเดี่ยวของวิชาการเล่นแร่แปรธาตุเยี่ยงนี้!

เป็นที่ยอมรับกันว่าในยุคทองของเหล่าพ่อมดในปัจจุบัน วิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายา ไม่ได้ถูกสั่งห้ามและถูกเหยียดหยามอย่างเด็ดขาดเหมือนอย่างในยุคอารยธรรมพ่อมดโบราณอีกต่อไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่มันได้ถูกแทนที่และถูกบดบังรัศมีไปโดยเหล่าเนโครแมนเซอร์จนแทบจะกลายเป็นศาสตร์ที่ล้าสมัย

สาเหตุหลักเป็นเพราะข้อจำกัดของเทคนิควิชาศาสตร์แขนงนี้เอง

หากเอ่ยกันตามตรง หากผู้ใดต้องการจะดัดแปลงแก้ไขร่างกายของตนเองให้มีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เหตุใดจึงไม่เลือกศึกษาในศาสตร์แห่งพ่อมดสายเลือดแทนที่จะมานั่งเสาะหาศึกษาในวิชานี้เล่า

ไม่เพียงแต่จะได้รับผลลัพธ์ที่รวดเร็วยิ่งกว่า ทว่าศักยภาพในอนาคตก็ยังสูงล้ำกว่าการดัดแปลงด้วยวิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายาอันเรียบง่ายนี้มากนัก

และหากเป้าหมายคือการสร้างสิ่งประดิษฐ์การเล่นแร่แปรธาตุที่มีชีวิต การหันไปสร้าง โกเลม การเล่นแร่แปรธาตุขึ้นมาโดยตรงจะไม่เรียบง่ายกว่าหรือ ซึ่งมีข้อจำกัดที่น้อยกว่า ทั้งยังสามารถสร้างผลประโยชน์และผลกำไรได้ง่ายดายกว่าตั้งมากมาย

เหตุใดจึงต้องยอมลำบากตรากตรำเพื่อเข้ามาพัวพันกับวิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายาเยี่ยงนี้ด้วย

สิ่งสำคัญที่สุด และเป็นเรื่องที่สร้างความฉงนฉงายให้แก่ข้าพเจ้ามากที่สุดก็คือ ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยามที่ได้กลายเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว ท่านอาจารย์มานูกัสก็ควรจะสร้างเส้นทางพ่อมดอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองขึ้นมาแล้วไม่ใช่หรือ แล้วการมานั่งเสาะหาศึกษาในเรื่องนี้จะมีประโยชน์อันใดกัน

หืม?? ช้าก่อน หากหวนคิดดูให้ดี แท้จริงแล้วเขาไม่ได้ล่วงรู้เลยว่าอาจารย์ของตนเองกำลังเดินอยู่บนเส้นทางพ่อมดสายใดกันแน่

หรือว่า... แท้จริงแล้วอีกฝ่ายจะเป็นเนโครแมนเซอร์อย่างนั้นรอด

มิเช่นนั้น เหตุใดจึงต้องมานั่งเสาะหาศึกษาในเรื่องนี้ด้วยเล่า

ความคิดในหัวพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที วิกเตอร์หันสายตากลับไปมองท่านอาจารย์มานูกัสอีกครั้ง ทว่ากลับพบเพียงรอยยิ้มอันแข็งทื่อที่ถูกเค้นออกมาบนใบหน้าของท่านอาจารย์มานูกัส

"หึหึ~~ ดูเหมือนเจ้าเพิ่งจะสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่างนะ วิกเตอร์"

"ถูกต้องแล้ว เป็นจริงอย่างที่เจ้าขบคิดนั่นแหละ ตัวข้าคือเนโครแมนเซอร์คนหนึ่ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นเนโครแมนเซอร์ที่เชี่ยวชาญในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายาและโกเลมการเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย"

วิกเตอร์อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจยาวในใจ... เป็นจริงอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด!

นับว่าโชคดีที่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกตกใจกับข่าวสารนี้จนลนลาน

อย่างไรเสียในยุคสมัยนี้ เหล่าเนโครแมนเซอร์ไม่ได้ตกอยู่ในสถานะที่ถูกผู้คนรังเกียจเดียดฉันท์เหมือนอย่างในยุคอารยธรรมพ่อมดโบราณอีกต่อไปแล้ว พวกเขาได้รับความยอมรับอย่างถูกต้องตามกฎหมายมานานแล้ว และในยามนี้ก็จัดเป็นสำนักพ่อมดที่มั่นคงสำนักหนึ่ง ทั้งยังมีการดำรงอยู่ของอารยธรรมเนโครแมนเซอร์บางส่วนอีกด้วย

ตัวเขาเองก็ไม่ได้มีความคิดเห็นเป็นพิเศษอันใดต่อเหล่าเนโครแมนเซอร์เช่นกัน

ทว่าเนโครแมนเซอร์ที่ไม่ได้ฝักใฝ่ในเรื่องของซากศพคนตาย ทว่ากลับทุ่มเทกายใจให้แก่วิชาการเล่นแร่แปรธาตุอย่างเต็มกำลังเหมือนอย่างท่านอาจารย์มานูกัสนี้ ถือเป็นตัวตัวที่พบเห็นได้ยากยิ่งจริงๆ

ถ้าเช่นนั้น ในท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายต้องการจะใช้วิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายาเพื่อเสาะหาศึกษาและสร้างสิ่งมีชีวิตคนตายชนิดใหม่ขึ้นมาอย่างนั้นรอด

"วิกเตอร์ เจ้าเข้ามาอยู่ในสำนักได้ระยะหนึ่งแล้ว ย่อมต้องล่วงรู้องค์ความรู้เกี่ยวกับพ่อมดมาบ้าง... แต่เจ้าล่วงรู้เกี่ยวกับเรื่องอายุขัยของพ่อมดบ้างหรือไม่" จู่ๆ ท่านอาจารย์มานูกัสก็เอ่ยปากขึ้นมาพลันเอ่ยถามวิกเตอร์ถึงเรื่องราวอีกเรื่องหนึ่ง

วิกเตอร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไปว่า

"ข้าพอจะล่วงรู้มาบ้างเล็กน้อยขอรับ ท่านอาจารย์"

"กล่าวกันว่านับตั้งแต่วินาทีที่พ่อมดเริ่มใช้งานวิธีการทำสมาธิเพื่อแปรเปลี่ยนพลังเวทมนตร์ อายุขัยของพวกเขาก็จะถูกตัดขาดออกจากปุถุชนธรรมดา แม้จะเป็นเพียงผู้อัญเชิญเวทมนตร์ฝึกหัดระดับต่ำ แต่อายุขัยสูงสุดก็ยังเพิ่มพูนขึ้นจนมากกว่า 120 ปี"

"และสำหรับพ่อมดอย่างเป็นทางการ ดูเหมือนว่าอายุขัยเฉลี่ยจะยาวนานกว่าสามร้อยปีขึ้นไปขอรับ..."

ท่านอาจารย์มานูกัสพยักหน้ารับคำ

"ถูกต้องแล้ว"

"อายุขัยสูงสุดโดยเฉลี่ยของพ่อมดอย่างเป็นทางการจะอยู่ที่ราวๆ สามร้อยปีจริงๆ"

"และในตอนนี้ข้ามีอายุ 260 ปีแล้ว ซึ่งหมายความว่าข้าเหลือเกลียวเวลาอีกเพียงราวๆ สี่สิบปีเท่านั้นก็จะก้าวไปถึงขีดจำกัดสูงสุดของอายุขัย"

วิกเตอร์หรี่ดวงตาลงเล็กน้อยพลันจับจ้องไปยังท่านอาจารย์มานูกัส

"เพราะเหตุนี้ ท่านจึง..."

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ!"

ต้องยอมรับว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการก็คือพ่อมดอย่างเป็นทางการ เพียงประโยคเดียวก็สามารถทำให้วิกเตอร์ทำความเข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุของสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งยังช่วยให้เหตุผลที่ท่านอาจารย์มานูกัสเพียรพยายามเสาะหาศึกษาในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุกายากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที...

เป็นความจริงที่ว่าไม่ว่าจะอยู่ที่ใด อายุขัยย่อมมีความเที่ยงธรรมเสมอ และจะไม่เอนเอียงไปตามสถานะหรือตำแหน่งอันสูงส่งของผู้ใดทั้งสิ้น...

ท่านอาจารย์มานูกัสพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงของเขายังคงฟังดูสงบเยือกเย็นและไม่รีร้อนดังเดิม

"แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ข้าเรียกตัวเจ้ามาพบ"

"ในแผนการของข้า แท้จริงแล้วเกลียวเวลาน่าจะมีความเพียงพอ ข้าได้ทำการติดต่อสื่อสารกับพ่อมดคนอื่นๆ มาบ้างแล้ว และหากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ข้ามีความมั่นใจว่าจะสามารถสร้างกายาการเล่นแร่แปรธาตุให้แก่ตนเองได้สำเร็จ ผ่านการทดลองและตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง"

"ทว่า... ข้าเพิ่งจะได้รับทราบข่าวสารมาจากทางสำนักว่า ในไม่ช้านี้อาจจะเกิดเรื่องราวความเดือดร้อนบางอย่างขึ้น... ในฐานะพ่อมดของสำนัก ข้าไม่อาจปฏิเสธภารกิจจากทางสำนักและภาระหน้าที่ที่ข้าพึงกระทำได้"

"เรื่องนี้ย่อมต้องกลืนกินพลังกายพลังใจของข้าไปเป็นจำนวนมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเกลียวเวลาที่ข้าเคย วางแผนเอาไว้แต่แรกเริ่มก็อาจจะไม่เพียงพออีกต่อไป"

"แต่ข้าไม่ชอบการร่วมมือทำงานกับพ่อมดคนอื่น ข้าจึงตัดสินใจที่จะลงมืออบรมสั่งสอนผู้ช่วยที่จะมาคอยช่วยเหลือข้าด้วยตัวเอง"

"พรสวรรค์ของเจ้าได้รับการยอมรับจากข้าเป็นการชั่วคราวแล้ว ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจที่จะให้เจ้ามาเป็นผู้ช่วยของข้า ส่วนสิ่งตอบแทนเพิ่มเติมก็คือการเสนอชื่อจากข้า ซึ่งเป็นสิทธิ์ในการเลือกเดินบนเส้นทางลัด"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ คิ้วของวิกเตอร์ก็มุ่นเข้าหากันแน่น สมองของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็วถึงขีดสุด

เมื่อเห็นดังนั้น ท่านอาจารย์มานูกัสก็หัวเราะเบาๆ พลันเอ่ยเสริมขึ้นว่า

"แต่จงวางใจเถอะ วิกเตอร์"

"ข้าไม่ใช่พวกอสูรกายที่ไร้สิ้นซึ่งอารมณ์ความรู้สึกและขับเคลื่อนด้วยเหตุผลแต่เพียงอย่างเดียวหรอกนะ"

"ต่อให้ในท้ายที่สุดข้าจะไม่สามารถทำตามแผนการได้สำเร็จ ข้าก็ยังสามารถละทิ้งอารมณ์ความรู้สึกส่วนหนึ่งไป แล้วแปรเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็น ลิช เพื่อแลกเปลี่ยนกับอายุขัยที่ยาวนานยิ่งขึ้นได้"

"ข้าได้เตรียมแผนการรองรับเอาไว้แล้ว แม้ว่านั่นจะเป็นการละทิ้งอนาคตและเกียรติยศศักดิ์ศรีในฐานะพ่อมดไปบ้าง ทว่าอย่างน้อยที่สุดข้าก็ยังคงสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้"

"ข้าจะไม่มีวันลงมือทำร้ายอันใดต่อตัวเจ้าอย่างแน่นอน"

"นี่คือคำมั่นสัญญาของพ่อมดอย่างเป็นทางการ"