บทที่ 27 ขนมเปี๊ยะวาดในอากาศ

บทที่ 27 ขนมเปี๊ยะวาดในอากาศ

"เจ้ามีความสนใจในเรื่องของน้ำยาเวทมนตร์ด้วยอย่างนั้นรอด"

เสียงของท่านอาจารย์มานูกัสประดังมาจากทางด้านหน้าของเขา ภายในใจของวิกเตอร์ยังคงหลงเหลือความวิตกกังวลอยู่บ้าง ไม่ใช่เพราะสภาพจิตใจของเขาไม่ดีพอ ทว่ายามที่พ่อมดอย่างเป็นทางการมาสถิตอยู่ใกล้ชิดถึงเพียงนี้ กระแสความกดดันที่อีกฝ่ายแผ่ซ่านออกมาก็รุนแรงจนสัมผัสได้ เป็นเรื่องยากที่เขาจะไม่เกิดปฏิกิริยาตอบสนอง

อย่างไรก็ตาม เขายังคงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาความสงบพลันตอบกลับไปว่า "ข้ามีความสนใจอยู่บ้างขอรับ... แต่ยังไม่ได้เริ่มต้นทดลองเลย"

ท่านอาจารย์มานูกัสก้าวเดินไปที่ข้างแปลงไม้ดอก เขาค้อมสายตามองดูสมุนไพรเวทมนตร์ที่อยู่ด้านในพลันเอ่ยขึ้นว่า "น้ำยาเวทมนตร์คือศาสตร์หลักของวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้นการที่เจ้าจะบังเกิดความสนใจจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง"

"พรสวรรค์ของเจ้าถือว่าดีเลิศกว่าเหล่าพ่อมดส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับเรื่องของอักขระโบราณเพียงอย่างเดียว การแบ่งเวลาไปทดลองเรื่องน้ำยาเวทมนตร์ดูบ้างเป็นครั้งคราวก็ถือเป็นเรื่องดี บางทีเจ้าอาจจะพบว่าองค์ความรู้เหล่านั้นล้วนเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน"

วิกเตอร์ไม่ล่วงรู้ว่าท่านอาจารย์มานูกัสมีความหมายแฝงอันใดในถ้อยคำเหล่านี้ จึงได้แต่พยักหน้ารับคำ "ข้าจะจดจำไว้ในใจขอรับ... ท่านอาจารย์"

ท่านอาจารย์มานูกัสพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันศีรษะมามองวิกเตอร์ "เอาแผ่นหินอักขระที่ข้าเคยมอบให้แก่เจ้าก่อนหน้านี้ออกมาให้ข้าดูหน่อย"

วิกเตอร์ไม่เอ่ยคำพูดให้ยืดเยื้อ เขาเอื้อมมือไปหยิบแผ่นหินอักขระที่ห้อยอยู่ตรงเอวพลันยื่นส่งให้แก่ท่านอาจารย์มานูกัส

ท่านอาจารย์มานูกัสรับแผ่นหินอักขระไป มือหนึ่งรองรับส่วนอีกมือหนึ่งลูบไล้อย่างแผ่วเบา ยามที่พลังเวทมนตร์ถูกแทรกซึมเข้าสู่ภายใน อักขระโบราณที่วิกเตอร์เคยเพียรพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อจุดมันให้ติด ก็พลันส่องสว่างขึ้นมาทีละตัว

ในเกลียวเวลาอันรวดเร็ว พวกมันทั้งหมดก็พากันสั่นไหวทอประกายแสงสีฟ้าจางๆ... และสภาวะนี้ดำเนินต่อเนื่องไปนานราวสิบกว่าวินาที

ท่านอาจารย์มานูกัสเบนสายตาไปด้านข้าง ยามที่เขาหันกลับมามองวิกเตอร์อีกครั้ง แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจเพิ่มขึ้นมาวูบหนึ่ง "เจ้าไม่ได้เอาแผ่นหินอักขระนี้ไปให้ผู้อื่นดูใช่ไหม"

"ย่อมต้องไม่ใช่แน่นอนขอรับ ท่านอาจารย์" วิกเตอร์รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนไม่ได้เอ่ยคำเท็จ สีหน้าขบคิดก็ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกบนใบหน้าที่มักจะราบเรียบเฉยชาของท่านอาจารย์มานูกัส จากนั้นเขาจึงกวาดสายตามองไปยังดวงตาที่มีรูม่านตาเรียวรีอันสะดุดตาและเส้นผมสีเงินของวิกเตอร์ พลันตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยปากว่า

"พรสวรรค์ในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุของเจอดูเหมือนจะดีเลิศยิ่งกว่าที่ข้าเคยคาดคิดเอาไว้... บางทีมันอาจจะก้าวข้ามผ่านตัวข้าไปแล้วด้วยซ้ำ"

ดวงตาของวิกเตอร์เบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง ยามที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูดบางอย่าง ก็ถูกขัดจังหวะด้วยถ้อยคำถัดไปของท่านอาจารย์มานูกัสทันที

"หากเจ้ามีพรสวรรค์ถึงระดับนี้ บางทีข้าอาจจะสามารถช่วยเหลือเจ้าในการยื่นขอทุนโครงการ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ ของทางสำนักได้"

"พ่อมดเมล็ดพันธุ์งั้นรอด" ถ้อยคำที่วิกเตอร์ยังไม่ได้เอ่ยออกไปพลันถูกกลืนกลับลงคอไปในทันที แปรเปลี่ยนเป็นความฉงนฉงายและความคลางแคลงใจเข้ามาแทนที่ "ท่านอาจารย์ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ ที่ท่านเอ่ยถึงนี้คือสิ่งใดกันแน่ขอรับ..."

"มันคือช่องทางพิเศษของทางสำนักที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่อบรมสั่งสอนเหล่าพ่อมดที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่นเป็นพิเศษโดยเฉพาะ..." ท่านอาจารย์มานูกัสไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังสิ่งใดพลันเอ่ยอธิบายอย่างรวดเร็ว "โดยพื้นฐานแล้วมันคือการลงนามในสัญญาอบรมสั่งสอนร่วมกับทางสำนัก ทางสำนักจะมอบทรัพยากรเพิ่มเติมให้เป็นพิเศษ ทั้งยังจะคอยเกื้อหนุนอย่างเต็มกำลังเพื่อให้ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งพ่อมดอย่างเป็นทางการได้สำเร็จ สิ่งที่ต้องแลกเปลี่ยนคือยามที่ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ ได้กลายเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว พวกเขาจะต้องถูกผูกมัดอยู่กับสำนักรุ่งอรุณ"

"ที่แท้เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้เองรอด" วิกเตอร์รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างจริงๆ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ และรุ่นพี่นีน่าก็ไม่เคยเอ่ยถึงมันมาก่อนเลย

ท่านอาจารย์มานูกัสยังคงเอ่ยไม่จบ หลังจากหยุดชะงักไปเล็กน้อย เขาก็เอ่ยเสริมขึ้นว่า "แต่สิ่งที่สลักสำคัญที่สุดคือ หาก พ่อมดเมล็ดพันธุ์ สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งพ่อมดอย่างเป็นทางการได้สำเร็จภายในกรอบเวลาที่กำหนดเอาไว้ พวกเขาจะได้รับสิทธิ์ในการเดินทางไปศึกษาต่อที่ สำนักมหาพันธมิตร"

"สำนักมหาพันธมิตรงั้นรอด สิทธิ์ในการศึกษาต่องั้นรอด" คำศัพท์ใหม่สองคำปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง วิกเตอร์ทวนคำเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพลันเสาะหาความทรงจำในหัว เขาไม่พบข้อมูลของคำหลัง ทว่าเขากลับพบปูมหลังของคำแรกอย่าง สำนักมหาพันธมิตร

ก่อนที่เขาจะทันได้ขบคิดให้ถี่ถ้วน ท่านอาจารย์มานูกัสก็เอ่ยอธิบายให้แก่เขาฟังแล้ว "สำนักมหาพันธมิตร คือสถาบันวิจัยที่ตั้งอยู่ภายในพันธมิตรพ่อมด มันเป็นสถานที่ที่รวบรวมเหล่าอัจฉริยะเอาไว้มากกว่าห้าสิบส่วนจากทั่วทั้งพันธมิตรพ่อมด ทั้งยังมีทรัพยากรเกื้อหนุนอย่างมากมายมหาศาล มีเพียงพ่อมดอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับโอกาสในการเข้าร่วม"

"โดยทั่วไปแล้ว เหล่าพ่อมดที่สำเร็จการศึกษามาจากสำนักมหาพันธมิตร จะกลายมาเป็นแกนหลักของขุมกำลังพ่อมดในแต่ละฝ่าย และพวกเขายังมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะพังทลายสภาวะเพื่อกลายเป็น พ่อมดวงแหวนที่สอง เพื่อสัมผัสกับขอบเขตที่สูงส่งยิ่งกว่า"

"ทว่า สิทธิ์ในการศึกษาต่อที่สำนักมหาพันธมิตรนั้นจะถูกถือครองโดยขุมกำลังพ่อมดระดับใหญ่ และตามปกติจะถูกนำมาใช้เพื่อเป็นรางวัลให้แก่เหล่าพ่อมดที่มีพรสวรรค์เหล่านั้น"

"โครงการ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ คือหนทางเดียวที่เหล่าพ่อมดจากสำนักรุ่งอรุณของเราจะสามารถได้รับสิทธิ์ในการศึกษาต่อนี้มาครอบครอง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ท่านอาจารย์มานูกัสก็หันสายตามามองวิกเตอร์ "ในมุมมองของข้า พรสวรรค์ในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุของเจ้า ยามนี้ถือว่าก้าวไปถึงระดับมาตรฐานนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"..." วิกเตอร์ยากที่จะสะกดข่มอารมณ์ความรู้สึกภายในใจเอาไว้ได้ ส่งผลให้เขาต้องหรี่ดวงตาลงเล็กน้อยเพื่อปกปิดความเปลี่ยนแปลงในแววตาของตน

ทว่าหลังจากบังเกิดความตื่นเต้นยินดีอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาตระหนักได้ว่า... แม้ชื่อตำแหน่งเหล่านี้จะฟังดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรและเป็นสิ่งที่ดีเลิศเพียงใด ทว่าไม่ว่าจะเอ่ยอย่างไร มันก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตัวเขาที่เป็นเพียงผู้อัญเชิญฝึกหัดระดับต่ำมากมายนักไม่ใช่หรือ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้อยคำของท่านอาจารย์มานูกัสที่เอ่ยว่า เขาสามารถช่วยแนะนำชื่อของวิกเตอร์ให้ได้ทุกเมื่อหากต้องการ... เหตุใดเรื่องนี้จึงไม่ได้มีความแตกต่างไปจาก ขนมเปี๊ยะวาดในอากาศ ที่หัวหน้างานในชีวิตก่อนยามที่เขาเป็นมนุษย์เงินเดือนชอบวาดฝันให้เขาเลยเล่า

เมื่อหวนคิดได้ดังนี้ ต้องยอมรับว่าวิกเตอร์สามารถควบคุมอารมณ์ความรู้สึกของตนเองได้อย่างรวดเร็วพลันกลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็น

"แต่... ท่านอาจารย์... ในเมื่อมันเป็นสถานะที่สลักสำคัญถึงเพียงนี้ การที่ข้าจะได้รับมันมาครอบครองย่อมไม่น่าใช่เรื่องที่เรียบง่ายปานนั้นใช่ไหมขอรับ"

ความสงบเยือกเย็นของเขาส่งผลให้ประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนแววตาของท่านอาจารย์มานูกัสอีกครั้ง... ทว่าในเกลียวเวลาถัดมามันก็ถูกทดแทนด้วยร่องรอยแห่งความชื่นชม

เจ้าหนุ่มน้อยนามวิกเตอร์ผู่นี้ — อย่าว่าแต่เรื่องพรสวรรค์ในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุเลย — เพียงแค่ความสงบเยือกเย็นไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ใดเยี่ยงนี้ ก็ถือได้ว่ามีท่วงท่าลักษณะของพ่อมดที่แท้จริงแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ริมฝีปากของเขาจึงหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง "เจ้าเป็นคนฉลาดมาก... เรื่องนี้ย่อมไม่ได้เรียบง่ายปานนั้นอย่างแน่นอน"

"เพราะไม่ใช่ว่าเพียงแค่เจ้าส่งรายชื่อไปแล้วจะสามารถกลายเป็น พ่อมดเมล็ดพันธุ์ ได้ทันที... ประการแรก ความยากลำบากที่เจ้าต้องเผชิญคือเจ้าจำเป็นต้องได้รับการเสนอชื่อจากพ่อมดอย่างเป็นทางการเสียก่อน"

"ประการที่สอง ทางสำนักจะทำการทดสอบว่าเจ้ามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะกลายเป็น พ่อมดเมล็ดพันธุ์ หรือไม่ และเจ้ามีคุณสมบัติที่จะกลายมาเป็น คนกันเอง ของพวกเราหรือไม่"

"ประการสุดท้าย เจ้าจำเป็นต้องตอบสนองต่อเงื่อนไขต่างๆ ที่ทางสำนักกำหนดเอาไว้ให้ครบถ้วน เมื่อนั้นเจ้าจึงจะกลายมาเป็น พ่อมดเมล็ดพันธุ์ อย่างแท้จริง"

วิกเตอร์ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นเพียง ขนมเปี๊ยะวาดในอากาศ ที่ท่านอาจารย์มานูกัสสร้างขึ้นมา ทว่าในเมื่อโอกาสมาสถิตอยู่ตรงหน้าแล้ว หากไม่เอ่ยปากสืบสาวราวเรื่องต่อไปก็คงจะดูขลาดเขลาจนเกินไป "ถ้าเช่นนั้น... ท่านอาจารย์ ท่านตัดสินใจที่จะเสนอชื่อให้แก่ข้าแล้วใช่ไหมขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านอาจารย์มานูกัสก็เหลือบสายตามองวิกเตอร์ "เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรล่ะ"

"เรื่องนี้..." วิกเตอร์ไม่ล่วงรู้ว่าควรจะเอ่ยคำพูดใดตอบกลับไปดี

"อย่าได้กังวลไปเลย" ท่านอาจารย์มานูกัสเอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ข้าไม่ใช่คนประเภทที่ชอบบังคับฝืนใจผู้อื่น มันก็เหมือนกันกับกรณีของนีน่า... ตราบใดที่นางสามารถตอบสนองต่อเงื่อนไขของข้าได้สำเร็จ ข้าก็ย่อมไม่มีวันตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องของสิ่งตอบแทนอย่างแน่นอน"

"ทว่าตัวเจ้ามีความแตกต่างไปจากนาง สำหรับนางแล้ว ด้วย พรสวรรค์ที่ค่อนข้างธรรมดาสามัญ การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งพ่อมดอย่างเป็นทางการคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของนาง"

"แต่ตัวเจ้านั้นต่างออกไป พรสวรรค์ของเจ้านั้นดีเลิศกว่านางมากนัก ดังนั้นหากเจ้าสามารถตอบสนองต่อเงื่อนไขของข้าได้สำเร็จ สิ่งตอบแทนที่ข้าจะมอบให้แก่เจ้าก็คือการเสนอชื่อเพื่อเป็น พ่อมดเมล็ดพันธุ์ นี้เอง"

"ทว่าเรื่องที่ว่าเจ้าจะคู่ควรกับการเสนอชื่อของข้าหรือไม่ หรือเจ้าจะสามารถผ่านพ้นการทดสอบจนได้รับสถานะ พ่อมดเมล็ดพันธุ์ มาครอบครองได้จริงหรือไม่นั้น... ข้าไม่ได้ใส่ใจ"

"เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม"