บทที่ 26 การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 26 การเปลี่ยนแปลง

แม้ว่าผลลัพธ์ของคุณสมบัตินี้จะมีความโกงขั้นสุดยอดอยู่แล้ว ทว่ายามนี้มันเป็นเพียงแค่ระดับหนึ่งเท่านั้น... หากว่ามันสามารถยกระดับขึ้นไปได้อีก...

อย่างไรก็ดี วิกเตอร์ไม่ได้ไร้ซึ่งเบาะแสเกี่ยวกับการยกระดับคุณสมบัตินี้ในอนาคตเสียทีเดียว

หลังจากผ่านการ "แลกเปลี่ยนอย่างเป็นมิตร" และการขู่เข็ญบังคับอยู่สองสามวัน ในที่สุดวิเวียนก็ยอมเปิดปากออกมาไม่น้อย จากปากของนางทำให้วิกเตอร์ล่วงรู้ว่า หน้าที่ของกุญแจดอกนี้คือการใช้เปิดประตูไปสู่สถานที่แห่งหนึ่งจริงๆ...

ด้วยเหตุนี้ จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่โอกาสในการยกระดับคุณสมบัตินี้จะซ่อนอยู่หลังบานประตูบานนั้น

ส่วนสถานที่แห่งนั้นจะตั้งอยู่ที่ใดกันแน่... ช่างน่าเสียดายที่วิเวียนเองก็ไม่ล่วงรู้เช่นกัน

...

เขาใช้เวลาอยู่กับนีน่า ทั้งคู่ต่างง่วนอยู่กับการทำงานพลันพูดคุยสัพเพเหระกันเป็นระยะ

จนกระทั่งถึงช่วงบ่าย ในที่สุดพวกเขาก็จัดการภาระหน้าที่การงานทั้งหมดในมือได้สำเร็จ

วิกเตอร์นั่งลงที่โต๊ะทำงานของตนพลันหยิบแผ่นหินอักขระที่ท่านอาจารย์มานูกัสเคย มอบให้แก่นเขาออกมา จากนั้นจึงเริ่มทำการทดลองและเสาะหาศึกษาตามกิจวัตรประจำวันดังเช่นปกติ

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาเขาไม่เคยละทิ้งการเสาะหาศึกษาใน เทวิทยาอักขระโบราณ เลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าช่างน่าเสียดายที่ เทวิทยาอักขระโบราณ นั้นถือเป็นสิ่งของที่ล้ำลึกเกินไปสำหรับผู้อัญเชิญเวทมนตร์ฝึกหัดระดับต่ำ

แม้ว่าจะพึ่งพาผลลัพธ์จากคุณสมบัติ ประตูแห่งแรงบันดาลใจ จนทำให้เขาได้รับแนวคิดมากมายแล้วก็ตาม

ทว่าสิ่งของประเภทอักขระโบราณไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถนำมาใช้งานได้ทันทีเพียงแค่เรียนรู้เสร็จสิ้น ดังที่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ สิ่งที่สลักสำคัญยิ่งกว่าคือความเข้มข้นของพลังเวทมนตร์และความเชี่ยวชาญ ซึ่งยามนี้วิกเตอร์ยังคงห่างไกลจากจุดนั้นมากนัก

อย่างไรก็ตาม หลังจากทดลองอยู่หนึ่งถึงสองครั้ง วิกเตอร์ก็สังเกตเห็นว่า แม้ตัวเขาในยามนี้จะไม่สามารถเปิดใช้งานอักขระโบราณได้อย่างแท้จริงด้วยความสามารถในปัจจุบัน ทว่าการกระทำนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝึกฝนแบบถ่วงน้ำหนัก ซึ่งช่วยให้เขาได้ฝึกปรือพลังเวทมนตร์และพลังจิตวิญญาณของตนเองได้อย่างใหญ่หลวง

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา ค่าคุณสมบัติจิตวิญญาณของเขาสามารถยกระดับขึ้นได้อย่างรวดเร็วเยี่ยงนี้ สิ่งของชิ้นนี้ก็ถือได้ว่ามีบทบาทสำคัญที่ไม่อาจขาดไปได้เลย...

"วิกเตอร์"

ในขณะที่วิกเตอร์กำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาแผ่นหินอักขระในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ เสียงของนีน่าก็ดังแผ่วเบามาจากทางด้านหลัง

วิกเตอร์หยุดมือจากการลูบคลำแผ่นหินอักขระพลันหันศีรษะไปมองนีน่า จึงได้เห็นว่านางกำลังส่งสัญญาณมือชี้ไปยังพื้นที่ด้านหลังของเขา

เมื่อมองตามสายตาของนางไป วิกเตอร์ก็พบว่ามีร่างของบุรุษผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นข้างสายการผลิตตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และกำลังลอบสังเกตการณ์พวกอยู่... บุรุษผู้นั้นก็คืออาจารย์ของพวกเขา ท่านอาจารย์มานูกัส นั่นเอง

ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับการพบกันในครั้งก่อนๆ ในครั้งนี้ท่านอาจารย์มานูกัสไม่ได้สวมใส่ชุดคลุมพ่อมดตัวหลวมหลวม หากแต่แต่งกายด้วยเสื้อโค้ตธรรมดาเท่านั้น ทำให้ความน่าเกรงขามในฐานะพ่อมดอย่างเป็นทางการดูลดน้อยถอยลงไปบ้าง

แน่นอนว่าท่านอาจารย์มานูกัสคงจะไม่ใส่ใจกับเรื่องพรรค์นั้นอยู่แล้ว

ทว่าวิกเตอร์ไม่อาจแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นได้ เขาเก็บแผ่นหินอักขระลงอย่างนอบน้อมพลันก้าวเดินเข้าไปหาพร้อมกับนีน่า ยืนรออยู่ด้านข้างพลันลอบมองท่านอาจารย์มานูกัสที่กำลังเดินตรวจตราสายการผลิตทั้งสองสายกลับไปกลับมา พลันบังเกิดความรู้สึกวิตกกังวลอันแปลกประหลาดราวกับกำลังรอคอยให้ครูผู้สอนมาตรวจตราการบ้านอย่างไรอย่างนั้น...

ในที่สุด หลังจากใช้เวลาไปนานกว่าสิบนาที ท่านอาจารย์มานูกัสก็ตรวจตราสายการผลิตทั้งสองสายจนเสร็จสิ้น

จากนั้นเขาจึงเบนสายตามามองวิกเตอร์ที่กำลังยืนอยู่ด้านข้าง

"งานในวันนี้เจ้าเป็นคนทำทั้งหมดอย่างนั้นรอด"

วิกเตอร์ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ท่านอาจารย์ ข้าทำเสร็จสิ้นเพียงแค่ส่วนเดียวเท่านั้นขอรับ ส่วนที่เหลือเป็นรุ่นพี่นีน่าที่เป็นคนจัดการจนเสร็จสิ้น"

ท่านอาจารย์มานูกัสหันไปมองนีน่าอีกครั้ง

"เป็นเช่นนั้นรอด"

"ท่านอาจารย์ นั่นเป็นเพราะอุปนิสัยของวิกเตอร์เองต่างหากขอรับ... เขาค่อนข้างจะนอบน้อมถ่อมตนจนเกินไปเมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่" นีน่าเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "เขามีความก้าวหน้าเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในสัปดาห์นี้ เขาเรียนรู้วิธีการซ่อมแซมส่วนใหญ่ได้เกือบหมดแล้ว ดังนั้นตั้งแต่เมื่อสองวันก่อน ข้าจึงค่อยๆ ปล่อยให้เขาเริ่มลงมือทำงานด้วยตัวเอง"

"ในวันนี้ก็เช่นกัน แท้จริงแล้วข้าเพียงแค่จัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่อย่างเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเขาที่จัดการจนเสร็จสิ้นทั้งหมดขอรับ"

ท่านอาจารย์มานูกัสพยักหน้ารับคำ

"นีน่า ดูเหมือนเจ้ากำลังจะเดินทางไปยังแดนดาราเพื่อทำการเสาะหาศึกษาด้วยใช่ไหม"

นีน่าแสดงอาการประหลาดใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรเสียหากเอ่ยกันตามหลักเหตุผล ด้วยสถานะของท่านอาจารย์มานูกัสแล้ว ย่อมไม่ควรจะมาใส่ใจเรื่องราวของนางถึงเพียงนี้ ทว่าเขากลับล่วงรู้สถานการณ์ของนางจริงๆ

แต่ไม่ว่าอย่างไร นางย่อมไม่กล้าเอ่ยคำเท็จอย่างแน่นอน จึงรีบพยักหน้ารับพลันตอบกลับไปทันที

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

"ข้าได้นัดหมายกับสหายสองสามคนเพื่อเดินทางไปยังแดนดาราในการทำภารกิจเสาะหาศึกษา เพื่อเริ่มต้นเตรียมความพร้อมสำหรับการเลื่อนระดับขึ้นสู่พ่อมดอย่างเป็นทางการขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านอาจารย์มานูกัสจึงเอ่ยถามต่อไป

"ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเดินทางไปยังแดนดาราแห่งใด"

"เรื่องนี้... ข้ามีเป้าหมายแล้วขอรับ เป็นแดนดาราหมายเลข 1443 ซึ่งถูกจัดอยู่ในประเภทที่มีความอันตรายระดับปานกลางตามตราประทับของสำนักขอรับ" นีน่าตอบกลับ "ข้ามีส่วนร่วมในแผนการเฉพาะเจาะจงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนที่เหลือเป็นสหายของข้าที่เป็นคนวางแผนการทั้งหมด"

"เป็นเช่นนั้นรอด..." ท่านอาจารย์มานูกัสพยักหน้ารับอีกครั้ง จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "หากเป็นเช่นนั้น ภาระหน้าที่การงานของเจ้าที่นี่กับข้าก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว"

"!!"

ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างขึ้นมาในทันที

ในขณะที่มีความรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ทว่าในใจของนางก็บังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นกัน สาเหตุหลักเป็นเพราะเรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนเกินไป ทำให้นางไม่ล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วท่านอาจารย์มานูกัสกำลังมีความคิดเช่นไรอยู่กันแน่

ทว่านับว่าโชคดีที่ท่านอาจารย์มานูกัสคงไม่ได้มีความคิดพิเศษอันใดต่อตัวนาง เพราะหลังจากนั้นเขาก็เอ่ยเสริมขึ้นมาว่า

"อีกสักครู่ข้าจะทำการทำลายสัญญาที่พวกเราเคยลงนามร่วมกันก่อนหน้านี้ทิ้งเสีย เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้"

"อา... ขอรับ!"

ในที่สุดนีน่าก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง นางรีบก้มศีรษะลงพลันเอ่ยรับคำด้วยความเคารพ

"ขอบพระคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่านอาจารย์ขอรับ!"

ทว่าหลังจากก้มศีรษะลงแล้ว ภายในใจของหญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกขัดแย้งยุ่งเหยิงอยู่บ้าง

นางทำงานอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปี แม้ว่าในใจจะเตรียมความพร้อมสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว ทว่ายามที่ได้รับข่าวสารอย่างกะทันหันว่าในวันพรุ่งนี้นางไม่จำเป็นต้องมาที่นี่อีกต่อไปแล้ว ก็ยังคงทำให้นางบังเกิดความรู้สึกอ้างว้างว่างเปล่าในใจอยู่ดี

ช่างน่าเสียดายที่หลังจากเอ่ยคำพูดนี้จบ ความสนใจของท่านอาจารย์มานูกัสไม่ได้อยู่ที่ตัวนางอีกต่อไป ทว่าเบนสายตามาทางวิกเตอร์แทน

"เจ้า ตามข้ามา"

หลังจากกล่าวจบ เขาตลบกายหันหลังพลันก้าวเดินขึ้นบันไดไป

วิกเตอร์ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีเรื่องราวอันใดเกี่ยวข้องกับตัวเขาด้วย ในตอนแรกเขาถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ยามที่เห็นท่านอาจารย์มานูกัสก้าวเดินขึ้นบันไดไปเขาก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก โดยไม่ล่วงรู้เลยว่าอีกฝ่ายต้องการสิ่งใดจากตัวเขา

เขาหันศีรษะไปมองนีน่าที่อยู่ด้านข้างโดยสัญชาตญาณ ทว่าพบว่านางกำลังก้มศีรษะลง ไม่ล่วงรู้ว่ากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่

เขาได้แต่ลอบถอนหายใจด้วยความหมดหนทางในใจ จากนั้นจึงรีบสาวเท้าก้าวตามไปทันที

เขาเดินตามขั้นบันไดพลันติดตามท่านอาจารย์มานูกัสขึ้นมายังชั้นสอง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาไม่เคยย่างกรายขึ้นมามาก่อน

...

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่วิกเตอร์ได้ก้าวขึ้นมาถึงชั้นสองของอาคารทดลอง

สิ่งแรกที่ปรากฏต่อสายตาของเขาคือโกเลมการเล่นแร่แปรธาตุสองตนที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลางห้อง... ไม่ว่าจะเป็นขนาดหรือรูปร่างลักษณะล้วนมีความคล้ายคลึงกับโกเลมการเล่นแร่แปรธาตุที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูอาคารทดลอง มีเพียงแค่อาวุธเท่านั้นที่ถูกสับเปลี่ยนจากทวนยาวมาเป็นดาบยาว ซึ่งคงเป็นการพิจารณาให้เหมาะสมกับสภาพพื้นที่ของที่นี่

สิ่งถัดมาคือเครื่องจักรการเล่นแร่แปรธาตุที่ดูโดดเด่นสะดุดตาสามสี่เครื่อง

ทว่าสิ่งที่มีความแตกต่างไปจากสายการผลิตทั้งสองสายที่อยู่ชั้นล่างก็คือ เครื่องจักรการเล่นแร่แปรธาตุในสถานที่แห่งนี้มีขนาดที่ใหญ่โตกว่า และดูเหมือนว่าจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในการแปรรูปชิ้นส่วนอุปกรณ์ที่มีความพิเศษบางอย่างโดยเฉพาะ

จากนั้นในพื้นที่ส่วนลึกด้านใน มีแปลงไม้ดอกขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมรั้วกั้นเอาไว้อย่างเรียบง่าย โดยมีสมุนไพรเวทมนตร์ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นภายในแปลง

วิกเตอร์กวาดสายตามองดูคร่าวๆ พลันจดจำนามของสมุนไพรเวทมนตร์ชนิดหนึ่งได้ มันคือ หญ้ากลายเป็นหิน มันสามารถนำไปใช้ในการสกัดน้ำยาทำลายสภาวะกลายเป็นหิน และจัดเป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุที่พบเห็นได้บ่อยครั้งในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ

ทว่าสิ่งของชิ้นนี้ไม่ได้มีราคาถูกเลย หญ้ากลายเป็นหิน ที่ได้รับการเก็บรักษาเป็นอย่างดีเพียงต้นเดียวสามารถนำไปเจือจางและสกัดเป็นน้ำยาทำลายสภาวะกลายเป็นหินได้ราวๆ 150 กรัม และราคาก็อยู่ระหว่าง 100 ถึง 200 หินเวทมนตร์ ขึ้นอยู่กับระดับคุณภาพของมัน

ทว่ายามนี้พวกมันกลับเจริญเติบโตอยู่เป็นทุ่งหนาแน่น... สิ่งสำคัญที่สุดคือวิกเตอร์จดจำได้ว่าในองค์ความรู้ที่เขาเคยศึกษามา หญ้ากลายเป็นหิน ไม่สามารถเจริญเติบโตอยู่ร่วมกันอย่างหนาแน่นได้ใช่ไหม

ถ้าเช่นนั้น สิ่งนี้เป็นสายพันธุ์ที่ได้รับการปรับปรุงพันธุ์ขึ้นมาอย่างนั้นรอด