บทที่ 22 สถานที่

บทที่ 22 สถานที่

เมื่อส่งมอบสิ่งของให้แล้ว ไวเปอร์ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปิดบังสิ่งใดอีก

เมื่อเห็นวิกเตอร์ยังคงนิ่งเงียบและจ้องมองสิ่งของทั้งสองชิ้นอย่างตั้งใจ ไวเปอร์จึงทึกทักเอาเองว่าอีกฝ่ายกำลังตรวจสอบคุณสมบัติของพวกมัน เขาจึงเริ่มแนะนำขึ้นว่า

"นายท่าน สิ่งของทั้งสองชิ้นนี้ล้วนมีอิทธิฤทธิ์พิเศษขอรับ"

"ตราบใดที่ท่านพกเปลือกหอยนี้ไว้กับตัว มันจะสร้างโล่ป้องกันขึ้นมาโดยอัตโนมัติยามที่ท่านถูกโจมตี ซึ่งสามารถต้านทานความเสียหายได้ส่วนหนึ่ง มันยังทำงานได้แม้กระทั่งยามที่ท่านถูกลอบโจมตีขอรับ"

"ส่วนกริชซี่ฟันเล่มนี้ มันสามารถปลดปล่อยคำสาปหลังจากสร้างบาดแผลให้แก่ศัตรู ทำให้โลหิตไหลรินไม่หยุดยั้งและทำให้บาดแผลสมานตัวได้ยากยิ่งขอรับ"

"สิ่งเหล่านี้ควรจะเป็นสิ่งของพิเศษที่ท่านกำลังตามหาอยู่ใช่ไหมขอรับ"

วิกเตอร์ลอบสังเกตคุณสมบัติของอุปกรณ์ทั้งสองชิ้นอย่างเงียบๆ พลันรับฟังคำแนะนำของไวเปอร์ จากนั้นจึงหันสายตากลับมามองไวเปอร์ที่อยู่เบื้องหน้า แววตาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า

"สิ่งของสองชิ้นนี้... เจ้าไปพบพวกมันได้อย่างไร"

ไวเปอร์นึกย้อนกลับไปครู่หนึ่ง

"นายท่าน ข้าได้รับสิ่งของทั้งสองชิ้นนี้มาด้วยความบังเอิญอย่างแท้จริงขอรับ"

"ข้าได้เปลือกหอยนั้นมาจากชาวนาชราผู้หนึ่งก่อนที่ข้าจะเดินทางมาถึงเมืองรุ่งอรุณเสียด้วยซ้ำ ส่วนกริชซี่ฟันเล่มนั้นเคยอยู่ในมือของศัตรูคู่แข่งของข้า... หลังจากที่ข้าสังหารมันแล้ว สิ่งของชิ้นนี้จึงตกมาอยู่กับข้าขอรับ"

วิกเตอร์ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

"ถ้าอย่างนั้น... ในเขตตะวันตกมีสิ่งของเช่นนี้อยู่มากไหม"

คำถามนี้ทำให้ไวเปอร์ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เขาเกาศีรษะ พลันตรึกตรองอยู่สองสามวินาที แล้วจึงตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"เรื่องนี้... นายท่าน ข้าเองก็ไม่มั่นใจนัก... แต่ก็น่าจะมีอยู่บ้างขอรับ"

"อย่างน้อยที่สุด พวกศัตรูคู่แข่งของข้าก็ล้วนแต่มีไพ่ตายซ่อนไว้กันทั้งนั้น... เหมือนอย่างตัวข้านั่นแหละขอรับ มิเช่นนั้นพวกมันคงไม่สามารถสร้างรากฐานในสถานที่แห่งนี้ได้"

วิกเตอร์พยักหน้ารับ ทว่าในใจของเขาได้ข้อสรุปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

นั่นก็เป็นจริงอย่างที่ไวเปอร์กล่าว อย่างไรเสียที่นี่ก็คือเมืองรุ่งอรุณ และเขตตะวันตกก็เป็นที่อยู่อาศัยของประชากรถึงเจ็ดสิบส่วน

แม้ว่าสิ่งของเวทมนตร์จะหลุดรอดจากมือของเหล่าพ่อมดได้ยากยิ่ง ทว่าภายใต้กระแสกาลเวลาที่ผ่านพ้นไปอย่างยาวนาน ย่อมต้องมีสิ่งของบางอย่างหลุดรอดมาถึงเขตตะวันตกจากช่องทางต่างๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากเป็นเช่นนั้น... การหาตัวแทนสักคนเพื่อช่วยเขาเสาะหาสิ่งของพิเศษย่อมเป็นแผนการที่ใช้ได้จริง

มิเช่นนั้น แม้ว่าสิ่งของเวทมนตร์สองชิ้นนี้จะมีคุณสมบัติธรรมดาสามัญ ทว่าหากพวกมันถูกนำไปวางไว้ในร้านค้าที่เขตตะวันออก ราคาย่อมต้องไม่ต่ำกว่าหลายสิบ... หรืออาจจะสูงกว่าหนึ่งร้อยหินเวทมนตร์เสียด้วยซ้ำ แต่ยามนี้เขากลับได้พวกมันมาแทบจะฟรีๆ...

อย่างไรก็ตาม วิกเตอร์ไม่ได้คิดจะเอาเปรียบและรับพวกมันมาเปล่าๆ หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงหยิบหินเวทมนตร์ห้าก้อนออกมาจากเอวแล้ววางลงตรงหน้าไวเปอร์

สายตาของไวเปอร์จับจ้องไปยังหินเวทมนตร์ในมือของวิกเตอร์ทันที... ความปรารถนาที่จะครอบครองแสดงออกอย่างเด่นชัดบนใบหน้าของเขา

ในชีวิตประจำวันของเขา แม้แต่เหรียญทองเขายังต้องเก็บออม และการจะหาเศษเสี้ยวของหินเวทมนตร์ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ นับประสาอะไรกับหินเวทมนตร์ที่สมบูรณ์เยี่ยงนี้... ในเวลานี้ แรงดึงดูดของหินเวทมนตร์ในมือของวิกเตอร์ย่อมไม่ต่างอะไรกับภูเขาทองคำ!

"หินเวทมนตร์เหล่านี้ถือเป็นของขวัญแรกพบจากข้า เพราะข้าพึงพอใจในความซื่อสัตย์ของเจ้ามาก"

วิกเตอร์ค่อนข้างพึงพอใจกับความโลภของอีกฝ่าย เขาโบกมือที่ถือหินเวทมนตร์ไปมาในอากาศเบาๆ ราวกับกำลังหยอกล้อลูกสุนัข เพื่อดึงดูดสายตาของไวเปอร์

"ในเมื่อเจ้ากลายมาเป็นคนของข้าแล้ว ข้าก็จะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม"

"แต่สิ่งตอบแทนคือ เจ้าจะต้องทำภารกิจที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จต่อไป... เจ้าต้องเข้าใจนะว่า หินเวทมนตร์จำนวนเท่านี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรสำหรับข้าเลย เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้แล้ว ข้าสามารถมอบสิ่งอื่นให้เจ้าได้มากกว่านี้อีกมาก..."

ภาพนิมิตแห่งอนาคตเริ่มก่อตัวขึ้นลางๆ ในหัวของไวเปอร์ เขารีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน ข้าจะไม่มีวันทำให้ท่านต้องผิดหวังเด็ดขาดขอรับ!!"

"ดีมาก..."

วิกเตอร์เอื้อมมือไปโยนหินเวทมนตร์ลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นไวเปอร์รีบกุลีกุจอเก็บหินเวทมนตร์ยัดใส่กระเป๋าเสื้อ เขาก็รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก

เป็นไปตามคาด แม้จะเป็นเพียงผู้อัญเชิญเวทมนตร์ฝึกหัดระดับต่ำ ทว่าการใช้พลังเวทมนตร์ส่งอิทธิพลต่ออารมณ์ความรู้สึกของปุถุชนอย่างแนบเนียนก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด... จิตวิญญาณของพ่อมดที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพมาแล้ว ย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับปุถุชนธรรมดาได้

หินเวทมนตร์ไม่กี่ก้อนนี้ถือเป็นการลงทุน ตราบใดที่เจ้าหมอนี่สามารถเสาะหาสิ่งของเวทมนตร์ที่ใช้การได้มาให้เขาได้มากกว่านี้ การลงทุนของเขาก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว!

แกรก... เสียงเปิดประตูดังแผ่วเบา ดึงความสนใจของวิกเตอร์ให้หันไปมอง

เกลสาวเท้าเดินเข้ามาพลันผลักประตูให้เปิดออก เขาเอื้อมมือไปหยิบเศษผ้ากระสอบบนโต๊ะเพื่อเช็ดมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวสีแดงบางอย่าง เมื่อเช็ดทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เขาก็รีบก้าวเข้ามาใกล้ซิบกระซิบที่ข้างหูของวิกเตอร์ว่า

"ฝ่าบาท การสอบสวนเสร็จสิ้นแล้วขอรับ"

วิกเตอร์ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ "ไม่เป็นไร ต่อไปนี้ไวเปอร์ก็เป็นคนของเราแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไวเปอร์ก็รีบส่งยิ้มพลันมองไปที่เกล ส่วนเกลมุ่นคิ้วเล็กน้อย ดูท่าทางจะไม่ค่อยสบอารมณ์กับอีกฝ่ายเท่าใดนัก

ทว่าในเมื่อวิกเตอร์เอ่ยเช่นนั้น เขาจึงไม่คิดจะพูดพล่ามทำเพลงและกล่าวต่อไปว่า

"เจ้าเด็กนั่นขโมยสิ่งของไปจากท่านหญิงวิเวียนจริงขอรับ"

"และมันยังยอมเปิดปากบอกสถานที่ที่มันเคยพบเห็นท่านหญิงวิเวียนก่อนหน้านี้ด้วย... สถานที่นั้นอยู่ในเขตตะวันตกเช่นกัน ดูเหมือนจะอยู่ห่างจากที่นี่ไปเพียงไม่กี่ช่วงถนน เป็นโรงเตี๊ยมที่มีชื่อว่า ผู้มาเยือน ซึ่งควรจะเป็นที่พักชั่วคราวที่ท่านหญิงวิเวียนหาได้หลังจากเดินทางมาถึงเมืองรุ่งอรุณขอรับ... เพียงแต่เจ้าเด็กนั่นไม่มั่นใจว่า หลังจากผ่านไปหลายวันแล้วท่านหญิงวิเวียนจะยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ขอรับ"

"ยังไม่สามารถยืนยันสถานที่ที่แน่นอนได้งั้นรอด" วิกเตอร์ขมวดคิ้ว

เวลาของเขามีค่าเกินกว่าจะมาเสียไปกับเกมซ่อนหาเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่เพียงคนเดียวที่กำลังตามหาความลับของตระกูล หากปล่อยให้เนิ่นนานเกินไป ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นบ้าง

นอกจากนี้ การที่มีคนส่งจดหมายมารายงานตำแหน่งของวิเวียน ย่อมหมายความว่ามีคนล่วงรู้เบาะแสการเคลื่อนไหวของเขา หากร่องรอยของเขาถูกเปิดเผย ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับสมบัติล้ำค่าเยี่ยงนี้ แม้แต่ฐานะผู้อัญเชิญฝึกหัดอย่างเป็นทางการของเมืองรุ่งอรุณก็อาจจะไม่สามารถข่มขู่ศัตรูได้เสมอไป

เพราะเมื่อพิจารณาจากร่องรอยทั้งหมดแล้ว พ่อมดที่กำลังจับตาดูความลับของตระกูลเขาอยู่นั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็น พ่อมดอย่างเป็นทางการ

ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับตัวตนเช่นนั้น สถานการณ์ในปัจจุบันของเขาไม่ได้ทำให้รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองเกล "โรงเตี๊ยมแห่งนั้นตั้งอยู่ที่ใด"

เกลถึงกับชะงักไป "ฝ่าบาท ท่านจะไปตอนนี้เลยหรือขอรับ"

วิกเตอร์พยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันไปมองไวเปอร์ "เจ้าเป็นคนในพื้นที่ เจ้าควรจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ใช่ไหม"

ไวเปอร์ที่กระตือรือร้นต้องการแสดงความจงรักภักดีรีบพยักหน้ารับพลันตอบกลับทันที "ขอรับ นายท่าน ข้ารู้จักสถานที่แห่งนั้นดี"

"โรงเตี๊ยมแห่งนั้นค่อนข้างมีชื่อเสียงในเขตตะวันตก ส่วนใหญ่จะเปิดรับรองพวกนักเดินทางที่มาจากต่างถิ่นเพื่อเข้าสู่เมืองรุ่งอรุณ เนื่องจากเถ้าแก่ที่นั่นมีเส้นสายอยู่บ้างและยินดีที่จะช่วยเหลือผู้มาใหม่ให้คุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองรุ่งอรุณ คนนอกพื้นที่จำนวนมากจึงมักจะเลือกที่นั่นเป็นจุดแวะพักแห่งแรกยามที่มาถึงเมืองรุ่งอรุณขอรับ"

"หากท่านหญิงวิเวียนเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองรุ่งอรุณได้ไม่นาน ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่นางจะพักอยู่ที่นั่นขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น วิกเตอร์ก็ไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไปพลันออกคำสั่งทันที "ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไปดูซักหน่อยเถอะ!"

"ข้าไม่อยากเสียเวลาอีกแล้ว!"

เกลไม่มีทางปฏิเสธคำสั่งของวิกเตอร์ได้ แม้ว่าในใจจะยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ได้แต่ปฏิบัติตามคำสั่ง "ขอรับ ฝ่าบาท!"

"ข้าเองก็จะรีบไปรวมตัวคนสนิททันทีขอรับ นายท่าน!" ไวเปอร์รีบเอ่ยแสดงจุดยืนตามมาทันควัน

ทว่าวิกเตอร์ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาอัญเชิญเท้าก้าวเดินออกจากโรงเตี๊ยมเปลวไฟสีน้ำเงินพลันยืนรออยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อรวบรวมคนเสร็จสิ้นแล้ว กลุ่มคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังปากตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็ว โดยอาศัยความมืดมิดของราตรีที่เริ่มคืบคลานเข้ามา