บทที่ 29: แม่น้ำเหลือง

เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าถูกพิษเข้าตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ในตอนนั้นเสียงกลไกการทำงานของกับดักดังระงมไปทั่วสุสาน และพ่อของเขาก็ถูกกับดักเล่นงานไปแล้ว ก่อนจะส่งมีดเล่มนั้นให้เขา พ่อก็บอกให้เขารีบหนีไป เขาเริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่งจนไม่รู้ตัวว่าถูกพิษตอนไหน หลังจากออกจากสุสาน สิ่งแรกที่เขาเห็นคือแสงอาทิตย์ และหลังจากนั้นเขาก็มองไม่เห็นอะไรอีกเลย จนกระทั่งตะวันตกดินเขาถึงได้สติกลับมา

"สุสานนั้นอยู่ที่ไหน?"

"เหอๆๆ" คนตาบอดหัวเราะแล้วมองไป๋เจ๋อ ทำตัวเป็นปริศนา

"ข้ารู้นะว่าเจ้าอยากถามเรื่องนี้ใช่ไหมล่ะ?"

"ตั้งแต่ตอนที่เจ้าเห็นมีดเล่มนี้ เจ้าก็อยากถามแล้วใช่ไหม?"

"ท่านปรมาจารย์ผู้นี้ไม่บอกเจ้าหรอก"

ไป๋เจ๋อไม่โกรธ เพราะเรื่องนี้เป็นความลับของคนตาบอด การที่เขาไม่บอกถือเป็นเรื่องปกติ คนตาบอดผู้นี้ดูไม่น่าไว้ใจ แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ร้อยเล่ห์เพทุบาย เรื่องที่เพิ่งเล่ามาเป็นเรื่องจริง ไป๋เจ๋อไม่สงสัยจุดนี้ แต่สิ่งที่เขาพูดหลังจากนั้นอาจเป็นเรื่องโกหก เพราะการจะโกหกต้องแทรกมันไปกับความจริง เรื่องโกหกถึงจะฟังดูสมจริง ซึ่งคนตาบอดเข้าใจหลักการนี้ดี ไม่ว่าเขาจะพูดถึงที่ไหน มันย่อมเป็นเรื่องเท็จ เพราะเขารู้ว่าไป๋เจ๋ออยากจะไปที่นั่นจริงๆ และที่เขาทำเช่นนี้ก็เพราะเขามีจุดประสงค์แอบแฝง ส่วนจุดประสงค์นั้นคืออะไรไป๋เจ๋อไม่รู้และไม่อยากถาม เพราะการถามเท่ากับเสียเปรียบ กลยุทธ์ที่ดีที่สุดในการรับมือกับคนตาบอดคือการเมินเฉย

"เสี่ยวกวน ไปกันเถอะ!"

ทั้งสองเดินต่อไปทิ้งคนตาบอดไว้เบื้องหลังด้วยความสับสน คนตาบอดทำท่าทางฟึดฟัดแสดงความไม่พอใจใส่คนทั้งสอง แถมยังสบถออกมาเบาๆ อีกด้วย แม้เขาจะพูดเบาแค่ไหนก็ไม่อาจเล็ดรอดหูของไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนไปได้

ไป๋เจ๋อส่งก้อนหินเรียบมนให้เสี่ยวกวน เสี่ยวกวนดีดมันออกไปโดยไม่แม้แต่จะหันหลังกลับ คนตาบอดไม่รู้ว่าเสี่ยวกวนมีลูกเล่นนี้จึงตั้งตัวไม่ติด โดนหินเข้าที่หน้าผากเต็มๆ เสียงร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่งของคนตาบอดดังตามหลังมา "เจ็บแทบตาย! ไอ้พวกเด็กไม่รักดี เล่นตุกติกนี่หว่า!" เสี่ยวกวนได้ยินดังนั้นจึงหันหลังกลับทำท่าเหมือนจะดีดหินอีกครั้ง คนตาบอดพยายามจะหลบจนรู้ตัวว่าถูกหลอกเข้าแล้ว หน้าของเขาเขียวคล้ำอยากจะด่าแต่พอนึกถึงความเจ็บเมื่อครู่ก็รีบหุบปากฉับ

ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนเดินมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป คนตาบอดก็ยังคงตามหลังไม่ลดละ ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนชินกับการตามของเขาเสียแล้วจึงไม่คิดจะขับไล่ ปล่อยให้เขาอยากทำอะไรก็ทำ แต่ทั้งสองไม่ยอมแบ่งอาหารให้เขาอีก ทำให้ชีวิตของคนตาบอดลำบากขึ้นมาก ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ก็มีขอทานถือชามแตกๆ เดินตามหลังไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนไปตลอด เขาถึงขั้นไปแย่งชามแตกมาจากขอทานตัวจริง เขารักษาระยะห่างเป๊ะๆ หนึ่งร้อยเมตร พอเห็นทั้งสองกินเขาก็เอาชามแตกไปขอทาน หรือถึงขั้นไปนอนดิ้นพราดๆ อยู่หน้าร้านค้า ถ้าเจ้าของร้านมาไล่เขาก็วิ่งหนีแล้วกลับมาใหม่ นี่มันหน้าด้านเสียจนถึงขีดสุด

บางครั้งไป๋เจ๋อที่มักเย็นชากับคนนอกยังอดขำไม่ได้ ใครจะคิดว่าคนบนโลกนี้จะมีคนหน้าหนาขนาดนี้ แต่สำหรับไป๋เจ๋อเรื่องพวกนี้ก็เหมือนลมพัดผ่าน ปล่อยเขาไปเถอะ อยากขอทานก็ให้เขาขอไป ไม่มีใครสนใจอยู่แล้ว ไม่ว่าเขาจะมีจุดประสงค์อะไร ตราบใดที่ไป๋เจ๋อเมินเฉย จุดประสงค์นั้นย่อมไม่มีวันเป็นจริง

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำเหลือง (แม่น้ำฮวงโห) ซึ่งเป็นแม่น้ำมารดาของชาวฮัวเซี่ยมาตั้งแต่โบราณกาล เป็นต้นกำเนิดหนึ่งของอารยธรรมจีน นี่เป็นครั้งแรกที่ทั้งคู่ได้เห็นแม่น้ำที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ ช่างงดงามเหลือเกินกับคลื่นสีเหลืองที่ซัดสาดไม่ขาดสาย เป็นภาพที่ตระการตาจริงๆ คนตาบอดก็ยังตามมาด้วย เขาเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มากับพ่อตั้งแต่เด็ก เห็นแม่น้ำเหลืองมานับครั้งไม่ถ้วนจึงไม่รู้สึกแปลกตาอะไร "ไอ้พวกบ้านนอก!" เขาเย้ยหยันไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวน แต่ทั้งสองไม่สนใจสิ่งที่หมอนี่พูดแม้แต่น้อย

ที่แม่น้ำเหลืองไม่มีสะพานแล้วจะข้ามไปได้อย่างไร? ไม่นานพวกเขาก็เห็นเรือแจวรับจ้าง ผู้คนที่ต้องการข้ามแม่น้ำต่างก็อาศัยเรือเหล่านี้ ทั้งคู่ว่ายน้ำเป็น แต่ด้วยกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเช่นนี้ก็ไม่รู้ว่าจะถูกซัดไปทางไหน นั่งเรือปลอดภัยกว่า ทั้งสองให้สัญญาณ เรือแจวก็เข้าฝั่ง "จะข้ามฟากหรือ?" ไป๋เจ๋อพยักหน้า "คนละหนึ่งเหรียญเงิน ห้ามรับพวกขอทาน" คนแจวเรือเห็นคนตาบอดตามมาก็พูดขึ้นลอยๆ นึกว่าพวกเขาสามคนมาด้วยกัน คนตาบอดโกรธจนควันออกหู "เจ้าดูถูกข้าหรือ? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเลือกปฏิบัติกับขอทาน?"

ไม่ว่าคนตาบอดจะพูดอย่างไร คนแจวเรือก็ไม่สนใจ ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนขึ้นเรือไป คนตาบอดพยายามจะขึ้นตามแต่โดนคนแจวเรือใช้พายดันออกไป มองดูคนตาบอดด่าทออยู่บนฝั่ง ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนก็รู้สึกสะใจ ทั้งคู่เกือบจะรำคาญไอ้หมอนี่จนตายไปแล้วช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ทว่าไม่นานฉากที่ทำเอาพวกเขาตกใจก็เกิดขึ้น คนตาบอดกระโดดลงไปในแม่น้ำเหลืองตรงๆ ดูท่าทางแล้วเขาตั้งใจจะว่ายน้ำข้ามฟาก แต่ฝีมือการว่ายน้ำของเขาดูธรรมดามาก ว่ายไปได้หน่อยก็เริ่มหอบ หลังจากนั้นเขาก็เริ่มโผล่ๆ จมๆ ราวกับกำลังจะจมน้ำ ตายล่ะแบบนี้ไม่ได้ หมอนี่กุมความลับของผู้นำตระกูลไว้ จะตายแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด ไป๋เจ๋อรีบบอกคนแจวเรือให้ไปช่วย แต่คนแจวเรือกลับสงบนิ่งไม่มีเจตนาจะช่วยใคร "คนจมน้ำแม่น้ำเหลืองน่ะ ปีหนึ่งๆ ถ้าไม่ถึงพันก็อย่างน้อยแปดร้อย มันคือโชคชะตา ช่วยไม่ได้หรอก"

เห็นคนแจวเรือไม่ช่วย ไป๋เจ๋อเตรียมจะกระโดดน้ำลงไปช่วย ไม่ใช่เพราะใจบุญแต่เพราะความลับที่ติดตัวคนตาบอดมา คนแจวเรือไม่ห้ามเพียงแต่คิดว่าคงมี "ผีน้ำ" เพิ่มอีกหนึ่งตัว ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ หมอนี่ว่ายน้ำเร็วราวกับปลาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนมองหน้ากัน นี่ใช่คนแน่หรือ?

ในขณะที่คนตาบอดกำลังจะจมน้ำ ร่างนั้นก็ว่ายเข้าไปช่วยได้ทันเวลา ไป๋เจ๋อถึงได้เห็นชัดว่าเป็นคนจริงๆ เป็นชายหนุ่มที่ดูไม่แก่มากนัก "เจ้าขอทานนี่โชคดีจัง ดันมาเจอ 'นักกู้ศพ' เข้าให้"

พอได้ยินคำว่า "นักกู้ศพ" ไป๋เจ๋อก็นึกถึงสิ่งที่หนังสือเคยเขียนไว้เกี่ยวกับ "นักกู้ศพแม่น้ำเหลือง" อาชีพนี้มีมานานนับพันปี ถือเป็นอาชีพเก่าแก่ที่พัฒนาเป็นตระกูล คนเหล่านี้อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเหลืองเพื่อกู้ศพผู้เสียชีวิตขึ้นฝั่ง นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือคนพวกนี้มีทักษะการว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยม ว่ากันว่านักกู้ศพที่เก่งที่สุดสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานถึงครึ่งวัน แม้แต่ไป๋เจ๋อยังทำไม่ได้ ตระกูลนักกู้ศพดูเหมือนจะแซ่ "หยาง" เป็นตระกูลเล็กๆ ที่กระจายตัวอยู่ตามริมฝั่งแม่น้ำเหลือง...