บทที่ 20: หลุมฝังศพรวม

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ชายชรายังคงจ้องมองเสี่ยวกวนตรงหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เด็กวัยห้าขวบผู้นี้มีพลังปราณที่มั่นคง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี และสิ่งที่พูดเมื่อครู่คงไม่ใช่การคุยโว ชายชราคิดในใจว่าการจะเอาชนะไป๋เจ๋อนั้นคงเป็นเรื่องยาก สู้ลองแกล้งเด็กคนนี้ดู หากไป๋เจ๋อเข้ามาช่วยตนก็จะได้ประลองกับไป๋เจ๋ออย่างเต็มที่โดยไม่มีอะไรต้องเสียใจ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังใจไม่แข็งพอที่จะลงมือกับเด็กห้าขวบจริงๆ

สองพ่อลูกที่ยืนอยู่ข้างๆ ทำได้เพียงยืนดูเหตุการณ์อย่างตกตะลึง ชายชราเดินไปข้างหน้าสองก้าวแล้วยิ้มให้เสี่ยวกวน "เจ้าเริ่มก่อนเลย"

เสี่ยวกวนไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าใส่ทันที เขาเปิดฉากด้วยวิชามวย "ปาจี๋ฉวน" ที่รุนแรงและสง่างาม เสี่ยวกวนเป็นอัจฉริยะวิทยายุทธที่ได้รับคำชมจากเหล่าผู้อาวุโส แม้แต่ไป๋เจ๋อยังต้องยอมรับในพรสวรรค์ของเขา เสี่ยวกวนเคลื่อนที่เร็วมากและชกหมัดใส่ชายชราโดยตรง

ชายชราตกใจไม่น้อยที่เด็กห้าขวบคล่องแคล่วถึงเพียงนี้ เขาประมาทเด็กคนนี้เกินไปเสียแล้ว ชายชราเอี้ยวตัวหลบการโจมตี แต่ในวินาทีถัดมา เสี่ยวกวนกลับยกขาขึ้นเกี่ยวเข้าที่ขาของชายชรา นี่เป็นท่าที่เสี่ยงมากเพราะหากสูญเสียจุดศูนย์ถ่วงในการต่อสู้อาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ ทว่ามันก็มีข้อดี เพราะด้วยการเกี่ยวนั้นเสี่ยวกวนสามารถทรงตัวและโจมตีจุดอ่อนที่แผ่นหลังของคู่ต่อสู้ได้ทันที แม้แต่ไป๋เจ๋อยังคาดไม่ถึงว่าเสี่ยวกวนจะกล้าใช้ท่านี้

ชายชราตกใจที่เด็กคนนี้เสี่ยงเช่นนั้น แต่ก่อนจะทันได้ตอบโต้ เสี่ยวกวนก็ทรงตัวได้มั่นคงและชกเข้าที่แผ่นหลังของเขา แรงหมัดนั้นหนักแน่นจนชายชราต้องเซไปข้างหน้าหลายก้าว ทว่าเสี่ยวกวนยังเป็นเพียงเด็ก แรงยังไม่มากพอที่จะทำร้ายชายชราให้บาดเจ็บได้

"วิชาดีนี่!" การแลกเปลี่ยนเพียงสองกระบวนท่า เสี่ยวกวนก็สามารถชกเขาได้ ชายชราหันกลับมาด้วยสีหน้าจริงจังแล้วเริ่มสวนกลับ ความเร็วของเขาเหนือกว่าเสี่ยวกวนอีกขั้น แต่เสี่ยวกวนกลับโต้ตอบอย่างไม่ลดละ ทั้งสองแลกหมัดกันนัวเนีย ภาพที่เห็นช่างดูตลกขบขันเมื่อชายชรากำลังต่อสู้กับเด็กสูงเพียงเมตรเศษ ทว่าในขณะเดียวกันก็น่าตกใจเพราะทั้งคู่แลกหมัดกันอย่างสูสีจนมองตามไม่ทัน

ไป๋เจ๋อประเมินเสี่ยวกวนต่ำไป อัตราการเติบโตของเด็กคนนี้เร็วกว่าเขามาก อย่างน้อยตอนที่เขาสห้าขวบ เขาก็ไม่มีทางเอาชนะเสี่ยวกวนได้แน่นอน ทันใดนั้นเสี่ยวกวนก็ถอยหลัง ชายชราต่อยเข้าที่ไหล่ของเสี่ยวกวน แต่เด็กน้อยไม่หยุด เขาคว้าแขนชายชราแล้วกระชากกลับ ก่อนจะเหวี่ยงร่างชายชราออกไปจนเซถลาเกือบเสียหลัก

"ฮ่าๆๆ วีรบุรุษตัวน้อย! ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!" ชายชราแพ้ไปครึ่งกระบวนท่า แต่แทนที่จะโกรธ เขากลับหัวเราะร่า นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาพ่ายแพ้ให้แก่เด็กวัยห้าขวบ เขามองไปที่ไป๋เจ๋อและเข้าใจทันทีว่าไป๋เจ๋อแข็งแกร่งกว่าเด็กคนนี้มาก และตนเองไม่มีคุณสมบัติจะประลองกับไป๋เจ๋อเลยจริงๆ

นายทหารวัยกลางคนข้างรถยนต์ตระหนักได้ทันทีว่าเขาได้พบกับยอดฝีมือเข้าให้แล้ว ชายชราผู้นี้คือ "กงเป่าเจิ้น" ยอดฝีมือองครักษ์หลวงที่เขาจ้างมาด้วยราคาแพงลิ่ว ไม่คิดว่าจะมาพ่ายแพ้ให้แก่เด็ก นายทหารจึงเกิดความคิดจะดึงตัวทั้งสองคนมาทำงานด้วย หากจ้างมาเป็นบอดี้การ์ดให้ลูกชายตนได้คงจะคุ้มค่านัก

"ไม่ทราบว่าทั้งสองสนใจจะ..." ยังไม่ทันจบประโยค ไป๋เจ๋อก็ตอบทันที "ไม่สนใจ"

นายทหารผู้นี้มักอยู่เหนือผู้อื่นเสมอ ไม่เคยมีใครกล้าปฏิเสธเขาเช่นนี้มาก่อน แต่เขาไม่โกรธ เพราะเห็นว่าเป็นยอดฝีมือ หากไม่สามารถดึงมาร่วมงานได้ก็ไม่ควรล่วงเกิน การผูกมิตรไว้ดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เสี่ยวกวนเดินมาข้างไป๋เจ๋อ ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป ทิ้งให้คนทั้งสามมองตามร่างของเด็กน้อยจนลับสายตาไป

"อาจารย์ ท่านพอจะรู้ไหมว่าเด็กสองคนนี้มีที่มาอย่างไร?" กงเป่าเจิ้นส่ายหน้า "ในแผ่นดินจีนมีตระกูลสันโดษมากมายที่เร้นกายอยู่ พวกเขามีรากฐานลึกล้ำที่โลกภายนอกไม่เคยล่วงรู้"

"ท่านหมายความว่า..."

"ข้าแค่คาดเดาน่ะ"

เมื่อทั้งสามกลับขึ้นรถและออกเดินทางไป "ท่านพ่อ เด็กสองคนเมื่อกี้เท่มาก ข้าอยากเรียนวิชาแบบนั้นบ้าง"

"เหอะ ไอ้ลูกชาย สองคนนั้นอายุน้อยกว่าเจ้าเสียอีก กลับไปเล่นปืนของเจ้าที่บ้านเถอะ สมัยนี้ไม่มีใครมาสู้กันตัวต่อตัวหรอก สู้มีทหารนับพันนับหมื่นคุมกองทัพน่ะสะใจกว่า"

บนเส้นทาง ไป๋เจ๋อกำลังดุเสี่ยวกวนที่ใจร้อนจนเกินไปเมื่อครู่ "นั่นเพราะตาแก่นั่นไม่ให้เกียรติพี่ชาย" เสี่ยวกวนเถียง "พี่ชายหนังหนาไม่ถือสาคำพูดคนหรอก ต่อไปห้ามใจร้อนแบบนี้อีก เราต้องทำตัวให้ต่ำเข้าไว้ เข้าใจไหม?" เสี่ยวกวนพยักหน้า

หากฝ่ายนั้นลงมือฆ่าจริงๆ เสี่ยวกวนอาจจะชนะแต่ต้องบาดเจ็บแน่ โชคดีที่ชายชราคนนั้นยังมีคุณธรรมและไม่ได้คิดจะทำร้ายเด็กน้อย

"พี่ชาย ทำไมท่านไม่ไปกับเขาดูล่ะ?"

"จะไปทำไม? เจ้าต่างหากที่อยากไปใช่ไหมล่ะ" ไป๋เจ๋อบีบแก้มเสี่ยวกวน เขาอ่านใจน้องชายได้ทะลุปรุโปร่ง "ลืมที่พี่สอนไปแล้วหรือว่าเราต้องถ่อมตัว?"

"ข้าแค่อยากลองนั่งรถคันใหญ่ๆ ดูบ้าง" ไป๋เจ๋อมองดูเสี่ยวกวนแล้วรู้ว่าเขาก็ยังเป็นเพียงเด็ก "เอาล่ะ พี่สัญญาว่าในอนาคตเจ้าจะได้นั่งรถคันใหญ่ๆ แน่นอน" เสี่ยวกวนยิ้มมีความสุข ทั้งสองเดินต่อไปเรื่อยๆ จนถึงยามค่ำคืนที่ไม่มีหมู่บ้านให้พักพิง

ดินแดนภาคตะวันออกเฉียงเหนือในช่วงเวลานั้นกว้างใหญ่ไพศาลและเบาบางไปด้วยผู้คน ท่ามกลางความเวิ้งว้างพวกเขาตัดสินใจนอนพักในป่า ทว่ากลับพบว่าบริเวณนั้นคือ "หลุมฝังศพรวม" ในสมัยนั้นคนจนไร้เงินจะทำศพ โลงศพมีไว้สำหรับคนรวย ส่วนคนจนทำได้เพียงห่อเสื่อ หรือบางรายก็นำมาฝังไว้รวมกัน

หลุมฝังศพรวมมักมีแสงสีฟ้าหรือเขียวจางๆ ปรากฏขึ้น คนสมัยก่อนเชื่อว่าเป็นผี ทว่าแท้จริงแล้วคือฟอสฟอรัสในร่างมนุษย์ที่สลายตัวแล้วเกิดการลุกไหม้เองตามธรรมชาติ เสี่ยวกวนซุกตัวในอ้อมแขนไป๋เจ๋อ ทั้งสองพิงต้นไม้ใหญ่และเข้าสู่ห้วงนิทรา

ทว่ากลางดึกคืนนั้น ไป๋เจ๋อสัมผัสได้ถึงพลังปราณประหลาดที่ปรากฏขึ้นใกล้ๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือวิญญาณเร่ร่อนและภูตผีมากมาย วิญญาณบางตนดูอยากรู้อยากเห็นจนเอาใบหน้าซีดเซียวมาจ่อชิดติดใบหน้าไป๋เจ๋อแล้วเป่าลมใส่...