บทที่ 18: การเดินทาง

แม้ไป๋เจ๋อจะยังเป็นเด็ก แต่เขามีหลักการปฏิบัติของตนเอง คนที่เขายอมรับว่าเป็นเพื่อน เขาจะจดจำจุดอ่อนและคอยช่วยเหลืออยู่เสมอ จางฉี่ซานประหลาดใจที่ไป๋เจ๋อหยิบยื่นน้ำใจให้ แม้เขาจะอยากเป็นผู้นำตระกูลแต่เขาก็ไม่ใช่คนใจแคบ "ข้าจะจำความปรารถนาดีนี้ไว้" ไป๋เจ๋อเพียงยิ้มตอบโดยไม่กล่าวอะไร บางทีเขาอาจไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตั้งแต่มาที่ตระกูลจาง เขาเริ่มรู้จักที่จะยิ้มแล้ว

หลังจากใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายได้ไม่กี่วัน ไป๋เจ๋อก็เตรียมตัวออกเดินทาง สิ่งที่น่าแปลกใจคือเขาไม่พบจางรุ่ยเหวินก่อนจะไป การที่ศิษย์จะออกเดินทางถือเป็นเรื่องใหญ่ ทำไมอาจารย์ถึงไม่มาส่ง? ผู้อาวุโสบอกเพียงว่าจางรุ่ยเหวินติดภารกิจข้างนอก บางทีพวกเขาอาจได้พบกันในระหว่างการเดินทาง ไป๋เจ๋อไม่ได้คิดอะไรมากและออกเดินทางเพียงลำพัง

หมู่บ้านแห่งนี้เคยให้ความสนใจในตัวเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไป 5 ปี ความตื่นเต้นเหล่านั้นก็จางหายไป ไป๋เจ๋อกลายเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไม่มีใครพูดถึง ยกเว้นคนใกล้ชิดอย่างจางรุ่ยเหวินและเสี่ยวกวน

ผู้อาวุโสให้เงินแก่ไป๋เจ๋อจำนวนหนึ่ง ตระกูลจางไม่ได้ขาดแคลนทรัพย์สิน หากจะบอกว่าร่ำรวยระดับประเทศก็ไม่เกินจริงนัก ไป๋เจ๋อเดินออกจากหมู่บ้านแล้วเหลียวหลังกลับไปมอง นี่เป็นสถานที่ที่สองที่เขารู้สึกว่าเรียกว่า "บ้าน" ได้เต็มปาก

ขณะที่กำลังจะออกเดินทาง เขาก็เห็นกลุ่มคนเดินตามมา นำโดยจางฉี่ซานและจางรื่อซาน ตามด้วยบรรดาเด็กๆ ที่เขาเคยสั่งสอนไว้ในอดีต "เดินทางปลอดภัยนะ!" จางฉี่ซานประสานมือลา ไป๋เจ๋อทำความเคารพตอบ ก่อนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางอันยาวไกล

ที่นอกหมู่บ้าน เด็กน้อยคนหนึ่งยืนรอเขาอยู่บนหลังแบกห่อผ้าใบใหญ่เกินตัว "พี่ชาย!" เสี่ยวกวนรีบวิ่งเข้ามาหา ไป๋เจ๋อรับห่อผ้ามาสะพายไว้แล้วกุมมือเสี่ยวกวน ทั้งสองเริ่มการเดินทางร่วมกันอีกครั้ง เหมือนเช่นตอนที่อยู่ในคังบาหลัว พวกเขาเหลือเพียงกันและกัน

"ตระกูลจาง ข้าไป๋เจ๋อ จะกลับมาในอีกสองปี!"

เด็กสองคนในชุดธรรมดาเดินทางราวกับผู้ลี้ภัย แต่รัศมีและดวงตาที่ผ่านการฆ่าฟันมาแล้วของไป๋เจ๋อ ทำให้ไม่มีใครกล้าดูแคลน

โลกภายนอกขณะนี้โกลาหลอย่างยิ่ง การล่มสลายของราชวงศ์ชิงตามมาด้วยยุคขุนศึกที่แย่งชิงอำนาจ ทั่วทั้งภาคตะวันออกเฉียงเหนือเริ่มมีการตัดเปียผมตามกระแสใหม่ ไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวนที่เพิ่งออกมาจากป่าลึกก็ถูกทหารจับตัวไปตัดเปียโดยไม่ทันตั้งตัว สำหรับเด็กน้อยเรื่องนี้ดูเป็นเรื่องสนุก แต่สิ่งที่พวกเขาสนใจจริงๆ คือโลกที่กว้างใหญ่เบื้องหน้า

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองใหญ่ ภาคตะวันออกเฉียงเหนือในเวลานี้เต็มไปด้วยอิทธิพลของต่างชาติ ทั้งรัสเซียและญี่ปุ่นที่เข้ามายึดครองแผ่นดินจีนอย่างอุกอาจ ในขณะที่ขุนศึกจีนกลับมีปืนไว้เพื่อรบกับคนของตัวเองเท่านั้น

หลังจากพักในเมืองใหญ่ได้สองวัน พวกเขาก็เดินทางมุ่งหน้าลงใต้ ทว่าก่อนจะออกจากเมือง พวกเขาก็พบกับกลุ่มคนญี่ปุ่น บริษัทการค้าของญี่ปุ่นในภาคตะวันออกเฉียงเหนือมักใช้เป็นฉากหน้าของสายลับ ชายญี่ปุ่นคนหนึ่งเดินชนไป๋เจ๋อและเสี่ยวกวน ด้วยแววตาที่ดุดันของไป๋เจ๋อทำให้พวกมันไม่พอใจและพยายามจะฉุดตัวเด็กทั้งสองขึ้นรถเพื่อนำไปเป็นคนรับใช้

ไป๋เจ๋อไม่เข้าใจภาษาของพวกมัน แต่การกระทำนั้นทำให้ทั้งคู่โกรธจัด เพียงไม่กี่หมัดและลูกเตะ ชายญี่ปุ่นทั้งสี่ก็ลงไปกองกับพื้น ไป๋เจ๋อรีบพามือเสี่ยวกวนจากไป ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายที่ไม่ได้ใส่ใจเด็กสองคนนัก

ระหว่างเดินทางออกนอกเมืองที่เงียบสงัด ไป๋เจ๋อสัมผัสได้ถึงอันตราย รถยนต์คันหนึ่งวิ่งผ่านมาพร้อมขบวนทหารอารักขาที่ดูไม่ใช่ทหารทั่วไป แววตาของไป๋เจ๋อที่จ้องมองขบวนรถทำให้ทหารเหล่านั้นระแวดระวัง

ในจังหวะนั้นเอง กลุ่มคนที่แต่งกายเป็นชาวบ้านก็พุ่งออกมาจากข้างทาง ทุกคนเต็มไปด้วยจิตสังหารและมีปืนพกในมือ พวกเขาล้อมขบวนรถและทหารสิบกว่าคนไว้ เห็นได้ชัดว่านี่คือการลอบสังหาร!

ไป๋เจ๋อไม่อยากยุ่งเกี่ยวเรื่องของผู้อื่น เขาห่วงเพียงความปลอดภัยของเสี่ยวกวนเท่านั้น "ไอ้พวกเวรเอ๊ย กล้ามาลองดีกับข้าถึงหน้าบ้านเลยเรอะ!" ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสั้นในเครื่องแบบทหารก้าวลงมาจากรถ เขาดูสุขุมและไม่ได้หวาดหวั่นต่อบรรดามือสังหารที่เล็งปืนใส่เขาทั้งสิ้น...