บทที่ 17: เราเป็นเพื่อนกัน

"เจ้าไปพบเสี่ยวกวนได้ แต่ข้ามีเรื่องต้องบอกเจ้าก่อน"

เมื่อเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่ ไป๋เจ๋อก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มายืนขวางทางไว้ที่นี่ เขาในวัยสิบขวบย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี เมื่อเห็นไป๋เจ๋อนิ่งเงียบ ผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้จึงพูดเข้าประเด็นทันที "ตระกูลจางมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง ไม่ว่าชายหรือหญิง เมื่ออายุครบสิบแปดปี ต้องออกไปเดินทางท่องเที่ยวและหาประสบการณ์นอกตระกูล"

"ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างครับ" ไป๋เจ๋อเคยได้ยินจางรุ่ยเหวินพูดถึงกฎนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สมาชิกตระกูลมักจะไปแต่งงานกับคนนอกตระกูล เป็นธรรมเนียมโบราณเพื่อให้คนรุ่นหลังได้เห็นโลกกว้างและเข้าใจสังคม ซึ่งมีทั้งข้อดีคือทำให้ปรับตัวได้และไม่ล้าหลัง แต่ข้อเสียที่ชัดเจนคือสมาชิกหลายคนหายสาบสูญไปเพียงเพราะเปลี่ยนชื่อและไม่ยอมกลับมา

ชีวิตในตระกูลจางนั้นจืดชืดและน่าเบื่อหน่าย เมื่อเทียบกับโลกภายนอกที่ตื่นตาตื่นใจ ย่อมไม่มีใครอยากกลับมา ผู้นำตระกูลรู้เรื่องนี้ดีแต่ก็ไม่อยากเปลี่ยนกฎ เพราะนิสัยคนนั้นเปลี่ยนยาก หากใครมีชะตาต้องไป รั้งไว้ก็ไม่มีประโยชน์ สู้ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติเสียดีกว่า

"ท่านคงไม่ได้จะบอกให้ข้าออกไปตอนนี้หรอกนะ?"

ผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้ยิ้มและพยักหน้า "คนอื่นออกไปตอนสิบแปดเพราะเป็นวัยที่ดูแลตัวเองได้ แต่เจ้า... เจ้ามีความสามารถนั้นตั้งแต่วันนี้แล้ว"

"ข้าต้องการอยู่เฝ้าเสี่ยวกวนจนกว่าเขาจะเติบโตครับ"

"ออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกสักสองปี แล้วเจ้าก็กลับมาเฝ้าเสี่ยวกวนได้ตลอดไป"

ไป๋เจ๋อจ้องมองผู้อาวุโสใหญ่โดยไม่มีใครพูดอะไร ความคิดในหัวเขาหมุนวน เขาอยากอยู่ข้างๆ เสี่ยวกวน แต่โอกาสนี้ก็น่าสนใจไม่น้อย ตลอดหลายปีมานี้เขาไม่เคยเดินทางไปทั่วแผ่นดินจีนเลย ในฐานะเด็กคนหนึ่ง เขาย่อมโหยหาโลกภายนอกเป็นธรรมดา เสี่ยวกวนปีนี้อายุห้าขวบ สองปีผ่านไปเขาก็เพิ่งเจ็ดขวบ ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะเฝ้าดูน้องชายเติบโต

"ข้าต้องไปเมื่อไหร่?"

"ภายในสิบวันนี้"

"ท่านพูดเหมือนกำลังสั่งข้าอยู่เลยนะ" ผู้อาวุโสใหญ่เพียงยิ้มไม่ตอบอะไรแล้วหันหลังเดินจากไป ไป๋เจ๋อมองตามร่างของผู้อาวุโสไปอย่างใช้ความคิด ผู้อาวุโสคนนี้แปลกขึ้นทุกวัน เพิ่งออกมาจากหอสมุดยังไม่ทันได้เข้าห้องก็โดนสั่งงานเสียแล้ว เขาไม่ได้ต้องการให้ไป๋เจ๋อเป็นผู้นำตระกูลจริงๆ หรอกใช่ไหม?

ไป๋เจ๋อคิดถึงผู้นำตระกูลที่หายสาบสูญไป เขาไม่เคยปรารถนาตำแหน่งนั้นเลย ใครอยากได้ก็เอาไปเถอะ เขาค่อยๆ ดันประตูเปิดออก ในเวลานี้เสี่ยวกวนควรจะนอนหลับไปแล้ว

"พี่ชาย!" ทันทีที่เข้าไป ไป๋เจ๋อก็เห็นเสี่ยวกวนยืนรออยู่ที่ประตู

"เจ้าเด็กโง่ ดึกดื่นป่านนี้ทำไมยังไม่นอนอีก?"

"ข้าได้ยินเสียงท่านผู้อาวุโสมา เลยรู้ว่าต้องมีเรื่องแน่ๆ แล้วข้าก็ได้ยินเสียงท่าน ข้าเลยรออยู่ตรงนี้ ข้ารู้ว่าพี่ชายต้องมาหาข้า"

ไป๋เจ๋อเดินเข้าไปลูบหัวเสี่ยวกวน ในโลกนี้พวกเขามีกันและกันเป็นญาติที่ใกล้ชิดที่สุด ไม่มีใครพรากจากกันได้

"พี่ชาย ท่านจะไปจากที่นี่หรือ?"

"เจ้าได้ยินหมดแล้วหรือ?" เสี่ยวกวนทำหน้าเศร้าสร้อยก่อนจะโผเข้ากอดไป๋เจ๋อแน่น "พี่ชาย ข้าไม่อยากให้ท่านไปเลย"

"ไม่เป็นไรหรอก พี่แค่ไปเที่ยวสองปี เดี๋ยวตอนกลับมาจะซื้อของอร่อยมาฝาก"

"คำพูดท่านหลอกได้แค่เด็กนั่นแหละ ข้าไม่ใช่เด็กแล้วนะ" ไป๋เจ๋อมองเข้าไปในดวงตาของเสี่ยวกวน เขาตระหนักได้ว่าแม้รูปลักษณ์จะยังเป็นเด็ก แต่ในแววตานั้นมีความมุ่งมั่นแบบเดียวกับตัวเขาเมื่อห้าปีก่อน เสี่ยวกวนเติบโตขึ้นจริงๆ แล้ว

ความคิดกล้าหาญผุดขึ้นในหัวของไป๋เจ๋อ การที่ผู้อาวุโสใหญ่มาหาเขาในยามค่ำคืนและจงใจให้เสี่ยวกวนได้ยินนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ ผู้อาวุโสต้องการให้เสี่ยวกวนออกไปเผชิญโลกกว้างด้วย และอาจเป็นไปได้ว่ามีเรื่องบางอย่างกำลังเกิดขึ้นในตระกูลจางที่ผู้อาวุโสไม่อยากให้พวกเขาเข้าไปพัวพัน

ช่างเถอะ นั่นเป็นเรื่องของผู้ใหญ่ ในเมื่อผู้อาวุโสไม่พูด ไป๋เจ๋อก็จะไม่ถาม การออกไปข้างนอกย่อมดีกว่า และเขาจะพาเสี่ยวกวนไปด้วย แม้จะต้องลำบากบ้างแต่นั่นย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับเสี่ยวกวน

วันต่อมาทั้งหมู่บ้านรู้ข่าวว่าไป๋เจ๋อออกมาจากหอสมุดแล้ว แต่ขณะเดินผ่านหมู่บ้าน ไป๋เจ๋อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่าง... ความเป็นศัตรู หลายคนดูเหมือนจะเกลียดชังเขาอย่างเห็นได้ชัด

จางฉี่ซานและพวกพ้องเดินเข้ามาหา "เราเคยสู้กันเมื่อห้าปีก่อน ข้าว่าเจ้าน่าสนใจดี" จางฉี่ซานในวัยสิบห้าปีดูสูงโปร่งและสง่างาม ผิดกับไป๋เจ๋อที่แม้จะดูเป็นเด็กน้อยแต่กลับมีรัศมีของผู้นำอย่างเต็มเปี่ยม

"นี่ ข้าฝากให้ เจ้าจงรับไป ข้าคัดลอกมันไว้ตอนอยู่ในหอสมุด ตอนที่เราสู้กันข้าเห็นจุดอ่อนของเจ้า หลังจากเข้าไปในนั้น ข้าเลยจดบันทึกไว้เป็นพิเศษ มันเหมาะกับเจ้าและจะทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นอีก"

จางฉี่ซานประหลาดใจมากที่ไป๋เจ๋อยังจำเขาได้ ความจริงแล้วไป๋เจ๋อไม่เคยถือว่าจางฉี่ซานเป็นคนนอกเลย เขาถือว่าจางฉี่ซานเป็นเพื่อนคนแรกๆ ที่ได้พบในตระกูลจาง...