บทที่ 16: การจากลาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

"อยากออกไปเร็วขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"ท่านจะขวางข้าหรือ?"

"ข้าไม่ขวางหรอก แต่ข้าจะบอกว่าเจ้ายังเหลืออีกสองชั้นที่ยังไม่ได้เรียน เจ้าจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้จริงหรือ?" ชายชราพูดต่อ "ข้ารู้ว่าเด็กคนนั้นคือคนที่ผูกพันกับเจ้า เจ้าสามารถพาเขาเข้ามาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้"

"เขาออกไปได้ไหม?"

"ออกได้"

"ทำไมกฎถึงเปลี่ยนไปมาล่ะ?"

"คำพูดข้าคือกฎ และกฎที่ห้ามออกไปน่ะ มันใช้กับแค่เจ้าคนเดียวเท่านั้น"

ให้ตายสิ ตาแก่คนนี้จงใจเล่นงานไป๋เจ๋อชัดๆ แต่ไป๋เจ๋อก็รู้ดีว่านี่เป็นไปเพื่อตัวเขาเอง หลังจากนี้ไป๋เจ๋อจะสามารถก้าวข้ามคนรุ่นเดียวกันในตระกูลจางไปไกล และแม้แต่คนรุ่นก่อนก็คงมีน้อยคนนักที่จะเอาชนะเขาได้ นี่เป็นเรื่องที่น่าหวั่นเกรง และอาจทำให้หลายคนหวาดระแวงเขา แต่ไป๋เจ๋อไม่เคยสนใจความคิดคนอื่นอยู่แล้ว

ท้ายที่สุดไป๋เจ๋อไม่ได้ปลดอาคมจำกัดพลังออก เขาเลือกที่จะเรียนต่อ ในเมื่อเสี่ยวกวนเข้ามาได้แล้ว เขาก็จะพาเสี่ยวกวนมาเรียนด้วยกัน

ไป๋เจ๋อเข้าสู่ชั้นที่หก ซึ่งเต็มไปด้วยตำราเกี่ยวกับการจับผีและการรับมือกับภูตผีปีศาจ วิชาพวกนี้ต้องเรียนควบคู่ไปกับวิชาลับการขุดสุสาน สำหรับไป๋เจ๋อมันไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก เสี่ยวกวนเริ่มมาหาบ่อยขึ้น ทุกๆ เจ็ดวันจางรุ่ยเหวินจะพาเสี่ยวกวนมาส่ง และไป๋เจ๋อก็จะต้อนรับเขาเข้าสู่หอสมุดเพื่อเรียนรู้ไปด้วยกัน

เสี่ยวกวนแสดงความกระหายใคร่รู้ในการเรียนอย่างมาก ส่วนเรื่องวิทยายุทธไป๋เจ๋อหายห่วง เพราะมีจางรุ่ยเหวินคอยช่วย เสี่ยวกวนจึงพัฒนาไปได้ไกล เป้าหมายหลักของเขาคือให้เสี่ยวกวนได้สัมผัสวิชาขุดสุสานและวิธีการจัดการกับภูตผีไว้บ้าง

เมื่อชายชราเห็นเสี่ยวกวน เขาก็รู้ทันทีว่าเด็กคนนี้กับไป๋เจ๋อเป็นคนประเภทเดียวกัน ต่างกันแค่เสี่ยวกวนไม่มีรอยสักอัคคีกิเลน ต่อมาทุกครั้งที่เสี่ยวกวนมา ไป๋เจ๋อสังเกตเห็นว่าน้องชายของเขาเริ่มเงียบขรึมและเย็นชาขึ้น แม้ท่าทีที่มีต่อไป๋เจ๋อจะไม่เปลี่ยน แต่ใบหน้านั้นกลับดูไม่เหมือนเด็กวัยสี่ขวบเลย

"เสี่ยวกวน ช่วงนี้เจ้าเจออะไรมาหรือเปล่า?"

"ไม่ครับ"

เมื่อเห็นเสี่ยวกวนไม่อยากพูด ไป๋เจ๋อก็ไม่เซ้าซี้ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสี่ยวกวนมีความก้าวหน้าในหอสมุดอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่ไป๋เจ๋อเองก็ใกล้จะเรียนจบชั้นที่หกแล้ว ตอนนี้ไป๋เจ๋ออายุเก้าขวบ ส่วนเสี่ยวกวนอายุสี่ขวบ ทั้งคู่ยังเป็นเพียงเด็กน้อยแต่กลับมีฝีมือที่โดดเด่นอย่างน่าอัศจรรย์

ในตอนกลางวันชายชรามักจะดูเลอะเลือน แต่พอตกกลางคืนเขามักเรียกไป๋เจ๋อไปที่ชั้นเจ็ดเพื่อเล่าเรื่องราวในอดีต คนแก่หลายคนเมื่ออายุมากมักอยากระบายเรื่องราวสมัยหนุ่มสาวให้ฟัง ไป๋เจ๋ออยู่ในนี้มาสี่ปีแต่ไม่เคยได้คุยกับชายชรามากนักเพราะตาแก่มักจะแสดงท่าทางบ้าคลั่งอยู่เสมอ จนเขาไม่รู้แม้แต่ชื่อของชายชรา

จากการสนทนา ไป๋เจ๋อจึงได้รู้ว่าชายชรามีชื่อว่า "จางอวี้เฉิง" แห่งรุ่นอวี้ของตระกูลจาง ซึ่งเป็นรุ่นที่เก่าแก่มากตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง เขาจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองอายุเท่าไหร่ รู้เพียงว่าตนเป็นคนยุคราชวงศ์หมิงและเข้ามาในหอสมุดตั้งแต่สมัยเจียชิ่ง ในตอนนั้นที่นี่คึกคักมาก แต่แล้วทุกคนก็ค่อยๆ ตายจากไปจนเหลือเพียงเขาคนเดียว

คนที่จะเข้ามาในหอสมุดต้องมี "พื้นฐาน" ที่เหมาะสม หากดันทุรังฝึกโดยไม่มีพรสวรรค์ ร่างกายก็จะพิการหรือสติฟั่นเฟือนไป แต่ไป๋เจ๋อนั้นต่างออกไป เขาเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง

ไม่กี่วันต่อมา ไป๋เจ๋อเริ่มศึกษาเนื้อหาชั้นที่เจ็ด ชายชราแนะนำเนื้อหาชั้นนี้เพียงเล็กน้อยและตั้งกฎไว้ว่า "ห้ามเรียนให้จบในคราวเดียว ต้องรู้จักหยุด" หากมีโอกาสค่อยกลับมาเรียนใหม่ เมื่อไป๋เจ๋อถามถึงเหตุผล ชายชราก็เพียงยิ้มโดยไม่ตอบ

ประมาณสามเดือนต่อมา ไป๋เจ๋อก็เรียนรู้จนครบถ้วน

คืนนั้นชายชรามาหาไป๋เจ๋อ "เจ้าหนู หลังเจ้าออกไปแล้ว อย่าลืมปกป้องตระกูลจางด้วย ข้าแก่แล้วทำอะไรไม่ไหว ฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วนะ" เขายังบอกอีกว่า "รอยสักอัคคีกิเลนให้พลังแก่เจ้า แต่มันก็เป็นสาเหตุที่ทำให้เจ้าอาจมีอายุสั้น ข้าไม่มีวิธีแก้ เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าเอง"

เมื่อมองชายชราที่อยู่กับเขามาสี่กว่าปี ไป๋เจ๋อรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาอย่างประหลาด เขาไม่ใช่คนใจอ่อน แต่เมื่อถึงเวลาจากลา เขากลับรู้สึกไม่เต็มใจจะไป

"จำไว้ หากมีสิ่งที่เจ้าไม่เข้าใจ ให้กลับมาที่นี่เพื่ออ่านหนังสือ ในหนังสือเหล่านั้นมีความเป็นปราชญ์อยู่"

ไป๋เจ๋อพยักหน้าแสดงความเข้าใจ เขาคุกเข่าลงกราบชายชราสามครั้งด้วยความเคารพ แม้จะไม่ได้พูดคุยกันมากนัก แต่ไป๋เจ๋อก็รู้ดีว่าชายชราคอยปกป้องเขามาตลอด การกราบครั้งนี้ถือเป็นการขอบคุณและนับถือเขาเป็นอาจารย์อีกคนของเขา

"เอาล่ะ ข้าจะนอนแล้ว ถ้าจะไปก็รีบไป อย่ามาแย่งข้ากินข้าวเช้าก็แล้วกัน"

ไป๋เจ๋อยิ้มอย่างจนใจแล้วเดินลงบันไดไป แต่ยังไม่ทันก้าวถึงสองก้าว ชายชราก็เรียกเขาอีกครั้ง "ถ้าว่างๆ ก็กลับมาเยี่ยมกันบ้างล่ะ"

"ข้าจะมาครับ ท่านต้องอยู่ให้ถึงอีกหลายสิบปีนะครับ"

เมื่อไป๋เจ๋อเดินลงไปถึงชั้นหก เขาก็ได้ยินเสียงกรนของชายชราดังขึ้นอีกครั้ง เขาจำได้ว่าตอนเข้ามาแรกๆ เสียงกรนนี้ช่างน่ารำคาญใจ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก ไป๋เจ๋อเดินต่อไปจนถึงชั้นหนึ่งเตรียมจะถอดอาคม แต่กลับพบว่ามันถูกปลดออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ดูเหมือนว่าสุดท้ายเขาก็ยังเทียบชั้นชายชราคนนี้ไม่ได้จริงๆ การมีชีวิตยืนยาวมันได้เปรียบจริงๆ! ไป๋เจ๋อในวัยไม่ถึงสิบขวบเดินออกจากหอสมุดสูดอากาศบริสุทธิ์ของยามค่ำคืน แสงจันทร์อาบไล้หมู่บ้าน ความรู้สึกผูกพันของเขากับตระกูลจางลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้จะเป็นตระกูลเก่าแก่ที่เคร่งครัดเรื่องกฎระเบียบ แต่ก็ไม่ได้ขาดแคลนความอบอุ่น

ไป๋เจ๋อเดินตามถนนมุ่งหน้าไปหาเสี่ยวกวน หมู่บ้านเงียบสงัดทว่าเขาสัมผัสได้ถึงยอดฝีมือที่คอยอารักขาอยู่โดยรอบ ตระกูลจางได้ปรับเปลี่ยนการเฝ้าเวรยามเสียใหม่เพื่อป้องกันเหตุร้ายเช่นเมื่อสี่ปีก่อน

ไป๋เจ๋อเดินมาถึงหน้าห้องของเสี่ยวกวน และพบผู้อาวุโสใหญ่จางเหลียงจี้กำลังยืนรออยู่ราวกับรู้อยู่แล้วว่าเขาจะมา "ยินดีด้วยที่เจ้าออกมาได้!"

ไป๋เจ๋อประสานสายตากับผู้อาวุโสใหญ่ "ข้าอยากเจอเสี่ยวกวนครับ..."