บทที่ 15: เสี่ยวกวนเติบโตขึ้น

บัดนี้ เสี่ยวกวนเริ่มวิ่งเล่นได้แล้ว แม้จะเข้าไปข้างในไม่ได้ แต่เขามักจะตะโกนเรียก "พี่ชาย" หาไป๋เจ๋อจากหน้าประตูเสมอ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังชอบโชว์วิทยายุทธที่เพิ่งเรียนมาใหม่ๆ ให้ไป๋เจ๋อดู แม้ตัวจะยังเล็กแต่กระบวนท่าของเขากลับน่าทึ่งไม่น้อยสำหรับเด็กวัยเพียงสองขวบ

การได้เห็นเสี่ยวกวนเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงทำให้ไป๋เจ๋อรู้สึกเบาใจขึ้นมากและมีสมาธิกับการเรียนได้เต็มที่ ในเวลากว่าสองปีที่ผ่านมาเขาเรียนจนถึงชั้นสี่แล้ว สำหรับเขาอีกสามชั้นที่เหลือถือเป็นช่วงที่ท้าทายที่สุด ในตอนแรกเขาคิดว่าจะต้องติดอยู่ที่นี่สิบปีหรือนานกว่านั้นจนไม่ได้เห็นการเติบโตของเสี่ยวกวน แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาคงใช้เวลาในนี้เพียงห้าปีเท่านั้น ซึ่งตอนนั้นเสี่ยวกวนก็จะอายุได้ห้าขวบพอดี

ไป๋เจ๋อเริ่มตะลุยชั้นที่ห้าซึ่งเต็มไปด้วยคัมภีร์ลี้ลับของเต๋า รวมถึง "วิชาจิตสงบ" ที่เขาเคยได้มาก่อนหน้านี้ เขาตระหนักดีว่านี่คือส่วนที่ยากที่สุด เพราะเขาไม่เคยมีพื้นฐานวิชาเต๋ามาก่อนเลย แม้จะมีหนังสือถึงสิบชั้นวาง แต่การทำความเข้าใจมันให้แตกฉานนั้นแสนเข็ญ ไป๋เจ๋อเตรียมใจรับมือกับการศึกที่ยาวนานนี้เต็มที่

ในระหว่างที่เขาขลุกอยู่กับการเรียน ภายในตระกูลจางก็เริ่มมีความเปลี่ยนแปลง อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่หายตัวไปทำให้หลายคนคาดเดาว่าเขาคงถูกฝึกสอนอยู่อย่างลับๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกในตระกูลจางที่มีการฝึกฝนผู้มีพรสวรรค์แยกต่างหาก ทว่าปกติมักทำหลังจากโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว การที่ไป๋เจ๋อหายตัวไปตั้งแต่อายุห้าขวบจึงดูเร็วกว่ากำหนดไปมาก

คนที่มีความอยากรู้อยากเห็นมากที่สุดคงไม่พ้นจางฉี่ซานและพวกพ้อง ในฐานะเด็กที่มีศักยภาพเหมือนกัน ใครบ้างจะไม่ต้องการได้รับสิทธิพิเศษในการฝึกฝน? กระแสวิพากษ์วิจารณ์ภายในตระกูลหนาหูขึ้น จนวันหนึ่งมีคนเปรยว่าไป๋เจ๋ออาจอยู่ในหอสมุด จางฉี่ซานที่ทนเก็บความสงสัยไม่ไหวจึงชวนจางรื่อซานไปตรวจสอบด้วยตนเอง

หน้าทางเข้าหอสมุด ใครๆ ในตระกูลต่างรู้ดีว่าข้างในมี "สัตว์ประหลาดเฒ่า" อยู่มากมาย ทั้งเก่าแก่และบางคนก็สติไม่สมประกอบ จางรื่อซานพยายามห้ามจางฉี่ซานด้วยความกังวล "พี่ฉี่ซาน นี่เป็นเขตต้องห้าม ท่านต้องคิดให้ดีถึงผลที่จะตามมา"

"ข้าแค่อยากรู้ว่าไป๋เจ๋ออยู่ข้างในจริงไหม" จางฉี่ซานกล่าวพลางจะก้าวเท้าเข้าไป แต่ยังไม่ทันจะถึงตัวก็มีชายชราคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าโดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็น "เจ้าเด็กเหลือขอทั้งสอง ที่นี่เป็นเขตต้องห้าม ไสหัวไปซะ"

"ข้ามาหาเพื่อน"

"จะเข้ามาก็ได้ แต่ออกไปน่ะไม่ง่ายแบบนั้นหรอก เมื่อเจ้าเข้ามา เจ้าจะออกไปได้ก็ต่อเมื่อเรียนรู้ตำราข้างในจนหมดสิ้น กล้าไหมล่ะ?"

จางฉี่ซานและจางรื่อซานมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ชายชราไม่ได้ปฏิเสธตรงๆ แต่ยื่นเงื่อนไขว่าถ้าจะเข้าต้องมีความมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้จนจบ หากเรียนไม่จบก็ไม่มีวันได้ออกไป ทั้งสองส่ายหน้าพร้อมกันโดยสัญชาตญาณ ใครจะบ้ามาเรียนอยู่ที่นี่กันเล่า! หากเรียนไม่จบก็ต้องติดอยู่ในนี้ไปตลอดชีวิต ถึงเรียนเร็วก็ต้องใช้เวลาหลายสิบปี กว่าจะได้ออกไปวัยหนุ่มก็คงหมดไปแล้ว ทั้งคู่จึงตัดสินใจหันหลังกลับ

ระหว่างทางเดิน จางฉี่ซานครุ่นคิดตลอดทาง "พี่ฉี่ซาน ท่านคิดอะไรอยู่?"

"ข้าคิดถึงคำพูดของชายชราเมื่อกี้ ดูเหมือนไป๋เจ๋อจะอยู่ข้างในจริงๆ... เพราะถ้าเขาไม่อยู่ ชายชราคงปฏิเสธไปแล้ว แต่กลับเตือนเรื่องเงื่อนไขการเข้าออกแทน"

"พี่ฉี่ซาน ท่านไม่ได้กังวลเรื่องที่เขาจะแย่งตำแหน่งผู้นำตระกูลของท่านมาตลอดหรือ?" จางรื่อซานถาม

"ถ้าเขาติดอยู่ในนั้นเรียนหนังสือ กว่าเขาจะออกมา เจ้าคงเป็นผู้นำตระกูลไปนานแล้ว"

"มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ถ้าเขาออกมาก่อน... คงไม่มีใครในตระกูลสู้เขาได้" จางฉี่ซานกล่าวด้วยความหนักใจ "ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ข้าอยากจะออกจากตระกูลจางไปสร้างทางของตัวเอง โลกภายนอกกำลังเปลี่ยนไป ยุคสมัยนี้มีโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่าการติดอยู่ในกรงขังนี้เยอะ"

"ข้าจะตามท่านไป หากท่านจะออกไปสร้างทางของตัวเอง ข้าก็พร้อมจะไปกับท่าน"

"ดี พี่น้องเราจะสู้ไปด้วยกัน"

คืนนั้นจางฉี่ซานเริ่มตระหนักได้ว่า ตำแหน่งผู้นำตระกูลจางไม่ได้มีค่าพอให้ยึดติด ความทะเยอทะยานของเขาเปลี่ยนไปสู่โลกภายนอกที่กำลังระอุด้วยไฟแห่งการเปลี่ยนแปลง ท่ามกลางยุคสมัยที่เปลี่ยนผ่าน การสร้างตำนานของตนเองย่อมมีความหมายกว่าการถูกกักขังอยู่ในตระกูลที่เสื่อมถอย

วันแล้ววันเล่า ไป๋เจ๋อเรียนหนังสืออย่างไม่ย่อท้อ จากเด็กน้อยวัยห้าขวบเติบโตขึ้นจนถึงวัยเจ็ดขวบ ร่างกายดูแข็งแกร่งกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันแม้ส่วนสูงจะยังไม่มากนัก

ตลอดหนึ่งปีที่อยู่ชั้นห้า ผู้อาวุโสใหญ่และจางรุ่ยเหวินยังคงพาเสี่ยวกวนมาเยี่ยมเขาเดือนละครั้ง

"พี่ชาย ดูวิชาที่ข้าเพิ่งเรียนมาสิ!" เสี่ยวกวนในวัยเด็กซ้อมหมัดให้ดูอย่างกระตือรือร้น จางรุ่ยเหวินกลายเป็นอาจารย์ของเสี่ยวกวน ทั้งคู่สนิทสนมกันมาก สามปีนี้อาจเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของเสี่ยวกวน แต่ไป๋เจ๋อกลับเห็นความเศร้าสร้อยซ่อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น เด็กที่ไม่มีพ่อแม่ย่อมมีความละเอียดอ่อนทางจิตใจสูง ไป๋เจ๋อเข้าใจดีว่าเสี่ยวกวนกำลังเปลี่ยนไป และเขาก็ตั้งปณิธานว่าต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้

เขาเรียนรู้วิชาเต๋าจนชำนาญแล้ว การทำลายอาคมบนร่างกายไม่น่าเป็นปัญหาอีกต่อไป แต่ในวินาทีที่เขากำลังเตรียมการ ชายชราก็ปรากฏตัวขึ้นดั่งเช่นสามปีก่อน ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่นิดเดียว...