บทที่ 7 หานลี่ผู้เน้นความจริงใจ และการตกลงรับศิษย์อาจารย์

บทที่ 7 หานลี่ผู้เน้นความจริงใจ และการตกลงรับศิษย์อาจารย์

หานลี่เพ่งสายตาไป ก็เห็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาอ่อนยืนอยู่ข้างเตียง บนริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขณะมองมาที่เขา

เสื้อผ้าสีเทาอ่อนมักจะทำให้คนสวมใส่ดูมีอายุ ทว่าเมื่อประกอบกับเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนตัวผู้มาเยือน กลับทำให้รูปลักษณ์โดยรวมดูหรูหราอย่างยิ่ง

หานลี่หรี่ตาลง ในใจเริ่มตื่นตัวเมื่อสังเกตเห็นองค์ประกอบสำคัญ ทั้งเสื้อผ้าที่หรูหรา ใบหน้าเยาว์วัย และการปรากฏตัวขึ้นที่นี่อย่างไร้สุ้มเสียง เขาเผลอมองไปที่ตาซ้ายของผู้มาเยือนโดยสัญชาตญาณ และผ่านเส้นผมสีเงินที่ปรกบังอยู่บางส่วน เขาก็มองเห็นประกายสีฟ้าอมน้ำแข็งแวบหนึ่ง

นี่คือพรหมยุทธ์กวงหลิงใช่หรือไม่

หานลี่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ขณะที่ความคิดกำลังแล่นพล่านอยู่ในหัว ดาบคู่ของเขาก็ถูกเก็บเข้าฝักเรียบร้อยแล้ว เขายืดตัวตรงอย่างเด็ดเดี่ยว จากนั้นก็โค้งคำนับลงโดยตรง

"คารวะท่านอาจารย์"

คราวนี้ถึงตาของกวงหลิงที่ต้องยืนอึ้ง ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขากระตุกโดยไม่รู้ตัว เมื่อมองดูเด็กน้อยบนเตียงโค้งคำนับพร้อมกับเรียกตนว่าอาจารย์ เขาก็ไม่รู้จะตอบรับอย่างไรดี พูดกันตามตรง ด้วยประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมากว่าแปดสิบปี เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าการพบกันครั้งแรกของพวกเขาจะเป็นเช่นนี้

พี่ใหญ่เคยเตือนเขาไว้ว่าอย่าได้เอาความโกรธไปลงกับเด็ก แต่เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะสั่งสอนเด็กคนนี้ให้หลาบจำเสียหน่อย เขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมฉวยโอกาสของอีกฝ่ายได้ ทว่าการกระทำของเด็กคนนี้กลับส่งผลกระทบต่อพี่ใหญ่ของเขาเข้าจริงๆ หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตัวเขาเพียงคนเดียว กวงหลิงอาจจะไม่ใส่ใจนัก แต่การที่สายเลือดทูตสวรรค์ต้องได้รับผลกระทบไปด้วยนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ นี่คือความเชื่อมั่นที่เขายึดถือมาโดยตลอด

"ลุกขึ้นมาก่อนเถอะ ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่าจะรับเจ้าเป็นศิษย์"

กวงหลิงได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว เขาโบกมือด้วยท่าทีรำคาญใจเล็กน้อย เพื่อส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายลงมาจากเตียงก่อน

"ตกลงครับ"

หานลี่สวมรองเท้าและก้าวลงมาบนพื้นอย่างรวดเร็ว เขาไปยืนอยู่เบื้องหน้ากวงหลิง ซึ่งตอนนี้ได้ไปนั่งลงที่โต๊ะและกำลังรินน้ำให้ตัวเองดื่ม

"ก่อนจะมาที่นี่ ข้าได้ไปที่สำนักวิญญาณยุทธ์เพื่อสอบถามสถานการณ์มาแล้ว ได้ยินมาว่าหมายเหตุในตอนท้ายนั่น เป็นข้อเสนอของเจ้าอย่างนั้นรึ" กวงหลิงกล่าว พลางวางถ้วยน้ำลงและจ้องมองไปที่หานลี่

"ใช่ครับ ผมเป็นคนขอให้เพิ่มเข้าไปเอง" หานลี่ตอบกลับโดยไม่ลังเล

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะเรื่องนี้ ทำให้หอผู้อาวุโสต้องพบกับความสูญเสีย" กวงหลิงไม่ได้ลงรายละเอียด แต่จังหวะน้ำเสียงของเขากลับแฝงความเข้มงวดขึ้นหลายส่วน

"ผมไม่ทราบครับ และก็ไม่ได้อยากทราบด้วย นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมควรจะต้องกังวล" หานลี่ตอบกลับอย่างไม่รีบร้อน โดยไม่สนใจน้ำเสียงของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินคำตอบอันแสนจะตรงไปตรงมา กวงหลิงก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังชกกำปั้นใส่ก้อนสำลี ความรู้สึกหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงอายุของเด็กคนนี้ เขาก็ข่มความไม่พอใจเอาไว้

"โอ้ ข้าล่ะอยากจะฟังจริงๆ ว่าทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น คำตอบของเจ้าจะเป็นตัวกำหนดท่าทีที่ข้าจะมีต่อเจ้า"

"ความจริงแล้วมันก็ไม่ได้เข้าใจยากอะไรเลยไม่ใช่หรือครับ"

หานลี่ปรายตามองกวงหลิง ก่อนจะกล่าวต่อ

"เพราะจนถึงตอนนี้ ผมก็ยังคงเป็นถึงไวเคานต์แห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ไม่ใช่คนของสำนักวิญญาณยุทธ์ มันก็แค่การปลุกพลังวิญญาณยุทธ์ ซึ่งผมสามารถจ่ายเงินเป็นค่าตอบแทนได้ด้วยซ้ำ และสิ่งที่ท่านพูดมา มันก็เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไปที่กำลังหางานทำ การเรียกร้องสวัสดิการที่ดีกว่าก่อนที่จะตกลงเข้าทำงาน มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือครับ"

"การที่สำนักวิญญาณยุทธ์จะมากล่าวโทษผม ซึ่งตอนนี้ยังถือเป็นคนนอก เพียงเพราะปัญหาจากเอกสารฉบับหนึ่ง มันอาจจะไม่ค่อยเหมาะสมนักหรือเปล่าครับ"

กวงหลิงมองดูเด็กน้อยตรงหน้าที่กำลังพูดจาฉะฉาน และอดไม่ได้ที่จะลองเอาตัวเองไปแทนที่อีกฝ่าย เขาพยักหน้าซ้ำๆ ขณะรับฟัง สิ่งที่เด็กคนนี้พูดดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

จนกระทั่งเสียงของหานลี่เงียบลง เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเด็กน้อยที่อยู่ตรงข้ามกำลังลอบสังเกตสีหน้าของตนอยู่ ดวงตาของเด็กคนนั้นเป็นประกายวูบวาบ เห็นได้ชัดว่ากำลังประเมินสถานการณ์ไปตามน้ำ หากสีหน้าของเขาแสดงความไม่พอใจออกมา อีกฝ่ายก็คงจะเปลี่ยนวิธีการพูดในทันที

เขาตระหนักได้ว่าสิ่งที่ไอ้เด็กแสบคนนี้พูดนั้นก็มีความจริงอยู่บ้าง แต่การมาพยายามใช้เหตุผลกับเขาซึ่งเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ มันช่างดูเป็นเรื่องที่เกินความจำเป็นเสียเหลือเกิน เพราะเขาสามารถเลือกที่จะไม่สนใจเหตุผลเหล่านั้นเลยก็ได้

แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ ความโกรธในใจของเขาก็มลายหายไปหมดแล้ว อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มีความคิดที่จะกลั่นแกล้งเด็กคนนี้เหมือนในตอนแรกอีกต่อไป และเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าไอ้เด็กแสบคนนี้จงใจเรียกเขาว่าอาจารย์อย่างหน้าตาเฉยเมื่อครู่ เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือลูกไม้หลอกล่อเล็กๆ น้อยๆ ของอีกฝ่าย

นิสัยดั้งเดิมของเขาก็ค่อนข้างมีชีวิตชีวาอยู่แล้ว ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อมองดูเด็กชายฝั่งตรงข้าม เขากลับรู้สึกเหมือนนายพรานที่ได้พบกับเหยื่ออันโอชะ หากในอนาคตเขาต้องมาทนรับมือกับเด็กที่ซื่อตรงจนเกินไป เขาก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตัวเองจะมีความอดทนมากพอที่จะสั่งสอนได้หรือไม่

"เอาล่ะ เจ้าผ่านการทดสอบ อืม มาเข้าสู่ขั้นตอนการฝากตัวเป็นศิษย์กันเถอะ"

กวงหลิงพิจารณาเด็กชายตรงหน้าด้วยความรู้สึกขบขัน เมื่อเห็นรอยยิ้มดีใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย เขาก็ได้แต่ส่ายหัว

"คารวะท่านอาจารย์"

หานลี่รีบเดินไปที่โต๊ะ รินน้ำชาอีกถ้วย แล้วส่งมอบให้กวงหลิงด้วยความเคารพ ในใจรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก แม้ว่าเรื่องราวต่างๆ จะอยู่เหนือความคาดหมายไปบ้าง แต่ในที่สุดเขาก็สามารถเกาะติดผู้ทรงพลังได้สำเร็จ

"อืม" กวงหลิงมองเขาด้วยแววตาพึงพอใจ รับถ้วยชาจากมือของเขามาดื่มจนหมด จากนั้นก็ชี้ไปที่เก้าอี้ใกล้ๆ

"นั่งสิ"

เมื่อนั้นหานลี่ถึงเพิ่งตระหนักว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาเพียงแค่หมุนเก้าอี้กลับด้าน นั่งคร่อมลงไป วางมือพักไว้บนพนักพิง และจ้องมองตรงไปยังกวงหลิง

จังหวะที่เขาหันตัว กวงหลิงก็สังเกตเห็นรอยเหงื่อบนหลังเสื้อของอีกฝ่าย รอยยิ้มของเขาจึงยิ่งลึกขึ้นไปอีกหลายส่วน เขารู้สึกถูกใจนิสัยของเด็กคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ดูท่าทางในอนาคต เขาคงจะไม่มีวันเบื่อหน่ายเป็นแน่

"ความกล้าหาญของเจ้าถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว รักษามาตรฐานนี้ไว้ให้ได้ล่ะ" กวงหลิงเอ่ยปากหยอกล้อ

"ท่านอาจารย์ก็ชมเกินไปครับ ผมแค่อยากจะมีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าคนอื่น ก็เลยต้องลองเสี่ยงดู ต่อให้ผมแพ้เดิมพัน ก็คงไม่มีใครตั้งใจมาเอาเรื่องเอาราวกับเด็กหรอก ใช่ไหมล่ะครับ" หานลี่ตอบกลับพร้อมกับยิ้มเจื่อน ในเมื่อเป้าหมายของเขาบรรลุผลแล้ว และช่วงเวลาที่ต้องอยู่ด้วยกันในอนาคตก็คงจะไม่ใช่สั้นๆ เขาจึงเลือกที่จะพูดความจริงออกไป

"อันที่จริง ข้าก็แอบสงสัยอยู่เหมือนกันนะ ว่าถ้าปฏิกิริยาของสำนักวิญญาณยุทธ์ไม่เป็นไปตามที่เจ้าคาดหวังไว้ เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป" กวงหลิงถามขึ้นอย่างสบายๆ

"อีกสี่วันหลังจากนั้น ผมคงจะเดินทางไปที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติครับ" หานลี่ตอบกลับอย่างซื่อสัตย์

กวงหลิงถึงกับพูดไม่ออก เขามองดูลูกศิษย์ตรงหน้า ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะสรรหาคำพูดใดมาเอื้อนเอ่ย

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็พูดต่อ

"เจ้ามีสติปัญญาเฉียบแหลมดีนี่ ดูเหมือนว่าข้าจะมาได้ถูกเวลาพอดี"

"อายุเพียงเท่านี้ แต่เจ้ากลับรู้ความต้องการของตัวเองอย่างชัดเจน นั่นเป็นเรื่องที่ดีมาก เจ้าพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเหตุใดเจ้าถึงมีความคิดเช่นนี้"

หานลี่เกิดความรู้สึกคุ้นเคยขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับกำลังดูรายการเดอะวอยซ์ออฟไชน่า เขาเรียบเรียงความคิดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจัง

"นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ผมต้องการที่จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง แม้จะไม่ใช่คนที่เก่งกาจที่สุด แต่ก็อยากจะอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ด้วยวิธีนี้ ก็จะไม่มีใครสามารถมาแย่งชิงสิ่งที่ผมปรารถนาไปได้อย่างง่ายดาย"

กวงหลิงมองดูไอ้เด็กแสบที่กำลังบอกเล่าอย่างขึงขังว่าอยากจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดแล้วก็คลี่ยิ้มออกมา ทว่าพอได้ยินประโยคในช่วงท้าย และนึกไปถึงข้อมูลเกี่ยวกับพ่อแม่ของเด็กคนนี้ที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้ เขากลับต้องนิ่งเงียบไป เขาไม่ใช่คนที่ปลอบโยนใครเก่งเสียด้วย

เขาคงกำลังคิดถึงพ่อแม่สินะ กวงหลิงคิดในใจ

ระหว่างที่หานลี่กำลังพูด เขาก็เห็นกวงหลิงก้มหน้าลงกะทันหัน จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย หืม ทำไมท่านอาจารย์ถึงมีอาการเศร้าซึมแบบนี้ล่ะ นี่ผมพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า เขาจำต้องกลืนประโยคที่ตั้งใจจะพูดต่ออย่าง "กุมอำนาจเหนือใต้หล้า เมามายหลับใหลบนตักหญิงงาม" ลงคอไป แล้วปิดปากเงียบสนิท

ความเข้าใจผิดอันแสนงดงามจึงบังเกิดขึ้น กว่าที่กวงหลิงจะตระหนักได้ว่าตนเองโง่เขลาเพียงใดที่หลงเชื่อคำพูดของไอ้เด็กแสบคนนั้นไปเสียครึ่งค่อน ก็ต้องรอจนกระทั่งเวลาผ่านไปหลายปี และหลังจากที่เขาต้องตกเป็นแพะรับบาปมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วนั่นแหละ