บทที่ 33 - ตระหนักรู้ในภายหลัง

บทที่ 33 - ตระหนักรู้ในภายหลัง

เจเรเดินมาถึงแนวหน้า ตอนนี้ด้านหน้ามีคน 5 ถึง 6 คนกำลังยืนสังเกตการณ์ไปคนละทิศคนละทาง ส่วนในบังเกอร์ลับด้านหลังก็มีอีก 3 คนถือกล้องส่องทางไกลอิเล็กทรอนิกส์คอยจับตาดูด้านนอก เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูอาศัยหลุมระเบิดเป็นที่กำบังเพื่อแอบลอบเข้ามา

แม้ข้างนอกจะหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ แต่ทหารแนวหน้าก็ยังคงทำหน้าที่เฝ้ายามอย่างเคร่งครัด เรื่องนี้ไม่แปลกอะไร

จักรวรรดิมนุษย์ในโลกนี้เป็นเพียงแค่การกดขี่ขูดรีดอย่างโหดร้ายในรูปแบบของระบบศักดินาผสมทุนนิยม แต่ในด้านอื่นๆ ก็ยังพอมีความเป็นคนอยู่บ้าง ในฐานะคนธรรมดาเหมือนกัน คุณสามารถมีจุดจบที่ดูดีกว่าในจักรวรรดิของเรื่องสงครามอวกาศเรื่องนั้นได้

แม้ตอนนี้จะยังไม่แน่ชัดว่าความโกลาหลที่กำลังเผชิญหน้าอยู่นั้นเป็นแบบเดียวกับในเรื่องนั้นหรือไม่ แต่ถึงจะไม่ใช่ ที่นั่นก็ยังถือเป็นระบบทาสที่เลวร้ายที่สุดแบบไม่มีใครเทียบได้อยู่ดี

บางคนหมดความอดทนกับจักรวรรดิ จึงหวังว่าการก่อกบฏจะช่วยสร้างโลกที่ดีกว่าเดิมได้ หากไม่มีพวกภูตผีปีศาจมาสร้างความวุ่นวาย มันก็คงเป็นเรื่องที่ดี แต่ที่นี่ดันมีนี่สิ ดังนั้นต่อให้คุณจะปราดเปรื่องแค่ไหน สามารถก่อกบฏและสร้างโลกใหม่ได้สำเร็จจริงๆ

แต่ไม่รวมถึงความเกียจคร้านของมนุษย์นะ เมื่อเวลาผ่านไป ท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างก็จะกลายเป็นระบบทาสเหมือนกับขุมกำลังความโกลาหลทั่วไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะคุณรับประกันได้แค่ว่าคุณจะไม่เปลี่ยนไปในยุคของคุณ แต่คุณรับประกันได้หรือว่าลูกหลานของคุณจะสามารถต้านทานความปรารถนาของตัวเองได้

ต้องรู้ไว้ว่า โลกนี้มีวิธีกำหนดให้มียอดมนุษย์ผู้มีคุณธรรมเกิดมาอย่างเป็นระบบผ่านการสืบทอดทางพันธุกรรม แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็ลงเอยแบบเดียวกันหมด มันเป็นแค่เรื่องของเวลา สุดท้ายก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในเมื่อความโกลาหลมันเลวร้ายขนาดนั้น แล้วทำไมกองกำลังกบฏถึงได้มีพลกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ล่ะ

ไม่นับรวมพลังพิเศษอย่างพวกการล้างสมองนะ

ข้อแรกคือ ความโกลาหลยอมรับพวกเขาและให้การสนับสนุนในหลายๆ ด้านอย่างเต็มที่

ข้อสองคือ เมื่อกลายเป็นส่วนหนึ่งของความโกลาหลแล้ว ลูกหลานของพวกเขาก็น่าจะได้เป็นนายทาส ไม่ใช่ทาส แม้จะกลายเป็นปีศาจ แต่ก็ยังอยู่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป

ดังนั้นสำหรับคนที่ริเริ่มก่อกบฏ ตราบใดที่ลงมือทำ อดีตที่ผ่านมาก็จะถูกลบล้างไปจนหมด แถมยังสามารถใช้เพื่อนร่วมชาติเป็นเครื่องสังเวยเพื่อรับประกันเส้นแบ่งการเอาชีวิตรอดของตัวเองและลูกหลานได้อีกด้วย

สุดท้ายก็คือ พวกข้าราชการและขุนนางของจักรวรรดินั่นแหละที่ทำตัวไม่เป็นคน จนบีบบังคับให้ประชาชนต้องลุกฮือขึ้นมา

ปัจจัยทั้งหมดนี้รวมกันทำให้เกิดการก่อกบฏขึ้นภายในจักรวรรดิ ซึ่งนับตั้งแต่ก่อตั้งมาเกือบ 1 แสน 1 หมื่นปีก็ยังไม่เคยหยุดหย่อน และไม่มีทางถอนรากถอนโคนได้เลย

ดังนั้นกบฏก็มีเหตุผลร้อยแปดที่จะต้องสู้ถวายหัว ส่วนทหารจักรวรรดิเองก็มีเหตุผลที่จะต้องสู้ถวายหัวเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่มีทางถอย

ด้วยเหตุนี้ ในบางพื้นที่ แม้จะไม่มีการจัดตั้งกองกำลังของจักรวรรดิหรือความโกลาหล แต่ทั้งสองฝ่ายก็จะรวมตัวกันจัดตั้งกองกำลังติดอาวุธขึ้นมาต่อสู้กันเองโดยอัตโนมัติ

ทหารแนวหน้าและผู้อพยพอย่างเจเรต่างก็ได้เห็นกับตาตัวเองว่า กองทัพกบฏที่เคยมีอุดมการณ์สูงส่ง ค่อยๆ เสื่อมทรามลงจนกลายเป็นสภาพแบบในปัจจุบันได้อย่างไร ผลลัพธ์ที่เห็นนี้มีประสิทธิภาพในการสั่งสอนมากกว่าคัมภีร์ของจักรวรรดิเสียอีก

แถมอัตราการเสื่อมทรามของกบฏฝั่งตรงข้ามก็เร็วเกินไป เมื่อ 3 เดือนก่อนยังดูเป็นคนปกติอยู่เลย แต่ 3 เดือนต่อมาก็เริ่มแสดงอาการผิดปกติให้เห็นแล้ว

คนที่ยอมจำนนและคนที่ถูกจับเป็นเชลยเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้ยังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนไม้กางเขนสูงลิ่วอยู่เลย

ดังนั้นหากไม่ใช่เพราะพวกคนในแนวหลังทำตัวไม่เป็นคนจนทำให้บ้านแตกสาแหรกขาดเหมือนครั้งก่อน หรือเพราะถูกต้อนให้จนมุมจนต้องลากคนอื่นไปลงนรกด้วยกันล่ะก็ คนปกติที่มีสมองสักหน่อยเห็นแบบนี้แล้วคงไม่มีใครยอมสวามิภักดิ์ต่อความโกลาหลง่ายๆ หรอก

และดูเหมือนว่ากองทัพกบฏที่พวกเขากำลังรับมืออยู่นี้ แนวคิดของเทพแห่งตัณหาน่าจะเป็นตัวขับเคลื่อนหลัก รองลงมาก็คือเทพแห่งสงคราม

"ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้เหรอ" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เจเรหันกลับไปมอง เป็นทาลูล่านั่นเอง รูปร่างของเธอสูงประมาณ 182 เซนติเมตร แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ เย็นชา และเงียบขรึม

ส่วนกาเวียลเป็นสาวห้าวผู้ร่าเริง เซน่าก็สูงพอๆ กับเขา ตอนที่เธอเข้ามาในกองทัพใหม่ๆ ก็เป็นสาวน้อยร่าเริงสดใสเหมือนกัน แต่รูปร่างที่ใหญ่โตของพวกเธอก็ไม่อาจบดบังความสดใสของวัยรุ่นที่แผ่ซ่านออกมาได้เลย

"เปล่า แค่รักษาชีวิตรอดไว้ได้ก็ดีแล้ว" เจเรพูดจบก็หันกลับไปเล็งปืนสอดส่องฝั่งตรงข้ามอย่างระมัดระวัง

"คราวก่อนทั้งวัลคิรี สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ และอัสตาร์เตสต่างก็เลือกข้างกันหมดแล้ว นายไม่ต้องกังวลไปหรอก" ทาลูล่าสวมหมวกกันน็อกแล้วเดินมาข้างๆ เจเร

"ฉันรู้ ฉันไม่ได้รู้สึกไม่ยอมรับความพ่ายแพ้หรอก"

เมื่อเร็วๆ นี้มีคนทางแนวรบฝั่งตะวันตกได้รับเกียรติยศทหารราบระดับห้า ทำให้มีการจัดขบวนพาเหรดขนาดเล็กขึ้นหลายครั้งในนครรังผึ้งใต้ดินรี้ดทางแนวรบฝั่งตะวันออกที่อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร

การเฉลิมฉลองครั้งนี้ทำให้เจเรตระหนักถึงคุณค่าของเกียรติยศระดับสี่ในมือเขาได้เป็นอย่างดี มิน่าล่ะตอนนั้นเขาถึงถูกพาตัวไปตรวจสอบทันที แถมผู้รับผิดชอบระดับสูงของเขตดาวศูนย์กลางก็ยังเดินทางมาดูตัวเขาด้วย

ถึงตอนนั้นพวกเขาอาจจะแค่บังเอิญผ่านมาแล้วแวะมาดูเฉยๆ ก็เถอะ

เพราะการที่คนธรรมดาที่ผอมแห้งและไม่เคยผ่านการฝึกฝนใดๆ สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่คนธรรมดาจะทำได้ ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกเหลือเชื่อ และสิ่งตามมาก็คือความสงสัย

เมื่อมองย้อนกลับไป การที่เขาถูกปล่อยตัวออกมาหลังจากถูกพาไปตรวจสอบก็ถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างหนึ่ง เพราะคนอื่นๆ ต่างก็บอกว่าเขาถูกหน่วยต่อต้านความผิดปกติพาตัวไป และคนที่พาตัวเขาไปก็คือวัลคิรีที่มีพลังรบเทียบเท่ากับอัสตาร์เตส

เกรงว่าคงจะเป็นหน่วยอัศวินสีเทาของวัลคิรีล่ะมั้ง

แถมเขาถูกกักตัวอยู่ที่นั่นตั้งสัปดาห์กว่า แต่กลับมีความทรงจำแค่สองสามวัน เป็นไปได้สูงว่าความทรงจำของเขาถูกตรวจสอบและลบไปแล้วรอบหนึ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะเขามั่นใจจริงๆ ว่าตัวเองไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้พลังจิต อัสตาร์เตส หรือวัลคิรี และไม่ได้ใช้พลังเหนือธรรมชาติใดๆ เลย ไม่อย่างนั้นเขาคงสงสัยไปแล้วว่าอาจจะเจอระบบของจริง หรือไม่ก็ระบบปลอมที่ความโกลาหลสร้างขึ้นแน่ๆ

แต่จะว่าไป การถูกตรวจสอบครั้งนั้นก็ทำให้เรื่องที่เขาเป็นคนริเริ่มก่อกบฏที่แนวหน้าอย่างงงๆ ถูกลบล้างไปด้วย

เพราะจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับการลงโทษใดๆ เลย

ตามกฎหมายในคัมภีร์ความรู้ทั่วไปขององค์กรศาสนา เส้นตายการบริหารที่องค์จักรพรรดิกำหนดไว้มีอยู่สองข้อ ข้อแรกคือการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานของประชาชน และข้อสองคือสภาพจิตใจขั้นพื้นฐานของประชาชน

สาเหตุหลักที่ทำให้เกิดการก่อกบฏภายในจักรวรรดิ ส่วนใหญ่ก็มาจากความเย็นชาเหมือนเครื่องจักรของพวกข้าราชการ บวกกับความโลภอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของพวกขุนนาง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ทุกคนในจักรวรรดิและกลุ่มความโกลาหลต่างก็รู้กันดีโดยไม่ต้องพูดอะไร

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้อัสตาร์เตส สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ องค์กรเทวโองการ วัลคิรี และสมาคมต่างๆ ซึ่งต่างก็มีกองกำลังเป็นของตัวเอง ไม่สามารถก้าวก่ายการบริหารท้องถิ่นได้โดยตรงเหมือนเมื่อก่อน หลังจากเกิดเหตุการณ์กบฏของฮอรัส เหตุการณ์กบฏของสมาคมผู้พิทักษ์ความรู้แห่งความโกลาหล ยุคกบฏศาสนา เหตุการณ์กบฏแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ และสงครามวิวัฒนาการ แต่พวกเขาก็ยังคงมีสิทธิ์มีเสียงในสภาท้องถิ่นเพื่อแทรกแซงทางอ้อมได้อยู่

เกรงว่าในสายตาของเหล่ายอดมนุษย์ผู้มีคุณธรรมในสภาสูงแห่งเทอร์ร่า ภัยคุกคามจากพวกขุนนางและข้าราชการคงไม่ต่างอะไรกับอัสตาร์เตส วัลคิรี สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ และกลุ่มอื่นๆ เลย

ถึงอัสตาร์เตสกับวัลคิรีจะเย็นชาเหมือนเครื่องจักร

สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้กับสมาคมต่างๆ จะเอาแน่เอานอนไม่ได้

องค์กรเทวโองการจะดื้อรั้นและคลั่งไคล้ แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ขุนนางกับข้าราชการกุมอำนาจไว้ฝ่ายเดียว

เพราะพวกเขาเองก็ไต่เต้ามาจากขุนนางและข้าราชการเหมือนกัน เป็นจิ้งจอกพันปีด้วยกันทั้งนั้น ใครบ้างจะไม่รู้ไส้รู้พุงกัน

และถ้าจะนับกันจริงๆ จำนวนมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ที่ตายด้วยน้ำมือของพวกขุนนางและข้าราชการ ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าอัสตาร์เตส องค์กรเทวโองการ สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ วัลคิรี หรือสมาคมอื่นๆ เลย

เวลาที่ขุมกำลังเหล่านี้ลงมือเล่นงานคน มันก็เหมือนกับพายุทอร์นาโดที่พัดผ่าน รุนแรงจนเกินกว่าจะดึงดูดความสนใจได้

แต่พวกข้าราชการและขุนนางนั้นเป็นไปอย่างยั่งยืนและยาวนาน แถมความสามารถในการโยนความผิดและปกปิดเรื่องราวของทั้งสองกลุ่มนี้ก็ยังเป็นเลิศ ดังนั้นเมื่อมองจากภายนอกอาจจะดูไม่ชัดเจนนัก แต่ถ้าคุณลองคำนวณดูให้ดีจะพบว่า ในช่วงเวลาที่เท่ากัน จำนวนคนที่ตายเพราะพวกข้าราชการและขุนนางนั้นมีมากกว่ากลุ่มอำนาจอื่นๆ ที่กล่าวมาข้างต้นเสียอีก

ดังนั้น ขุนนางและข้าราชการจึงสามารถเป็นผู้นำได้ แต่ไม่อนุญาตให้เผด็จการ ทุกกลุ่มต้องคานอำนาจกันเพื่อไม่ให้มีกลุ่มใดมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

"อย่างนี้นี่เอง ฉันก็นึกว่านายกำลังหดหู่เสียอีก" ทาลูล่าถือปืนไรเฟิลจู่โจมนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เจเร หางของเธอพาดอยู่บนเท้าของเขา

เจเรก้มหน้าลงบอกทาลูล่า "ระวังหางเธอหน่อยนะ คราวก่อนฉันเผลอเหยียบหางเคนนอสเข้า หมอนั่นเจ็บไปตั้งนานแน่ะ"

แต่ทาลูล่ากลับเอียงคอ ยิ้มให้เจเรแล้วพูดว่า "นั่นเป็นเพราะเคนนอสมีโรคทางพันธุกรรมแบบย้อนกลับและแปรสภาพทางเพศต่างหาก ฉันไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกนะ แถมหางฉันก็แข็งไม่แพ้ของกาเวียลเลย ยัยนั่นเคยใช้หางฟาดคนตายมาแล้วไม่ใช่เหรอ"

ได้ยินดังนั้น เจเรจึงนั่งยองๆ ลง หยิบหางสีเทาดำของทาลูล่าขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด บนหางมีเกล็ดสีเทาดำเล็กๆ จำนวนมาก และยังมีชิ้นส่วนเล็กๆ คล้ายครีบปลาอยู่ด้วย

เขาลองบีบดู ก็พบว่ามันแข็งจนบีบไม่เข้า

"เป็นไงล่ะ" เด็กสาวผมสั้นสีเทาเงินพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

ปลายหางในมือเจเรแกว่งไปมาตามอารมณ์ของเจ้าของ

"น่าสนใจดีนะ"