บทที่ 32 - เบื้องหลังสนามรบและเงื่อนไขการแปรพักตร์

บทที่ 32 - เบื้องหลังสนามรบและเงื่อนไขการแปรพักตร์

เจเรนั่งอยู่ข้างเตาผิงไฟฟ้าในห้องใต้ดินของฐานที่มั่นรูปวงแหวน เขามองดูเคนนอส ฮอว์ก และคนแปลกหน้าอีก 2 คนกำลังเล่นไพ่กัน

ส่วนเซน่า กาเวียล ทาลูล่า และชายหญิงอีก 7 คนกำลังคุยกันอย่างออกรส

พายุลมแรงพัดพาสไลม์หิมะและฝนน้ำแข็งกระหน่ำลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นนอกจากเวรยามและหน่วยลาดตระเวนแล้ว ก็แทบไม่มีใครออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอกเลย

ตอนนี้อุณหภูมิอยู่ที่ติดลบ 8 องศาเซลเซียส แม้ชุดทหารจะช่วยกันหนาวได้สบายๆ แต่ก็คงไม่มีใครว่างพอจะออกไปเดินเล่นหรอก ชุดทหารปกป้องร่างกายได้เกือบหมดก็จริง แต่ไม่ได้ป้องกันมือและใบหน้า หน้ากากกันแก๊สพิษและถุงมือของพวกเขาก็ไม่ได้กันหนาวได้ดีเท่าไรนัก

เมื่อไม่มีอะไรทำก็ต้องรู้สึกเบื่อเป็นธรรมดา ในช่วงครึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ที่กำบังและพืชผลการเกษตรที่บดบังทัศนวิสัยระหว่างสองกองทัพถูกอำนาจการยิงของทั้งสองฝ่ายกวาดล้างจนเหี้ยนเตียนไปหมดแล้ว

อย่าว่าแต่การเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่เลย ตอนนี้แม้แต่การลอบโจมตีของหน่วยย่อยหรือยุทธวิธีรถจักรยานไฟฟ้าก็แทบจะไม่ได้ผล ประกอบกับฝนน้ำแข็งและหิมะตกปรอยๆ ในช่วงนี้ สนามรบทั้งสนามจึงตกอยู่ในความเงียบสงบอย่างหาได้ยาก

กองกำลังแนวหน้าที่ประจำการอยู่ในจุดสำคัญก็เช่นกัน แม้พวกเขาจะติดตั้งหุ่นรบพรานล่าเนื้อแบบ 4 ขา รถถังอเนกประสงค์รุ่นกริซลีย์ และยานพาหนะภาคพื้นดินอื่นๆ ที่สามารถวิ่งฝ่าสภาพภูมิประเทศได้ในระดับหนึ่ง แต่ด้วยปัญหาเรื่องแนวรบและกำลังพลที่น้อยเกินไป ทุกอย่างจึงต้องหยุดชะงัก การบุกโจมตีในสภาพอากาศเลวร้ายนอกจากจะไปแจกแต้มให้ศัตรูฟรีๆ แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

กลุ่มกบฏมีกำลังพลเยอะก็จริง แต่พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะบุกโจมตี ตอนนี้พวกเขากำลังเน้นไปที่การฝึกซ้อมอย่างเห็นได้ชัด เพราะการบุกครั้งก่อนพวกเขาก็ทิ้งโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดายเพราะทหารขาดประสิทธิภาพ

ดังนั้นการสู้รบตามปกติที่ยังคงดำเนินอยู่ระหว่างสองกองทัพในตอนนี้ จึงมีเพียงแค่การรบของกองทัพอากาศเท่านั้น

แม้จะผ่านการสู้รบมามากมายขนาดนี้ แต่เบื้องบนของจักรวรรดิก็ยังมองว่ากองกำลังสำรองอย่างพวกเจเรเป็นแค่กองกำลังที่ไร้ระเบียบวินัย

แต่เบื้องบนก็ไม่ได้คิดจะส่งพวกเขาไปตายเปล่าๆ ปรัชญาการใช้คนของจักรวรรดิคือ ทุกคนล้วนเป็นต้นทุน ดังนั้นจึงต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ไม่ใช่แค่ทุ่มเงินลงไปเฉยๆ แบบนั้นนอกจากจะเปลืองแล้วก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย

การให้คนธรรมดาออกรบสักสองสามครั้งก็เพื่อขัดเกลาสภาพจิตใจ หากอาศัยแค่การรบไม่กี่ครั้งก็สามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้เป็นทหารผ่านศึกผู้มากประสบการณ์ได้ แล้วจะต้องมานั่งฝึกซ้อมกันไปทำไม ถ้ามนุษย์มีความสามารถขนาดนั้น ความโกลาหล ฝูงแมลง พวกออร์ก หรือเผ่าพันธุ์อมตะก็คงถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้ อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ สนามรบหลักจึงเปลี่ยนจากภาคพื้นดินไปสู่น่านฟ้า ความถี่ในการสู้รบของกองทัพอากาศในตอนนี้สูงกว่าภาคพื้นดินเสียอีก

สาเหตุที่พวกเจเรจำนวนมากต้องมานั่งกระจุกตัวกันอยู่ในฐานที่มั่นรูปวงแหวนแห่งนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเปิดฉากโจมตีทางบกอย่างกะทันหัน อีกสาเหตุคือคนของพวกเขาน้อยเกินกว่าจะสร้างแนวป้องกันที่เป็นรูปเป็นร่างได้เหมือนเมื่อก่อน

พวกเขาจึงต้องใช้ฐานที่มั่นรูปวงแหวนเป็นจุดอ้างอิง วางจุดเชื่อมต่อกันในระยะห่างที่กำหนดเพื่อสร้างเป็นแนวป้องกัน นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในยามที่กำลังพลขาดแคลน

แต่พวกเขาก็ยังมีอีกภารกิจหนึ่ง นั่นคือการช่วยเหลือเหล่านักบิน แม้นักบินในตอนนี้จะมีความสามารถเหนือกว่าพลขับยานเกราะภาคพื้นดินเพียงเล็กน้อย แต่ก็ต้องช่วยอยู่ดี

เพราะถ้าวันนี้คุณไม่ช่วยพวกเขา พรุ่งนี้ก็อาจจะไม่มีใครช่วยคุณ การเสียสละตัวเองกับการถูกบังคับให้เสียสละตัวเองมันเป็นคนละเรื่องกันเลย โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่กดดันและโหดร้ายอย่างแนวหน้า มันบีบให้ผู้คนต้องคิดถึงแต่ความเป็นจริงและผลประโยชน์ระยะสั้น

ความเลือดร้อนที่คิดเอาเองว่าตัวเองเจ๋ง จะอยู่รอดที่นี่ได้ไม่ถึงครึ่งวันก็ต้องดับลง ส่วนความเห็นแก่ตัวแบบสุดโต่งก็อยู่ได้ไม่นานเช่นกัน เพราะคุณไม่ใช่ยอดมนุษย์ที่สามารถปลีกวิเวกจากสังคมได้ มนุษย์เป็นสัตว์สังคม และสงครามก็เป็นสิ่งที่ต้องการความสามัคคีอย่างสูง

ในสถานการณ์ปกติ ยิ่งกลุ่มใดมีความสามัคคีมากเท่าไร อัตราการรอดชีวิตของสมาชิกแต่ละคนในกลุ่มนั้นก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เมื่ออยู่แนวหน้า คุณสามารถเห็นแก่ตัวได้ในระดับหนึ่ง เพราะใครๆ ก็ทำกัน แต่ห้ามเห็นแก่ตัวจนเกินเหตุ มิฉะนั้นสิ่งที่คุณจะได้รับก็คือการถูกโดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์

เพราะความสามัคคีนั้นเปราะบางมาก หากถูกทำลายไปเพียงครั้งเดียวก็ยากที่จะกู้คืนมาได้ ประกอบกับพวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนยากจน สิ่งเดียวที่พวกเขามี นอกจากตัวเองและเพื่อนร่วมรบที่เคยฝ่าความเป็นความตายมาด้วยกันแล้ว ก็คือครอบครัวของพวกเขา

ดังนั้นการเก็บภาษีสงครามในครั้งก่อนจึงทำให้แนวหน้าเกิดการก่อกบฏครั้งใหญ่ นี่ยังไม่รวมถึงคำสั่งที่ไม่ตั้งอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงก่อนหน้านั้น ที่ทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากโดยไม่ได้รับผลตอบแทนใดๆ จนนำไปสู่การก่อกบฏครั้งใหญ่ เพราะสังคมขับเคลื่อนด้วยความไว้วางใจ

เจเรนั่งจนรู้สึกเบื่อ เขาจึงหยิบปืนแล้วเดินออกไปข้างนอก

ท่ามกลางเสียงเตือนให้ระวังตัวจากคนอื่นๆ เจเรเดินออกมา พื้นดินด้านนอกแข็งและลื่นมากเนื่องจากฝนน้ำแข็งที่ตกมาตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงเช้านี้ เขาทำได้แค่ค่อยๆ ก้าวเดินไปทีละก้าว

อันที่จริงเขาไม่จำเป็นต้องมาที่นี่ก็ได้ แต่นอนเฉยๆ มาตั้ง 4 วันมันก็น่าเบื่อเกินไป ประกอบกับครั้งนี้คนคุ้นเคยก็ถูกจับมาอยู่รวมกัน เขาจึงตัดสินใจมา

ตอนนี้ทั้งเคนนอสและทาลูล่าต่างก็มียศทหารอย่างเป็นทางการแล้ว เคนนอสได้เป็นหัวหน้าหมู่หน่วยอาวุธ ส่วนทาลูล่าก็ได้เป็นรองหัวหน้าหมู่ เพราะรองหัวหน้าหมู่คนก่อนตายไปในศึกความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่ผ่านมา

ตอนนี้เจเรประจำการอยู่ในฐานที่มั่นรูปวงแหวนขนาดเล็กที่ประกอบด้วยวงกลม 3 วง เป็นวงกลมแบบเปิดเผย 2 วง และวงกลมแบบซ่อนเร้น 1 วง อาวุธหนักเพียง 2 ชิ้นของที่นี่คือปืนกลหนัก 1 กระบอกและปืนใหญ่อนุภาคของหน่วยอาวุธที่เคนนอสดูแลอยู่ อ้อ แล้วก็มีหน่วยอาวุธต่อต้านรถถังที่เหลือรอดมาแค่คนเดียวด้วย

ในระยะห่างออกไป 200 เมตรทั้งทางซ้ายและทางขวา ก็มีฐานที่มั่นรูปวงแหวนแบบนี้อีกแห่ง บริเวณด้านหลังระหว่างฐานที่มั่น 2 แห่งก็จะมีปืนกลต่อสู้อากาศยาน ปืนเลเซอร์ หรืออาวุธหนักอื่นๆ ซ่อนตัวเตรียมพร้อมอยู่

ถัดไปด้านหลังก็จะเป็นแนวป้องกันที่ 2 ซึ่งประกอบด้วยฐานที่มั่นรูปวงแหวนในลักษณะเดียวกัน ตามมาตรฐานทางทหารของจักรวรรดิ แนวป้องกัน 3 แนวรวมกันถึงจะนับว่าเป็นแนวป้องกันที่สมบูรณ์ 1 แนว

แต่กำลังพลของพวกเขาน้อยเกินไป แถมได้ยินมาว่าทางเหนือก็มีกลุ่มกบฏแห่งความโกลาหลปรากฏตัวขึ้นเป็นจำนวนมาก กองกำลังเสริมที่เดิมทีจะส่งมาช่วยทางตะวันออกก็ถูกส่งไปทางเหนือหมดแล้ว

ส่วนกองกำลังเสริมจากอีก 6 ทวีปก็ถูกส่งไปยังแนวรบฝั่งตะวันตกที่มีการสู้รบดุเดือดกว่า ได้ยินมาว่ากบฏที่นั่นจัดการบูชายัญครั้งใหญ่ก่อนตาย ทำให้ตอนนี้แนวรบฝั่งตะวันตกเต็มไปด้วยปีศาจจำนวนมาก

ดาวเคราะห์พรหมทัตหมายเลข 5 ขาดแคลนกำลังพลในทุกพื้นที่จริงๆ

เฮ้อ หวังว่าคงจะไม่มีกองเรือของความโกลาหลโผล่มาในอวกาศหรอกนะ ไม่อย่างนั้นก็คงจบเห่จริงๆ ถึงตอนนั้นศัตรูแค่ระดมยิงทำลายระบบอุตสาหกรรมจากวงโคจร แล้วปล่อยให้กองกำลังภาคพื้นดินค่อยๆ บุกเข้ามา ก็สามารถยึดครองดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ทั้งดวงแล้ว

ถึงตอนนั้นพวกชนชั้นสูงคงหนีรอดไปได้ แต่คนยากจนอย่างพวกเขาก็มีแค่สองทางเลือก คือทำสงครามกองโจรเพื่อรอจักรวรรดิมาช่วยหรือถูกเผาผลาญจนตาย กับอีกทางคือเข้าร่วมกับความโกลาหล

ตามที่เจเรเข้าใจมา หากถึงเวลานั้นจริงๆ จุดจบที่ดีที่สุดของคนธรรมดาในความโกลาหลก็คือการเข้าร่วมกองทัพมนุษย์ของความโกลาหล ซึ่งจะได้ข่มเหงรังแกคนอื่น แต่แน่นอนว่าก็อาจจะโดนคนอื่นข่มเหงรังแกได้ง่ายๆ เหมือนกัน โดยเฉพาะกองทัพฝ่ายศัตรูที่มีพวกชอบความรุนแรงแบบซาดิสต์อยู่ไม่น้อย แต่ถึงอย่างนั้นนี่ก็คือจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมกองทัพของความโกลาหลถึงมีคนเยอะอยู่เสมอ

จุดจบที่รองลงมาคือ พวกเขาไม่ได้สนใจคุณ และหลังจากที่สภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์เปลี่ยนไป คุณอาจจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม มีชีวิตอยู่ได้อีกสิบกว่าปีแล้วก็ตาย หรือไม่ก็ตายไปเลยเพราะปรับตัวไม่ได้

จุดจบแบบกลางๆ คือ การถูกบังคับให้เข้าไปอยู่ในฟาร์มเพาะเลี้ยงและโรงงานของขุมกำลังมนุษย์แห่งความโกลาหล ฟาร์มเพาะเลี้ยงของพวกนั้นไม่ได้เหมือนฟาร์มปศุสัตว์สมัยใหม่ที่ขังคนไว้ในกรง ฟาร์มปศุสัตว์สมัยใหม่ดูเหมือนเป็นการแลกเปลี่ยนเสียมากกว่า ฟาร์มจะรับประกันสภาพแวดล้อมและความปลอดภัย แลกกับการที่สิ่งมีชีวิตต้องสละอิสรภาพของตัวเองและลูกหลาน ฟาร์มปศุสัตว์สมัยใหม่แบบนั้นเหมือนกับจักรวรรดิฝั่งนี้มากกว่า

แต่ขุมกำลังมนุษย์ของความโกลาหลคือการปล่อยปละละเลยอย่างสิ้นเชิง ปีศาจตนใดก็ตามที่มีความสามารถสักหน่อยก็สามารถทำให้คุณตั้งท้องและคลอดลูกออกมาได้อย่างรวดเร็ว แม้บางครั้งสิ่งที่คลอดออกมาอาจจะไม่ใช่คนก็ตาม ด้วยเหตุนี้พวกนั้นจึงไม่เคยต้องกังวลเรื่องอัตราการเกิดของทารกที่ลดลงเลย กลับกันพวกนั้นยังรำคาญด้วยซ้ำที่เกิดมาเยอะเกินไป

ส่วนโรงงานของขุมกำลังมนุษย์แห่งความโกลาหล คุณจะต้องทำงานอย่างน้อยวันละ 16 ชั่วโมง กิน ดื่ม ขับถ่าย ห้ามลุกไปไหน คุณต้องทำงานตรงนั้นไปจนตาย แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีคนสมัครใจเข้าไปทำงานในโรงงานทุกวันเป็นจำนวนมาก

เพราะในขุมกำลังมนุษย์แห่งความโกลาหล มีแค่โรงงานกับกองทัพเท่านั้นที่รับประกันว่าจะมีข้าวกินและมีความปลอดภัยในระดับหนึ่ง ส่วนที่อื่นไม่มีเลย

ในเรื่องนี้ ขุมกำลังของมารดาผู้เมตตาทำได้ดีที่สุด ส่วนขุมกำลังของเทพแห่งสงครามทำได้แย่ที่สุด อย่างแรกคือพวกนั้นไม่ต้องการเชลย อย่างที่สองคือพวกนั้นสามารถปล้นคนของคนอื่นได้ โดยเฉพาะคนของมารดาผู้เมตตา

ส่วนจุดจบที่โชคร้าย ก็คือกลายเป็นทาสแรงงานตามสัญญาที่ไม่มีวันตายแต่ยังมีสติสัมปชัญญะ ส่วนใหญ่มักจะเป็นช่างฝีมือระดับสูง ไม่ตกถึงมือคนธรรมดาหรอก คุณจินตนาการออกไหมล่ะว่าการต้องทำงานอยู่ที่เดิมไม่ไปไหนต่อเนื่องกันหลายร้อยปีมันเป็นยังไง

แถมยังไม่มีเวลาพักผ่อนอีกด้วย คุณจะตายก็ต่อเมื่อปีศาจคู่สัญญาของคุณตายเท่านั้น

และจุดจบที่โชคร้ายที่สุด ก็คือกลายเป็นเครื่องระบายอารมณ์ที่ไม่มีวันตายแต่ยังมีสติสัมปชัญญะ ส่วนรายละเอียดก็ลองไปหาดูตามการ์ตูนโดจินหรืออนิเมะผู้ใหญ่สายดาร์กเอาเองแล้วกัน

แน่นอนว่ายังมีจุดจบแบบพิเศษอีกสองสามอย่าง เช่น กลายเป็นผู้เสื่อมทราม หรือได้รับการช่วยเหลือจากจักรวรรดิ แต่จุดจบเหล่านี้ คนหลายพันล้านคนก็ยังไม่แน่ว่าจะมีสักคน ยิ่งจุดจบที่ว่าได้รับการช่วยเหลือจากจักรวรรดินี่ โอกาสยังน้อยกว่าการกลายเป็นผู้เสื่อมทรามแล้วกลายเป็นปีศาจระดับสูงเสียอีก

แม้การกลายเป็นผู้เสื่อมทรามจะเป็นเส้นทางที่มีโอกาสน้อยมาก แต่ก็มีการแข่งขันสูงลิ่ว

ดังนั้น ยกเว้นพวกโรคจิตกับพวกที่เกิดมาในฝั่งความโกลาหลอยู่แล้ว ในสถานการณ์ปกติ คนเราก็ไม่มีใครอยากไปอยู่ฝั่งความโกลาหลหรอก เพราะการเข้าร่วมกับความโกลาหลสำหรับคนส่วนใหญ่ก็มีแต่การถูกส่งเข้าฟาร์มเพาะเลี้ยงกับโรงงานเท่านั้นแหละ

นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไมทหารในกองกำลังระดับสามอย่างพวกเจเรถึงมีกำลังใจในการรบสูงกันทุกคน ไม่อย่างนั้นกองกำลังที่ผ่านไปแค่ 3 เดือนจาก 7,000 คนเหลือ 2,000 คนแล้วยังไม่แตกทัพ ก็คงถือเป็นกองกำลังที่ยอดเยี่ยมมากแล้วหากอยู่บนโลกมนุษย์

แต่ทั้งหมดนี้ก็มีข้อแม้ว่าอีกฝ่ายต้องยอมรับคุณด้วย แต่ขุมกำลังมนุษย์ของความโกลาหลส่วนใหญ่ไม่ได้ขาดแคลนคน ดังนั้นการจะเข้าร่วมกับความโกลาหลก็ต้องดูเวลา สถานที่ และโอกาสด้วย

สำหรับคนธรรมดา หากจะพึ่งพาปีศาจ ขุมกำลังของมารดาผู้เมตตาก็ถือว่าดีที่สุด รองลงมาคือเทพแห่งสงคราม เพราะพระองค์จะมอบความตายที่รวดเร็วให้ ส่วนเทพแห่งการเปลี่ยนแปลงและเทพแห่งตัณหานั้น ทั้งสององค์ยอมรับเฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์พิเศษเท่านั้น คนธรรมดาเลิกคิดไปได้เลย ถ้าเจอสององค์นี้ คนธรรมดาชิงฆ่าตัวตายไปก่อนเลยจะดีกว่า

สำหรับจังหวะเวลา สิ่งที่ดีที่สุดคือการสู้จนหยดสุดท้ายแล้วค่อยยอมจำนน รองลงมาคือการเข้าร่วมตั้งแต่ช่วงเวลาปกติหรือเข้าร่วมตั้งแต่เนิ่นๆ และสิ่งที่แย่ที่สุดคือการแปรพักตร์เอาดื้อๆ ในช่วงเวลาสำคัญ

หากไม่ใช่สามกรณีนี้ เว้นแต่คุณจะมีความแค้นฝังลึกกับจักรวรรดิหรือคนเหล่านั้น อย่างเช่นการก่อกบฏเพราะการเก็บภาษีสงครามที่สูงลิ่วในครั้งก่อน ต่อให้คุณแปรพักตร์ จุดจบส่วนใหญ่ก็มักจะไม่ค่อยสวยงามนัก

ความโกลาหลคือความสุดโต่งและอคติ ไม่ใช่พวกใจเสาะ

เจอใครก็ยอมคุกเข่าให้ ต่อให้เป็นขุมกำลังของมารดาผู้เมตตาที่ไม่ค่อยเลือกปฏิบัติ ก็ยังต้องรังเกียจเลย