บทที่ 31 - เพื่อนร่วมอาชีพพบหน้าคือศัตรู

บทที่ 31 - เพื่อนร่วมอาชีพพบหน้าคือศัตรู

มิติย่อย

สวนแห่งความเสื่อมสลาย ตอนนี้พื้นที่ภายในสวนกว่า 7 เปอร์เซ็นต์สามารถนำไปเทียบเคียงกับโลกไกอาในตำนานได้แล้ว

แต่การที่ความเน่าเปื่อยและความงดงามหลอมรวมเข้าด้วยกันกลับทำให้รู้สึกสะอิดสะเอียน ลองจินตนาการถึงตอนที่คุณเห็นผีเสื้อคริสตัลหลากสีสันแสนสวยงามกำลังดูดกินซากแมลงวันเน่าเปื่อยเป็นอาหารดูสิ เชื่อว่าใครเห็นก็คงรู้สึกไม่ดีทั้งนั้น

แต่นี่แหละคือชีวิต น่าเกลียดชังเพื่อการดำรงอยู่ และสูงส่งเพราะการดำรงอยู่เช่นกัน

อีชาเดินทอดน่องอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างสวนแห่งความเน่าเปื่อยและสวนแห่งความงดงาม ฝั่งหนึ่งคือความเสื่อมสลายของชีวิต ส่วนอีกฝั่งคือความงดงามของชีวิต เมื่อสิ่งมีชีวิตฝั่งใดฝั่งหนึ่งพบกับจุดจบ มันก็จะข้ามไปยังอีกฝั่งเพื่อสานต่อวัฏจักรการส่งผ่านของชีวิต

ด้านหลังของอีชามีผู้ถูกเลือกคนใหม่ล่าสุดของมารดาผู้เมตตาที่ชื่อไอซิส เธอเป็นผู้ชำระล้างที่กำลังยืนจ้องมองอีชาอยู่พร้อมกับผู้บันทึกโรคระบาดเอพิเดเมียสซึ่งเป็นปีศาจแห่งความเสื่อมสลายระดับสูง

ไอซิสคือผู้ถูกเลือกคนแรกที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่มารดาผู้เมตตาปรากฏตัวสู่โลกเบื้องหน้า

รูปลักษณ์ภายนอกของเธอถูกมารดาผู้เมตตาสร้างขึ้นให้เป็นเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เอลฟ์หญิงที่เกิดจากการผสมผสานยีนระหว่างมนุษย์และเผ่าเอลฟ์

ดังนั้นนอกจากรูปร่างที่สูงโปร่งและพลังจิตอันแข็งแกร่งของเผ่าเอลฟ์แล้ว ส่วนที่เหลือล้วนถูกสร้างขึ้นตามสุนทรียศาสตร์ของมนุษย์ ด้วยเหตุนี้เธอจึงมีชื่อว่าไอซิสซึ่งเป็นชื่อของเทพีในตำนานมนุษย์

อีชาหันกลับไปมองไอซิส เธอมีผมยาวสีทองอ่อน ดวงตาสีเขียว ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก รูปร่างสูงโปร่งและอวบอิ่ม สวมชุดแม่ชีของจักรวรรดิมนุษย์ที่มารดาผู้เมตตาเป็นคนดัดแปลงให้ด้วยตัวเอง ชุดนั้นขับเน้นบรรยากาศความเป็นแม่ที่แฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวา แม้จะเป็นชุดที่ดูสำรวมแต่กลับกระตุ้นความปรารถนาของผู้คนได้อย่างน่าประหลาด

หากเธอไม่มีร่องรอยของเทพแห่งตัณหา อีชาก็คงคิดว่ามารดาผู้เมตตากำลังร่วมมือกับเทพแห่งตัณหาอยู่เป็นแน่

และขุมกำลังของมารดาผู้เมตตาก็ไม่ได้แตกแยกเพราะการยกระดับอย่างกะทันหัน ตรงกันข้ามพวกเขากลับสามัคคีกันมากขึ้น เหล่าปีศาจแห่งความเสื่อมสลายระดับสูงต่างก็ต้อนรับชีวิตใหม่ที่มาจากโลกเบื้องหน้าตนนี้เป็นอย่างดี

สาเหตุที่มารดาผู้เมตตาปล่อยให้อีชาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในขอบเขตที่กำหนด ก็เพื่อให้ผู้เป็นแม่อย่างเธอได้ออกกำลังกายบ้าง เพื่อที่มนุษย์คนนั้นจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

พระองค์รู้ดีว่าอีชาหนีไปไหนไม่ได้ เพราะการถือกำเนิดของไอซิสไม่เพียงแต่เป็นการจับตาดู แต่ยังเป็นการเตือนด้วย การที่มารดาผู้เมตตาสามารถสร้างเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เอลฟ์ขึ้นมาได้ แสดงว่าพระองค์ได้ล่วงรู้ความลับทางพันธุกรรมบางส่วนของเผ่าเอลฟ์แล้ว

แม้เผ่าเอลฟ์จะหลบซ่อนตัวอยู่ในโครงข่ายมิติ ทำให้เทพแห่งตัณหาทำอะไรพวกเขาไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเทพองค์อื่นหรือตัวตนอื่นจะทำอะไรไม่ได้ พูดให้ถูกคือ นอกจากเทพแห่งตัณหาแล้ว ตัวตนเหนือธรรมชาติองค์อื่นๆ ต่างก็ไม่ได้สนใจเผ่าพันธุ์ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างโง่เขลา หยิ่งยโส เน่าเฟะ ถดถอย และจองหองนี้เลย ไม่อย่างนั้นเผ่าเอลฟ์คงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว

เมื่ออีชามองดูจนแน่ใจว่าไม่มีโอกาสหนี เธอจึงเดินคอตกกลับไป ส่วนผู้ถูกเลือกทั้งสองก็เดินตามหลังไปติดๆ

พวกเขาไม่รู้ว่ามนุษย์ในท้องของอีชามีความสำคัญต่อมารดาผู้เมตตามากแค่ไหน ตัวพวกเขาเองยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรู้ถึงความสำคัญของมนุษย์คนนั้น แต่มารดาผู้เมตตากล่าวไว้ว่า พวกเขาทุกคนสามารถตายได้ แต่มนุษย์คนนั้นห้ามตายเด็ดขาด

มารดาผู้เมตตาไม่ได้บอกแผนการทั้งหมดให้พวกเขารู้ เพราะความสามารถด้านข่าวกรองและข้อมูลของเทพแห่งการเปลี่ยนแปลงและเทพแห่งตัณหานั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ในบรรดาตัวตนเหนือธรรมชาติทั้งหมด ขุมกำลังของมารดาผู้เมตตานั้นขึ้นชื่อเรื่องความอ่อนแอในการจัดการข่าวกรองและข้อมูล ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ทำตามคำสั่งของมารดาผู้เมตตา ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องสนใจ

อีชาเดินคอตกกลับมาที่กระท่อมหลังเล็ก มันเป็นกระท่อมสไตล์มนุษย์ที่มารดาผู้เมตตาเพิ่งสร้างขึ้น เธอหาโอกาสไม่ได้เลย มารดาผู้เมตตาและตัวตนเหนือธรรมชาติที่ไม่รู้จักอีกองค์หนึ่งจับตาดูเธออย่างเข้มงวดเกินไป

ตอนนี้เธอทำได้แค่หวังว่าเทพแห่งตัณหา เทพแห่งการเปลี่ยนแปลง เทพบรรพกาล หรือเศษซากตัวตนที่เกี่ยวข้องกับแนวคิดแห่งชีวิตจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของมารดาผู้เมตตา

ไม่คิดเลยว่าจะมีวันที่เธอต้องมาฝากความหวังไว้กับศัตรูของตัวเอง

แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เธอมองดูแขนและร่างกายของตัวเอง สิ่งแรกที่มารดาผู้เมตตาทำหลังจากยกระดับเสร็จสิ้น คือการค่อยๆ เปลี่ยนรูปลักษณ์ของเธอให้กลายเป็นมนุษย์ ผิวสีน้ำเงินอมม่วงของเธอตอนนี้กลายเป็นสีผิวแบบมนุษย์แล้ว

เป็นเพราะพระองค์ไม่แน่ใจว่าลูกของตัวเองจะสนใจผู้หญิงเผ่าเอลฟ์หรือไม่ และพระองค์ก็ไม่ได้สนใจผู้หญิงเผ่าเอลฟ์ทั่วไป จึงใช้เธอเป็นของเล่นเพื่อทดสอบดู

อีชาพยายามติดต่อกับมนุษย์ในท้องของเธอมาตลอด แต่ก็ยังไม่เป็นผล เวทมนตร์ของมารดาผู้เมตตามีรูปแบบที่หลากหลายมากขึ้นหลังจากการยกระดับ แม้จะเป็นพลังรูปแบบเดิม แต่ก็ยากที่จะทะลวงผ่านไปได้มากกว่าเมื่อก่อน

ดังนั้นกำแพงป้องกันที่มนุษย์ในท้องมีต่อตัวอีชาเองก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แม้ตอนนี้เธอจะไม่ต้องเป็นหนูทดลองยาอีกต่อไป แต่เธอกลับรู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ณ กาแล็กซีทางช้างเผือก เขตดาวมาร์กราจ บ้านเกิดของกองกำลังระดับดวงดาว

ผู้บัญชาการคาลการ์กำลังขมวดคิ้วรับฟังรายงานสถานการณ์การรบจากแนวหน้า

แนวหน้ารายงานว่า กองทัพของมารดาผู้เมตตาหลายกองทัพปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในเขตดาวมาร์กราจ รวมถึงเขตดาวรอมมูส เขตดาวเอนลีส และเขตดาวมาร์กที่อยู่ใกล้เคียง แถมยังปะทะกับกองกำลังหลักของฝูงแมลงที่ประจำการอยู่ที่นั่นอย่างดุเดือด

นอกจากนี้ยังพบกองเรือผสมของกองกำลังมารดาผู้เมตตาที่แข็งแกร่งอีกกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังเขตดาวมาร์กราจอย่างรวดเร็วจากอีกทิศทางหนึ่ง

คนอื่นๆ ในศูนย์บัญชาการที่ได้ยินข่าวนี้ต่างก็ตกตะลึง ปกติความโกลาหลกับฝูงแมลงมักจะต่างคนต่างอยู่ไม่ใช่หรือไง ทำไมจู่ๆ ถึงมาสู้กันเองได้

ดูจากสถานการณ์แล้ว ขุมกำลังของมารดาผู้เมตตาคงวางแผนเล่นงานเขตดาวมาร์กราจมานานแล้ว ดูเหมือนว่าการรุกคืบของฝูงแมลงจะทำให้แผนการเดิมของพวกนั้นพังไม่เป็นท่า

เกรงว่าหลังจากนี้คงมีศึกหนักรออยู่เป็นแน่

ณ ดวงตาแห่งความหวาดกลัว ปีศาจสอดแนมของเทพแห่งสงครามและผู้สังเกตการณ์ข้อมูลของเทพแห่งการเปลี่ยนแปลงกำลังเฝ้าจับตาดูกองเรือของมารดาผู้เมตตาที่กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ต่างๆ ทั่วกาแล็กซีอย่างลับๆ และระมัดระวัง

บนดาวเคราะห์บางดวงที่ถูกขุมกำลังของมารดาผู้เมตตายึดครอง ซากศพเดินได้บางส่วนถูกยกระดับและได้รับสติปัญญาจากมารดาผู้เมตตา พร้อมกับเปลี่ยนแปลงรูปแบบชีวิต สิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่เหล่านี้จะทำหน้าที่ควบคุมซากศพเดินได้ที่ไร้สติปัญญาและจับปีศาจมาเป็นทาส เพื่อเริ่มบูรณะโรงงานอุตสาหกรรมและศูนย์วิจัยทางวิทยาศาสตร์ของมนุษย์

คนเราไม่ควรผูกคอตายใต้ต้นไม้เพียงต้นเดียว พระองค์เองก็คิดเช่นนั้น

"อบาดอน นายท่านของข้าตอบรับเสียงเรียกของเจ้าและส่งข้ามาสนับสนุนแผนการของเจ้า อ้อ อีกไม่นานมอร์ทาเรียนก็อาจจะตามมาด้วย"

ผู้นำพาโรคระบาดเฟสตุสเดินเข้ามาใกล้และมองอบาดอนที่ตัวเตี้ยกว่าด้วยสายตาเหยียดหยาม

"หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้มารดาผู้เมตตาต้องผิดหวังนะ"

อบาดอนมองเฟสตุสที่อ้วนฉุด้วยสายตาเย็นชา หากไม่ใช่เพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จของแผนการ อบาดอนอยากจะฟันไอ้อ้วนที่น่าสะอิดสะเอียนนี่ให้ขาดสะพายไปเลย ต่างคนต่างก็เป็นผู้ถูกเลือก และมารดาผู้เมตตาก็รักทุกชีวิต แกจะมาทำตัวหยิ่งผยองอะไรที่นี่

แต่อบาดอนในตอนนี้ทำได้แค่อดทน มารดาผู้เมตตาคือกำลังเสริมที่เขาเรียกหาได้ง่ายที่สุด พระองค์มักจะไม่ปฏิเสธคำขอใดๆ ตราบใดที่คุณรับไหว พระองค์ก็พร้อมจะประทานให้

ส่วนเรื่องที่ว่าจะควบคุมพลังนั้นได้ปลอดภัยหรือไม่ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าอบาดอนโกรธจนตาแทบลุกเป็นไฟ เฟสตุสก็ไม่ได้ยั่วโมโหต่อ เขาหันหลังเดินจากไปทันที

กลับไปทำงานดีกว่า ยังไงคนที่มาสนับสนุนอบาดอนจริงๆ ก็คือมอร์ทาเรียนอยู่ดี ด้วยนิสัยของหมอนั่น ไม่มีทางยอมฟังคำสั่งของอบาดอนแน่ๆ

ไอ้พวกเศษสวะที่มารดาผู้เมตตาทอดทิ้งทั้งสองคน ก็เชิญกัดกันให้สนุกเถอะ

ส่วนภารกิจหลักของเขาในครั้งนี้ คือการใช้โอกาสของอบาดอนเพื่อตามหาสิ่งที่มารดาผู้เมตตาต้องการ สิ่งเหล่านั้นไม่มีตัวตนทางกายภาพ เขาจึงต้องคิดให้ดีว่าจะตามหามันอย่างลับๆ และนำกลับมาอย่างปลอดภัยได้อย่างไร

บริเวณรอบนอกของกำแพงพายุสุริยะในระบบดาวเทียแมต กองเรือขนาดเล็กของมารดาผู้เมตตากำลังเฝ้าจับตาดูฝูงแมลงอยู่ที่นี่

บนยานรบของมารดาผู้เมตตา ผู้เกิดใหม่โมบิดิกส์ยืนยิ้มแป้นเหมือนคนบ้าอยู่ด้านข้าง เขามองดูเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์เอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้า นั่นคือร่างฉายของมารดาผู้เมตตาในโลกแห่งวัตถุ ตอนนี้มารดาผู้เมตตาสามารถสร้างร่างฉายในโลกแห่งวัตถุได้เหมือนกับเทพแห่งการเปลี่ยนแปลงแล้ว

ร่างฉายของมารดาผู้เมตตามองไปไกลๆ และตกอยู่ในภวังค์ความคิด

สองเผ่าพันธุ์นี้เป็นญาติสนิทกันจริงๆ ฝูงแมลงไม่ได้มาที่กาแล็กซีนี้เพียงเพราะถูกดึงดูดมาเท่านั้น แก่นแท้ของพวกมันก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน แต่พวกมันต้องการศพของผู้นำฝูงแมลงไปทำไมกัน

แถมพวกมันยังรวบรวมเศษข้อมูลของเทพบรรพกาลที่เกี่ยวกับแนวคิดแห่งชีวิตและการขยายพันธุ์ด้วย ดูเหมือนพระองค์จะมีคู่แข่งเสียแล้ว

แต่ทางฝั่งลูกของพระองค์ ดูเหมือนจะมีฝูงแมลงส่วนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น พระองค์ควรจะส่งกำลังไปคุ้มกันลูกเพิ่มอีกดีไหมนะ