บทที่ 28 - สถานการณ์แนวหน้า

บทที่ 28 - สถานการณ์แนวหน้า

เจเรยืนอยู่บนสเกตบอร์ดไฟฟ้าแล้วบิดคันเร่งจนสุด มอเตอร์จึงทำงานเต็มกำลัง

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหน้าก็ทำแบบเดียวกัน

ตอนนั้นเองก็มีเสียงกระสุนแหวกลมดังขึ้นข้างหู ตามมาด้วยเสียงปืนดังปังๆ หลายสิบนัด

ตอนนี้เจเรไม่มีเวลาไปด่าบรรพบุรุษของอีกฝ่าย เขาได้แต่กำคันเร่งแน่นและทรงตัวบนสเกตบอร์ดไฟฟ้าไม่ให้ตัวเองกระเด็นตกรถไปเสียก่อน เพราะตอนนี้เขากำลังหนีตายด้วยความเร็ว 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

จู่ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นด้านหน้า 2 คนที่อยู่หน้าสุดหายวับไปกับตา เลือดและเศษดินสาดกระเด็นมาเกาะบนแว่นตาของเจเร แต่เขาไม่มีเวลาเช็ด เพราะการเช็ดต้องปล่อยมือข้างหนึ่ง และถ้าทำอย่างนั้นเขาคงควบคุมสเกตบอร์ดไฟฟ้าคันนี้ไว้ไม่อยู่

สเกตบอร์ดไฟฟ้าพับได้ที่เขาใช้อยู่ รูปร่างหน้าตาดูคล้ายกับของในโลกมนุษย์ แค่มีล้อที่ใหญ่กว่า แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความเร็ว น้ำหนักบรรทุก และความจุแบตเตอรี่นั้นสูงกว่าของโลกมนุษย์มาก แถมยังมีน้ำหนักเบากว่าด้วย

ขนาดเคนนอสที่ตัวหนักที่สุดแถมยังสวมอุปกรณ์ครบชุดขึ้นไปยืน ของสิ่งนี้ก็ยังทำความเร็วสูงสุดได้ถึง 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ของสิ่งนี้แจกจ่ายมาให้ทหารราบเพื่อใช้ในการเคลื่อนที่ เป็นการเติมเต็มช่องว่างระหว่างรถยนต์ รถสามล้อ และจักรยานไฟฟ้า ใช่แล้ว ที่นี่ยังมีจักรยานไฟฟ้าและรถสามล้อไฟฟ้าอยู่ สเกตบอร์ดไฟฟ้ามีไว้เพื่อให้ทหารราบเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น จักรยานไฟฟ้ามีไว้สำหรับหน่วยอาวุธต่อต้านรถถัง ส่วนรถสามล้อไฟฟ้ามีไว้ขนส่งเสบียง กำลังพล และผู้บาดเจ็บ

ยุทธวิธีที่คลาสสิกที่สุดของหน่วยต่อต้านรถถังจักรยานไฟฟ้าคือ การใช้โหมดนำวิถี ซึ่งเป็นโหมดทางเลือกนอกเหนือจากโหมดกึ่งอัจฉริยะของขีปนาวุธต่อต้านรถถัง

เพราะโหมดอัจฉริยะก็เหมือนกับโดรนพลีชีพ คือถูกเครื่องรบกวนสัญญาณรบกวนได้ง่าย ความแม่นยำจึงต่ำมาก

ดังนั้นจึงมีการพัฒนาโหมดนำวิถีขึ้นมา ซึ่งก็คือการตั้งค่าเส้นทางการบินของขีปนาวุธล่วงหน้าแล้วค่อยยิงออกไป แต่คนส่วนใหญ่ก็มักจะใช้โหมดยิงวิถีโค้งระดับสูงและโหมดยิงแนวราบที่มีมาพร้อมกับขีปนาวุธต่อต้านรถถังมากกว่า

เนื่องจากตอนที่สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ออกแบบอาวุธชนิดนี้ พวกเขาไม่ได้คำนึงถึงระดับการศึกษาโดยเฉลี่ยของทหารส่วนใหญ่ในจักรวรรดิเลย โหมดนำวิถีต้องใช้พรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์เป็นอย่างมาก ซึ่งทหารราบทั่วไปไม่มีทางทำได้

การตั้งค่าเส้นทางการบินที่แม่นยำให้ขีปนาวุธต่อต้านรถถัง ถือเป็นงานที่ยากพอสมควรสำหรับกองกำลังระดับดวงดาวและกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ทั่วไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกทหารอาสาสมัคร กองกำลังป้องกันตนเอง และกองกำลังรักษาการที่มีการศึกษาแค่ระดับอนุบาลเลย

ยุทธวิธีที่ใช้ก็คือ ให้คนหนึ่งขับรถอยู่ข้างหน้า ส่วนอีกคนที่แข็งแรงกว่าแบกเครื่องยิงจรวดต่อต้านรถถังนั่งซ้อนท้าย

เมื่อพบเป้าหมาย คนขับก็จะชะลอความเร็ว ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังก็จะใช้ศูนย์เล็งคำนวณตำแหน่งและพารามิเตอร์ของเป้าหมายอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ตั้งค่าเส้นทางการบินแล้วยิงออกไปทันที พอยิงเสร็จก็ไม่ต้องรอ รีบหนีกลับไปโหลดกระสุนใหม่ แล้วก็ทำซ้ำขั้นตอนเดิม

ยุทธวิธีนี้น่ารังเกียจมากสำหรับยานเกราะและป้อมปราการ เพราะจักรยานไฟฟ้านอกจากจะคล่องตัวแล้ว ยังเร็วอีกด้วย ยิงเสร็จก็หนีทันที

แถมในโลกนี้ไม่มี AI ยานเกราะมีเพียงระบบป้องกันแบบเชิงรุกและเชิงรับที่เป็นแบบกลไกเท่านั้น

แต่ระบบป้องกันแบบเชิงรุกก็มีทั้งไวเกินไป หรือไม่ก็ไม่ตอบสนองเลย ส่วนระบบป้องกันแบบเชิงรับก็มักจะเป็นเกราะปฏิกิริยา ซึ่งถ้าทำงานก็แปลว่าโดนยิงอัดหน้าเข้าให้แล้ว

ดังนั้นยานเกราะจึงต้องพึ่งพาการสังเกตการณ์ของมนุษย์เป็นหลัก แต่ปัญหาคือมันมีจุดบอด

ส่วนเกราะพลังงานที่ใช้งานได้ดี ก็มีขนาดใหญ่และหนักเกินไป แถมยังกินพลังงานมหาศาล ยานเกราะภาคพื้นดินน้อยคันนักที่จะใช้ได้

โชคดีที่อาวุธพลังงานความร้อน อนุภาค และพลาสมาที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงสุดต่อยานเกราะมักจะมีขนาดใหญ่และต้องใช้คน 3 คนในการควบคุม ทำให้ถูกพบเห็นได้ง่าย ไม่อย่างนั้นบทบาทของยานเกราะในสนามรบคงลดลงไปมาก

ส่วนอาวุธระดับบุคคล เนื่องจากข้อจำกัดด้านกระบวนการผลิตจึงมีจำนวนน้อย มีเพียงหน่วยอัสตาร์เตสและวัลคิรีเท่านั้นที่มีใช้อย่างแพร่หลาย กองกำลังทั่วไปแทบไม่มีเลย อย่างปืนความร้อนระดับบุคคล ในกองกำลังของเจเรตอนนี้มีแค่ 13 กระบอกเท่านั้น

แต่ถ้าเทียบกับการใช้ยิงยานเกราะแล้ว หน่วยขีปนาวุธต่อต้านรถถังของทั้งสองฝ่ายชอบใช้ยิงป้อมปราการมากกว่า การตั้งค่าเส้นทางบินช่วยให้ขีปนาวุธต่อต้านรถถังยิงเข้าไปในร่องสนามรบและบังเกอร์ได้โดยตรง แถมของสิ่งนี้ยังมีดินระเบิดเยอะมาก เรียกได้ว่าเป็นฝันร้ายของป้อมปราการเลยทีเดียว

สำหรับทหารผ่านศึกแล้ว ขีปนาวุธต่อต้านรถถังน่าขยะแขยงกว่าพลซุ่มยิง ปืนใหญ่ที่ใช้โดรนนำวิถี และโดรนพลีชีพเสียอีก เพราะนอกจากจะมีจำนวนมากพอๆ กับโดรนแล้ว มันยังไม่ได้รับผลกระทบจากเครื่องรบกวนสัญญาณด้วย

ทหารปืนใหญ่และพลซุ่มยิง ถ้าไม่มีการระบุตำแหน่งเป้าหมายที่ชัดเจนก็แทบจะยิงเข้ามาในร่องสนามรบไม่ได้เลย เนื่องจากมุมยิง ที่กำบัง และข้อจำกัดทางวิศวกรรม แต่ของสิ่งนี้นอกจากจะยิงเข้ามาในร่องสนามรบได้แล้ว บางครั้งยังบินเข้าไปในบังเกอร์ได้อีกด้วย!

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ยานเกราะหนีได้ แต่ค่ายกลหนีไม่ได้

โชคดีที่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันคือความช้า แน่นอนว่าความช้าของขีปนาวุธต่อต้านรถถังนั้นเทียบได้กับอาวุธพลังงาน พลาสมา ความร้อนของทหารบก และกระสุนปืนทั่วไปเท่านั้น

แต่ตอนนี้สเกตบอร์ดไฟฟ้าของเจเรก็มีประโยชน์แล้ว เอาไว้ขับไล่หน่วยต่อต้านรถถังที่ใช้จักรยานไฟฟ้าของศัตรู

หน่วยต่อต้านรถถังที่ใช้จักรยานไฟฟ้า แม้จะเร็ว แต่ก็เร็วกว่าสเกตบอร์ดไฟฟ้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และเมื่อทหารราบบนสเกตบอร์ดไฟฟ้าเจอเข้ากับหน่วยต่อต้านรถถังที่ใช้จักรยานไฟฟ้า ก็แค่กระโดดลงมายิงก็พอ เพราะถึงคุณจะเร็วแค่ไหนก็ไม่มีทางเร็วกว่ากระสุนและเลเซอร์หรอก ที่สำคัญคือขอแค่ไล่ให้พ้นระยะยิง ขีปนาวุธต่อต้านรถถังก็จะหมดประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้นสเกตบอร์ดไฟฟ้ายังคล่องตัวกว่าอีกด้วย

แต่คราวนี้ข้อได้เปรียบของยานเกราะก็เผยให้เห็นแล้ว ทหารราบบนสเกตบอร์ดไฟฟ้าวิ่งหนียานเกราะไม่พ้น แถมยังสู้ไม่ได้อีกต่างหาก

ดังนั้นยานเกราะจึงสามารถไล่ล่าหน่วยสเกตบอร์ดไฟฟ้าได้อย่างมั่นใจ โดยอาศัยข้อได้เปรียบที่เหนือกว่าในทุกด้าน ทั้งอำนาจการยิง ความคล่องตัว และเกราะป้องกัน

อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ว่า อาวุธพลังงาน อนุภาค และพลาสมาระดับบุคคลของกองกำลังทั่วไปนั้นมีน้อยมาก แถมส่วนใหญ่ยังตกอยู่ในมือของนายทหารที่แทบจะไม่ออกไปรบแนวหน้าเลย

ส่วนเลเซอร์ ขีปนาวุธ และกระสุนพลังงานจลน์แม่เหล็กไฟฟ้าทั่วไป ยานเกราะสามารถใช้ระบบป้องกันเชิงรุกและเชิงรับ ประกอบกับเกราะของตัวเองต้านทานได้ในระดับหนึ่ง จึงสามารถไล่ล่าหน่วยสเกตบอร์ดไฟฟ้าได้อย่างสะดวก

ส่วนปืนใหญ่อนุภาค ปืนใหญ่ความร้อน และปืนใหญ่พลาสมาที่ใช้กันทั่วไปนั้นมีน้ำหนักมากกว่าขีปนาวุธต่อต้านรถถัง เลเซอร์ และกระสุนพลังงานจลน์แม่เหล็กไฟฟ้า แถมยังต้องติดตั้งล่วงหน้า ขอแค่ระวังตัวหน่อยก็ไม่มีปัญหาแล้ว

ห่วงโซ่อาหารจึงก่อตัวขึ้นที่นี่ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงตัวละครเอก ยังมีตัวละครสมทบอย่างพลซุ่มยิง พลแม่นปืน ทหารปืนใหญ่ ปืนต่อสู้อากาศยาน และอื่นๆ ที่มีบทบาทโดดเด่นไม่แพ้กัน

เจเรกำลังตกอยู่ในสถานการณ์นี้ เมื่อกี้เขากับคนอื่นๆ เพิ่งขับไล่หน่วยจักรยานไฟฟ้าของศัตรูไป แล้วก็มาเจอกับหน่วยยานเกราะของศัตรูที่เพิ่งรวมพลเสร็จและกำลังเคลื่อนทัพ

เขาอาศัยปืนความร้อนและการหลบมุมสายตา ซุ่มทำลายรถถังอเนกประสงค์รุ่นกริซลีย์ รถถังหลักรุ่นแรดเหล็ก รถหุ้มเกราะรุ่นไลต์คาวาลรี 3 คัน และรถหุ้มเกราะขนส่งรุ่นแดนดิไลออนที่เต็มไปด้วยคนอีก 1 คันของกลุ่มกบฏจนพังพินาศ

แต่ก็ทำให้เขาถูกพลแม่นปืน พลซุ่มยิง และหอสังเกตการณ์ปืนใหญ่ของศัตรูพบตัวเข้าจนได้ เพราะยานเกราะกว่าครึ่งหน่วยถูกเผาวอดวายโดยไม่พบร่องรอยของอาวุธหนักชนิดอื่น นั่นก็แสดงว่าต้องเป็นปืนความร้อน อนุภาค หรือพลาสมาระดับบุคคลอย่างแน่นอน แถมร้อยทั้งร้อยคนใช้ก็น่าจะเป็นนายทหารด้วย

หลังจากทำลายเสร็จ เจเรกับพวกก็รีบหนีสุดชีวิต ทหารปืนใหญ่ของศัตรูได้รับรายงานจากพลซุ่มยิงและหอสังเกตการณ์ปืนใหญ่ ก็รีบระดมยิงใส่เจเรและพวกโดยไม่มีเวลาส่งโดรนขึ้นบิน

พวกเขาทำได้เพียงอาศัยรายงานจากทั้ง 2 ฝ่ายในการระดมยิงปืนใหญ่ใส่เจเรและพวกอย่างต่อเนื่อง ส่วนพลแม่นปืนที่อยู่ใกล้แนวหน้า ทหารราบ พลซุ่มยิงคนอื่นๆ รวมถึงปืนกลหนักที่ซุ่มอยู่ในบังเกอร์ก็เริ่มสาดกระสุนใส่เจเรและพวกเช่นกัน

แต่ช้าไปแล้ว ประกอบกับเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน พวกเจเรก็วิ่งเร็วมาก ตอนนี้จึงมีเพียงพลซุ่มยิง ทหารปืนใหญ่ และปืนกลหนักเท่านั้นที่ยังพอจะทำอันตรายพวกเขาได้

และคนของฝ่ายจักรวรรดิก็พบเห็นและเริ่มให้การสนับสนุนพวกเจเรทันที

ทหารปืนใหญ่ของฝ่ายจักรวรรดิที่อยู่ด้านหลังคำนวณวิถีกระสุนและเริ่มยิงสวนกลับทหารปืนใหญ่ของกลุ่มกบฏ หน่วยอาวุธที่ติดตั้งปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าแบบพกพายิงถล่มปืนกลหนักในบังเกอร์ของศัตรู 3 นัดซ้อนจนพังพินาศ ก่อนจะรีบย้ายจุดตั้งรับอย่างรวดเร็ว แต่ก็ถูกพลซุ่มยิงของฝ่ายตรงข้ามฉวยโอกาสยิงตายไปคนหนึ่ง

ส่วนหน่วยอาวุธที่อยู่ข้างๆ ซึ่งซุ่มรออยู่และมีปืนใหญ่อนุภาคแบบพกพากับปืนเลเซอร์ก็เริ่มสาดกระสุนไปยังตำแหน่งคร่าวๆ ของพลซุ่มยิงทันที

แต่ตอนนั้นเอง จรวดระดมยิงของกลุ่มกบฏก็พุ่งเข้าโจมตีและกดหัวหน่วยอาวุธทั้ง 2 หน่วยไว้ได้สำเร็จ

และแล้วการดวลปืนใหญ่ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่กลสีส้มเหลือง เลเซอร์สีแดงอมดำ กระสุนพลังงานจลน์และกระสุนปืนใหญ่ที่มองไม่เห็น ลำแสงอนุภาคสีฟ้าอ่อน ลำแสงความร้อนสีส้มแดง ลูกบอลพลาสมาสีเขียวอ่อน ขีปนาวุธลากเส้นทางสีขาว รวมถึงกระสุนปืนและกระสุนปืนระเบิดที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางสีสันเหล่านี้

จาก 11 คนที่ออกไป สุดท้ายก็เหลือกลับมาแค่ 5 คน

หนึ่งในนั้นมองเจเรด้วยความโกรธแค้นก่อนจะเดินจากไปเงียบๆ พร้อมกับคนอื่นๆ

เซน่าเดินมาตบไหล่เจเร

เจเรส่งยิ้มให้เซน่า เขารู้ดีว่าการทำตัวเด่นเกินไปมันไม่ดี แต่ตอนนั้นทุกคนต่างก็คิดว่าอีกฝ่ายมีแค่รถหุ้มเกราะคันเดียว ใครจะไปคิดล่ะว่าด้านหลังยังมีรถถังอีก 2 คัน รถหุ้มเกราะอีก 3 คัน และรถหุ้มเกราะขนส่งอีก 4 คัน

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะรวบรวมกำลังเพื่อเตรียมบุกโจมตีแบบสายฟ้าแลบ แต่ดันมาเจอพวกเจเรเสียก่อน

และเนื่องจากรถหุ้มเกราะนำทางคันหน้าสุดถูกหน่วยจรวดต่อต้านรถถังแบบพกพาของอีกคนยิงพังไปแล้ว พวกเจเรจึงถูกเปิดเผยตำแหน่ง

ถ้าเขาไม่ยิง ทุกคนก็คงตายกันหมด โดยเฉพาะรถถัง 2 คันนั้นที่เล็งมาที่พวกเขาแล้ว ขอแค่กระสุนระเบิดแรงสูงหรือกระสุนสาดสะเก็ดแค่ลูกเดียวก็ส่งพวกเขาทุกคนไปลงนรกได้แล้ว

โชคดีที่อีกฝ่ายเพิ่งออกตัว รูปขบวนยังเกาะกลุ่มกันแน่น ความเร็วก็ไม่เร็วมาก แถมยังอยู่ห่างจากเขาไม่ไกล ถ้าไกลกว่านี้ ความแม่นยำของปืนความร้อนก็คงลดลงมาก

ปืนความร้อนในมือเขามีพลังทำลายล้างเท่ากับปืนความร้อนแบบหนัก หรือแม้แต่ปืนความร้อนบนยานรบอวกาศ แต่ระยะหวังผลกลับสั้นกว่ามาก เพียง 600 เมตรเท่านั้น

เพราะอาวุธพลังงานต่างจากอนุภาคและเลเซอร์ อาวุธพลังงานมีแค่ 2 สายเท่านั้น คือความร้อนและพลาสมา ซึ่งแบ่งแยกตามการใช้งานทางการทหาร

ไม่ว่า 2 สิ่งนี้จะมีขนาดใหญ่หรือเล็ก ก็ล้วนเป็นหลักฟิสิกส์พื้นฐานที่สุด พลังทำลายล้างในพื้นที่หนึ่งนั้นน่ากลัวพอกัน ใครเห็นเป็นต้องหลบ จอมปีศาจแห่งเทพแห่งสงครามโดนเข้าไปนัดหนึ่งยังต้องร้องโอดโอยไปนาน จอมปีศาจแห่งความเสื่อมสลายโดนเข้าไปนัดหนึ่งยังต้องนอนพักไปครึ่งวัน

ดังนั้นสิ่งที่จำกัดอาวุธ 2 ชนิดนี้ไม่ได้มีแค่ขนาดและปริมาณพลังงานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการกักเก็บพลังงาน หรือก็คืออุปกรณ์ควบคุมการไหลเวียน ยิ่งอุปกรณ์นี้มีประสิทธิภาพสูง ความแม่นยำและความเร็วเริ่มต้นของลำแสงความร้อนและลูกบอลพลาสมาภายใต้เงื่อนไขเดียวกันก็จะยิ่งสูงขึ้น

แต่ด้วยขนาดของปืนความร้อนระดับบุคคลที่พอๆ กับปืนกลมือ ก็เป็นการจำกัดขนาดและกำลังของอุปกรณ์ควบคุมการไหลเวียนไปในตัว ดังนั้นหากอยู่ห่างเกิน 300 เมตร ลำแสงพลังงานก็จะเริ่มเบี่ยงเบนไปตามสภาพแวดล้อม และเมื่อเกิน 600 เมตร ลำแสงจะพุ่งไปทางไหนก็ขึ้นอยู่กับดวงแล้ว และเมื่อเกิน 800 เมตร ลำแสงความร้อนจะสลายตัวและกลายเป็นเพียงอากาศร้อนเท่านั้น

เฮ้อ ครั้งนี้ก็ถือว่าโชคดีอีกแล้ว ไม่รู้ว่าความโชคดีแบบนี้จะอยู่กับเขาไปได้อีกนานแค่ไหน

มันจะอยู่กับคุณตลอดไปนั่นแหละ

เสียงพึมพำของใครบางคนดังขึ้นในห้วงมิติที่ 4 ที่แตกสลาย