บทที่ 27 - กลับสู่แนวหน้าอีกครั้ง

บทที่ 27 - กลับสู่แนวหน้าอีกครั้ง

เจเรนั่งอยู่บนที่นั่ง เซน่าอยู่ทางซ้าย ส่วนกาเวียลก็เบียดควินน์ออกไปแล้วมานั่งทางขวาของเขา แต่ครั้งนี้บนเครื่องบินมีคนเยอะ เธอจึงไม่ได้ทำรุ่มร่ามอะไร

แต่สิ่งที่ทำให้เจเรประหลาดใจคือ กองกำลังของเขายังอยู่ แถมยังควบรวมกับอีกสองกองกำลังที่เคยประจำการอยู่ขนาบข้างกองกำลังเดิมของเขาโดยใช้กองกำลังเดิมเป็นหลักอีกด้วย

นั่นก็เพราะสองกองกำลังนั้นได้รับความเสียหายหนักกว่ามาก โดยเฉพาะผู้บังคับการกองกำลังและเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเมืองล้วนเสียชีวิตกันหมด

ตอนนั้นเองเครื่องบินก็สั่นสะเทือน เสียงประกาศจากนักบินดังขึ้นสั่งให้ทุกคนลงไปก่อนเพื่อเขาจะได้ขนถ่ายสัมภาระ

เจเรและคนอื่นๆ เดินตามฝูงชนลงไป ท้องฟ้าที่นี่ยังคงมืดครึ้ม ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอยู่ไกลๆ

เครื่องบินทิ้งระเบิดเบารุ่นผู้รักษาสันติภาพ และเครื่องบินรบอเนกประสงค์รุ่นฟ็อกซ์ทรอท ซึ่งเป็นยานรบที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด รวมถึงเครื่องบินขนส่งรุ่นเฮอร์คิวลีสกำลังขึ้นลงแนวดิ่งบนพื้นดินที่ชื้นแฉะอย่างต่อเนื่อง

ส่วนบนถนนอีกด้านหนึ่ง ยานพาหนะหลากหลายชนิดแล่นผ่านไปมาไม่ขาดสาย บดขยี้พื้นดินที่นี่จนมีสภาพแตกต่างจากบริเวณรอบๆ อย่างสิ้นเชิง ผู้คนที่สวมเสื้อผ้าและป้ายบอกตำแหน่งสีสันแตกต่างกันก็วิ่งวุ่นไปมา

จากสนามบินแนวหน้าแห่งนี้สามารถมองเห็นนครรังผึ้งใต้ดินได้ แต่ควันหนาทึบที่เกิดจากตัวนครกลับบดบังมันไว้จนแทบจะมองไม่เห็น

หลังจากพวกเจเรลงมา ก็มีผู้นำทางและเจ้าหน้าที่เอกสารสองคนเดินเข้ามา ผู้นำทางบอกว่าหน่วยของเจเรถูกจัดให้อยู่ในสังกัดกองบัญชาการที่ 6 กองทัพที่ 4 แห่งแนวรบฝั่งตะวันออกแล้ว

จากนั้นเจ้าหน้าที่เอกสารจากกองบัญชาการที่ 6 ก็อธิบายว่าพวกเขามาจากกองบัญชาการที่ 6 หลังจากแนะนำตัวสั้นๆ ก็พาพวกเจเรมาที่โกดังใต้ดินของกองบัญชาการ จัดแถวตามหน่วย และบอกให้พวกเขาตามรถเสบียงของหน่วยตัวเองกลับไปยังฐานที่มั่น

หลังจากขานชื่อและยืนยันตัวตนอีกสองครั้ง ทุกคนก็ไปหารถเสบียงของหน่วยตัวเองตามหมายเลข

ด้วยจำนวนเพียง 50 คน พวกเจเรทั้ง 4 ก็หารถเสบียงของหน่วยตัวเองพบอย่างรวดเร็ว ส่วนกาเวียลนั้นรู้จักกับคนขับรถ เธอจึงไปนั่งคุยกับคนขับที่เบาะหน้า

พวกเจเรอีก 4 คนก็หาที่นั่งกันเองบนท้ายรถกระบะแล้วก็เริ่มออกเดินทาง

จากการคุยกันระหว่างกาเวียลกับคนขับรถ พวกเขาก็พอจะรู้สถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

ตอนนั้นกองกำลังยานเกราะของศัตรูบุกโจมตีแบบสายฟ้าแลบจนทะลวงแนวป้องกันทั้งหมดของพวกเขาไปได้ มัวร์จึงสั่งให้คนที่เหลือยิงพลางถอยพลางจนสามารถล่าถอยออกมาได้สำเร็จ จากนั้นกองกำลังหลักของกองกำลังรักษาการก็ถอยร่นกลับไปจนถึงแนวป้องกันแรกสุด

มัวร์วางแผนจะรวบรวมทหารที่แตกทัพมาไว้ที่นั่น แม้ศัตรูจะเป็นเพียงกองกำลังอาสาสมัคร แต่ผู้บัญชาการของพวกเขาก็เป็นทหารประจำการมาก่อน พวกเขาไม่ได้โง่ กลุ่มกบฏจึงไล่ล่าทหารที่แตกทัพอย่างไม่ลดละ ส่งผลให้ในวันแรกมัวร์และหน่วยอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ที่นั่นรวบรวมทหารแตกทัพมาได้ไม่มากนัก

จนกระทั่งในวันที่ 2 กองกำลังอาสาสมัครของกลุ่มกบฏพร้อมกับทหารราบและรถเกราะก็บุกเข้าโจมตีกองกำลังรักษาการ 1104 ที่อยู่ภายใต้การบัญชาการของมัวร์ รวมถึงกองกำลังรักษาการ 1103, 1102, กองกำลังป้องกันตนเองเขตเหอหลี่และเขตอิ๋นชาง, กองกำลังอาสาสมัครที่ 31 เขตฟานกอก, กองกำลังอาสาสมัครที่ 6 และ 15 ของเมืองแนวหน้าลีลล์จนแตกพ่ายและถูกล้อมกรอบ คนจำนวนมากต้องจบชีวิตลงที่นั่น

หากไม่ใช่เพราะมีหุ่นรบอัศวินรุ่นเก่าแต่ทรงพลังตกลงมาจากฟากฟ้าและช่วยกอบกู้สถานการณ์ไว้ได้ทันท่วงที กองกำลังอาสาสมัครของกลุ่มกบฏก็คงจะกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดและบุกทะลวงไปจนถึงหน้าเมืองแนวหน้าลีลล์ได้แล้ว

ส่วนกรมยานเกราะผสมที่ 4 ของกลุ่มกบฏที่ทะลวงแนวป้องกันของพวกเขามาได้นั้น หลังจากทะลวงมาได้ก็ตรงดิ่งไปทำลายศูนย์บัญชาการร่วมที่ 13 ของกองทัพที่ 12 แห่งแนวรบฝั่งตะวันออกจนย่อยยับ

แต่พวกเขากลับมีความทะเยอทะยานเกินไป ไม่ยอมบุกโจมตีเมืองแนวหน้าลีลล์ แต่กลับพยายามบุกขึ้นเหนือเพื่ออ้อมตีด้านข้าง โชคดีที่ถูกสกัดไว้โดยกองพลผสมที่ 5 ของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ฝ่ายจักรวรรดิ มิฉะนั้นมันคงกลายเป็นการพ่ายแพ้ระดับยุทธการไปแล้ว

เรื่องนี้ทำให้พวกเจเรเข้าใจแล้วว่าทำไมตอนที่พวกเขากลับไปถึงฐานที่มั่นแรกสุดถึงได้เห็นธงของกลุ่มกบฏโบกสะบัดอยู่ที่นั่น

ที่แท้มันก็ถูกยึดไปตั้งแต่วันที่ 2 แล้ว โชคดีที่เป้าหมายของกองกำลังยานเกราะศัตรูไม่ใช่เมืองแนวหน้าลีลล์ แต่เป็นการอ้อมไปโจมตีด้านหลังทางตอนเหนือ ไม่อย่างนั้นพวกเจเรคงต้องเร่ร่อนพร้อมอาวุธอยู่หลังแนวข้าศึกนานกว่าหนึ่งเดือนแน่ๆ

ระหว่างทาง พวกเจเรขับรถผ่านรอบนอกของหมู่บ้านขนาดใหญ่ที่มีประชากรนับหมื่นคน แน่นอนว่าคนในนั้นถ้าไม่อพยพหนีไปก็ถูกบังคับให้อพยพไปหมดแล้ว

ที่นี่อยู่ห่างจากแนวหน้าเพียง 20 กิโลเมตร ตามคำบอกเล่าของคนขับรถ ที่นี่มักจะโดนปืนใหญ่และขีปนาวุธของกลุ่มกบฏยิงสุ่มโจมตีอยู่บ่อยๆ จึงไม่ค่อยปลอดภัยนัก ตอนนี้ทั้งหมู่บ้านจึงมีแต่พ่อค้าทหารที่กล้าหาญเต็มไปหมด

แต่ที่นี่ก็เป็นหนึ่งในศูนย์กลางแนวหลังที่ใกล้พวกเขาที่สุด เนื่องจากแนวรบในตอนนี้ยังไม่มั่นคงนัก มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกวัน บรรดาพ่อค้าทหารจึงยอมปักหลักอยู่ที่นี่และยอมได้กำไรน้อยลง ดีกว่าต้องตามไปอยู่กับหน่วยรบแนวหน้า

พอขับไปข้างหน้าอีกหน่อยก็เริ่มมีการยิงปืนใหญ่ประปราย อืม เป็นการซุ่มยิงปืนใหญ่ที่คุ้นเคยดี แต่เจเรไม่เข้าใจว่าแนวรบไม่มั่นคงมันหมายความว่าอย่างไร

กาเวียลก็ถามคนขับรถไปเหมือนกัน แต่คนขับรถก็อธิบายไม่ถูกเพราะความรู้มีจำกัด

เจเรมองที่พักกึ่งใต้ดินตรงหน้าแล้วก็ต้องตกอยู่ในภวังค์ นี่มันพัฒนาจากสงครามยุคอุตสาหกรรมในอดีตขึ้นมาอีกขั้นสินะ

"มีอะไรเหรอ" เซน่ามองเจเรที่ทำหน้างุนงงแล้วถาม

"ไม่มีอะไรๆ" เจเรถือถุงนอน กระติกน้ำ และของใช้ส่วนตัวที่เพิ่งเบิกมาเดินเข้าไปในที่พักของตัวเอง

ตอนนี้เซน่าต้องมาอยู่กับเขาแล้ว เพราะตอนนี้ทั้งกองกำลังถูกจัดที่พักตามอัตรากำลังพล แล้วในตอนแรกหมู่ของเจเรก็ตายเรียบเหลือแค่เขาคนเดียว เขาจึงไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ในหน่วยอื่น

เหตุผลก็เพราะชื่อเสียง ผลงาน และประสบการณ์การก่อกบฏของเขา

ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ไม่ได้เข้าร่วมหน่วยหรือหมู่ใดอีกเลย แถมก็ไม่มีหน่วยไหนกล้ารับเขาเข้าไปด้วย ต่อให้เป็นระดับผู้บังคับกองพัน บางคนมียศแต่ผลงานไม่สู้เขา บางคนมีผลงานแต่ยศต่ำกว่าเขา ยิ่งพอเขาได้เป็นทหารราบระดับสี่ก็ยิ่งแล้วใหญ่

ดังนั้นเขาจึงเป็นหน่วยรบเดี่ยว จากนั้นเขาก็ใช้สิทธิพิเศษของทหารราบระดับสี่ดึงตัวเซน่ามาอยู่ด้วย ตอนนี้พวกเขาสองคนจึงกลายเป็นหนึ่งหน่วยรบ

สงสัยต้องหาผ้ามาขึงกั้นตรงกลางเสียแล้ว ถึงแม้เซน่าจะกลับไปเป็นคนไร้เพศอีกครั้ง แต่รูปลักษณ์เดิมที่ค่อนข้างเป็นกลางก็เปลี่ยนไปเป็นผู้หญิงมากขึ้น ไม่ควรมองสิ่งที่ไม่ควรมองสินะ

และตอนนี้กองกำลังรักษาการทั้งหมดก็กำลังวุ่นวายกับการจัดที่พักตามอัตรากำลังพลแบบนี้ สาเหตุก็เป็นเพราะแนวรบที่ไม่มั่นคงนั่นเอง

ฝ่ายจักรวรรดิมียานรบสนับสนุน แต่การสนับสนุนเพียงแค่นั้นยังไม่พอที่จะเปลี่ยนสถานการณ์การรบได้ และหน่วยรบส่วนใหญ่หลังจากพ่ายแพ้ยับเยิน ขวัญกำลังใจ อุปกรณ์ และกำลังพลก็ย่ำแย่ลงมาก บางหน่วยถึงขั้นมีกำลังพลน้อยกว่ากลุ่มกบฏเสียอีก

ส่วนกลุ่มกบฏตามข่าวกรองที่ได้รับมา มีกำลังพลมากกว่าฝ่ายจักรวรรดิ แถมส่วนใหญ่ยังเป็นพวกคลั่งศาสนา มีจิตใจในการรบสูง แต่ฝีมือการรบนั้นแย่มาก พูดง่ายๆ คือรู้แค่วิธียิงปืนและยิงปืนใหญ่

แต่พวกเขาก็ได้เปรียบเรื่องกำลังคน แถมสมรภูมิครั้งนี้ยังเป็นพื้นที่การเกษตร ซึ่งก็คือที่ราบกว้างใหญ่

ฝ่ายศัตรูสามารถใช้กำลังคนที่เหนือกว่าบุกทะลวงเข้ามาเรื่อยๆ ในขณะที่ฝ่ายจักรวรรดิกลับใช้ "ทหารหัวกะทิ" ที่เหลือรอดจากความพ่ายแพ้เป็นกำลังหลักในการชิงพื้นที่กลับคืนมาอย่างต่อเนื่อง นี่มันการต่อสู้ของพวกรุกกี้ชัดๆ

ดังนั้นแนวรบจึงมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกวัน และเบื้องบนก็สั่งห้ามถอยร่นด้วยเหตุผลทางการเมืองและการฝึกซ้อมรบของหน่วยเสริมที่กำลังจะตามมา ฝ่ายจักรวรรดิจึงไม่สามารถถอยร่นไปยังแนวป้องกันกึ่งถาวรที่อยู่ห่างออกไป 43 กิโลเมตรได้

และเพราะเป็นกองกำลังที่เพิ่งควบรวมกันใหม่ คนยังไม่ทันคุ้นหน้าคุ้นตากันก็ต้องออกรบแล้ว

ดังนั้นนายทหารแนวหน้าที่มีมัวร์เป็นตัวแทนและผู้บัญชาการระดับสูงจึงมีความเห็นตรงกันว่า ไม่ว่าจะเป็นเพื่อความเป็นระเบียบขององค์กรในภาพรวม หรือเพื่อความร่วมมือและการประสานงานระหว่างทหารแต่ละนาย รวมถึงการรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของแนวรบได้ตลอดเวลา

กองกำลังรักษาการจึงต้องจัดที่พักตามอัตรากำลังพล และกองกำลังที่เจเรสังกัดอยู่ก็เปลี่ยนจากกองกำลังที่มีแต่ผู้ชายและคนไร้เพศเป็นหลัก กลายเป็นกองกำลังผสมชายหญิงและคนไร้เพศไปโดยปริยาย

ในสถานการณ์ปกติ เพื่อป้องกันปัญหาท้องในแนวหน้าและปัญหาจุกจิกอื่นๆ

กองกำลังของจักรวรรดิจะแบ่งเป็นหน่วยที่ใช้เพศใดเพศหนึ่งเป็นหลัก และเพศอื่นเป็นรอง ถึงแม้จะมีเพศอื่นปะปนอยู่บ้าง แต่ก็มีจำนวนน้อยและควบคุมได้ง่ายกว่า

แต่ทหารในกองกำลังประจำการ กองกำลังระดับดวงดาว กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ และหน่วยรบพิเศษอื่นๆ ล้วนแต่มีจิตใจที่มุ่งมั่นและเข้มแข็ง แถมทหารส่วนใหญ่ก็เป็นคนดีมีคุณธรรม ดังนั้นต่อให้จะมีการจัดหน่วยผสมเพศบ่อยๆ ก็ไม่เคยเกิดปัญหาแบบนั้นขึ้นเลย

แต่กองกำลังรักษาการไม่ใช่อย่างนั้น มันเป็นนโยบายบังคับชั่วคราวและจำกัดพื้นที่ โดยจับเอาคนที่ไม่ค่อยได้รับการฝึกฝนอย่างจริงจังมารวมกัน ปัญหาที่กล่าวไปข้างต้นก็เกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราวในกองกำลังรักษาการ นี่ยังไม่รวมถึงการจัดหน่วยแบบผสมเลยด้วยซ้ำ

แถมศัตรูยังเป็นพวกจากความโกลาหล ซึ่งเป็นพวกที่คอยกระตุ้นตัณหาของผู้คนอยู่แล้ว

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหลักที่กองกำลังรักษาการถูกจัดให้เป็นกองกำลัง "ระดับสาม" กองกำลังรักษาการเปรียบเสมือน "ฟลอริดา" ในระบบกองทัพมนุษย์ของโลกนี้ มักจะมีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นบ่อยๆ และทุกครั้งก็จะได้ขึ้นหน้าหนึ่งเสมอ อยากจะไม่สนใจก็ยาก